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¿Qué fue el primer ordenador? – Emily, 9 años, Brookline, Massachusetts
El primer ordenador digital electrónico moderno se llamó ordenador Atanasoff-Berry, o ABC.
Lo construyeron el profesor de física John Vincent Atanasoff y su estudiante de posgrado, Clifford Berry, en 1942 en el Iowa State College, ahora conocido como Iowa State University.
Allí es donde enseño ingeniería informática desde hace más de 30 años, y también soy coleccionista de ordenadores antiguos. Pude conocer a Atanasoff cuando visitó la Estatal de Iowa y conseguí una copia firmada de su libro.
Antes del ABC, había dispositivos de computación mecánica que podían realizar cálculos sencillos. El primer ordenador mecánico, la máquina diferencial de Babbage, fue diseñado por Charles Babbage en 1822. El ABC fue la base del ordenador moderno que todos utilizamos hoy.
El ABC pesaba más de 700 libras y utilizaba tubos de vacío. Tenía un tambor giratorio, un poco más grande que una lata de pintura, que tenía pequeños condensadores. Un condensador es un dispositivo que puede almacenar una carga eléctrica, como una batería.
El ABC fue diseñado para resolver problemas con hasta 29 variables diferentes. Puede que estés familiarizado con ecuaciones con una variable, como 2y = 14. Ahora imagina 29 variables diferentes. Estos son problemas comunes en la física y otras ciencias, pero eran difíciles y consumían mucho tiempo para resolverlos a mano.
Atanasoff fue acreditado con varias ideas innovadoras que todavía están presentes en las computadoras modernas. La idea más importante fue utilizar dígitos binarios, sólo unos y ceros, para representar todos los números y datos. Esto permitió que los cálculos se realizaran utilizando la electrónica.
Otra idea fue la separación del programa (las instrucciones del ordenador) y la memoria (lugares para almacenar los números).
El ABC completaba una operación cada 15 segundos aproximadamente. Comparado con los millones de operaciones por segundo de los ordenadores actuales, eso probablemente parezca muy lento.
A diferencia de los ordenadores actuales, el ABC no tenía un programa almacenado modificable. Esto significaba que el programa era fijo y estaba diseñado para hacer una sola tarea. Esto también significaba que, para resolver estos problemas, un operador tenía que anotar la respuesta intermedia y luego volver a introducirla en el ABC. Atanasoff dejó la Universidad de Iowa antes de perfeccionar un método de almacenamiento que hubiera eliminado la necesidad de que el operador volviera a introducir los resultados intermedios.
Poco después de que Atanasoff dejara Iowa State, el ABC fue desmantelado. Atanasoff nunca presentó una patente para su invento. Esto significa que, durante mucho tiempo, mucha gente no conocía el ABC.
En 1947, los creadores del Electronic Numerical Integrator And Computer, o ENIAC, presentaron una patente. Esto les permitió afirmar que eran los inventores del ordenador digital. Durante varias décadas, la mayoría de la gente pensó que el ENIAC era el primer ordenador moderno.
Pero uno de los inventores del ENIAC había visitado a Atanasoff en 1941. Los tribunales dictaminaron posteriormente que esta visita influyó en el diseño del ENIAC. La patente del ENIAC fue desestimada por un juez en 1973.
Los titulares de la patente del ENIAC argumentaron que el ABC nunca funcionó realmente. Como lo único que quedaba era una de las unidades de memoria del tambor, era difícil demostrar lo contrario.
En 1997, un equipo de profesores, investigadores y estudiantes de la Universidad Estatal de Iowa terminó de construir una réplica del ABC. Pudieron demostrar que el ABC sí funcionaba. Hoy se puede ver la réplica en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California.
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