La OMS está coordinando un esfuerzo internacional para desarrollar estándares de crecimiento infantil que sustituyan a la referencia del Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS)/Organización Mundial de la Salud (OMS) para lactantes y niños pequeños (de 0 a 5 años).
La fase 1 del proyecto consistió en la evaluación de las referencias antropométricas actuales que sacó a la luz importantes deficiencias biológicas y técnicas de la referencia del NCHS/OMS. Esto condujo al desarrollo de un plan para nuevos estándares que documentarían cómo deberían crecer los niños en todos los países en lugar de limitarse a describir cómo crecían en un momento y lugar determinados.
La fase 2, el Estudio Multicéntrico de Referencia de Crecimiento de la OMS, se centró en la recopilación de datos de crecimiento y otros relacionados de aproximadamente 8.500 niños en seis países (Brasil, Ghana, India, Noruega, Omán y los Estados Unidos de América). Esta fase finalizó en octubre de 2003.
La fase 3 (análisis de datos y elaboración de las normas propuestas) comenzó en 2002. Al final de la fase 3, el número de estándares de crecimiento se habrá ampliado a 12 (a partir del actual conjunto de tres), y éstos estarán vinculados a las referencias de los hitos de desarrollo motor alcanzados. Se han iniciado planes para la Fase 4 (desarrollo de materiales de formación, implementación de programas de formación y difusión mundial de los nuevos estándares).
Estos estándares establecerán al bebé amamantado como la norma biológica de crecimiento. Las nuevas herramientas antropométricas proporcionarán estimaciones más precisas de la malnutrición y permitirán identificar a los niños en riesgo, en lugar de esperar a diagnosticar la malnutrición después de alcanzar un punto estático. La vinculación del desarrollo motor con los estándares antropométricos subrayará el importante mensaje de que el crecimiento físico normal es un elemento esencial pero, por sí mismo, insuficiente del desarrollo normal.
En la actualidad, 99 países utilizan la referencia de crecimiento del NCHS/OMS. El objetivo es que la mayoría de estos países hayan adoptado los nuevos estándares para 2010. El cambio se aprovechará plenamente para reforzar la vinculación de la evaluación del crecimiento y las actividades de promoción del crecimiento en apoyo de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
Además, un estándar de crecimiento basado en una muestra mundial y el reconocimiento de que las diferencias ambientales -no la dotación genética- son los principales determinantes de las disparidades en el crecimiento infantil deberían contribuir al cumplimiento de los principios de derechos humanos aceptados, especialmente los estipulados en la Convención sobre los Derechos del Niño.
El trabajo realizado desde 1990, cuando se inició el proyecto, es el producto de una estrecha colaboración entre la OMS y la Universidad de las Naciones Unidas, UNICEF, los gobiernos y otros socios (por ejemplo los Centros de Control y Prevención de Enfermedades). Cientos de científicos han contribuido generosamente a todos los aspectos del proyecto hasta la fecha, y la base de colaboradores seguirá ampliándose en las desafiantes fases que se avecinan.
