¿Cuándo y dónde se originó nuestra especie?
Nuestra especie, el Homo sapiens, se ha extendido ya por todo el mundo, pero en general se cree que nos originamos en África hace unos 200.000 años. Interactuamos con poblaciones humanas arcaicas locales a medida que colonizábamos el globo.
Teorías anteriores
Durante las décadas de 1980 y 1990, el registro fósil, aunque creciente, no pudo demostrar claramente si el Homo sapiens evolucionó a partir de ancestros locales en todo el mundo o se originó en una única región y luego se dispersó. Los estudios de ADN apoyaban en general la teoría del origen único, pero aún estaban en pañales. Las dos opiniones principales y opuestas se conocían como el modelo «fuera de África» y el modelo «multirregional».
Modelo «fuera de África» o de origen único
El modelo «fuera de África» era la explicación más favorecida para explicar los orígenes de los humanos modernos. Sugiere que los humanos modernos se originaron en África en los últimos 200.000 años a partir de un único grupo de ancestros. Los humanos modernos siguieron evolucionando en África y se extendieron a Oriente Medio hace 100.000 años y posiblemente hace 160.000 años. Los humanos modernos no se establecieron bien en otros lugares hasta los últimos 50.000 años. Se cree que los diferentes rasgos físicos que ahora se encuentran en los humanos modernos de diferentes zonas geográficas de todo el mundo sólo han evolucionado en los últimos 60.000 años, aproximadamente, como resultado de las adaptaciones a diferentes entornos.
A medida que los humanos modernos se extendieron, sustituyeron a todas las demás especies humanas. El Homo heidelbergensis fue sustituido por los humanos modernos de África y Europa, el Homo erectus fue sustituido en Asia y el Homo neanderthalensis fue sustituido en Europa. La versión más extrema de este modelo sugería que los humanos modernos sustituyeron a los más antiguos sin ningún tipo de mestizaje. Las versiones menos extremas permitían cierto mestizaje entre estas poblaciones, pero sugerían que el flujo genético y la mezcla entre estas diferentes especies eran extremadamente limitados.
El modelo «Fuera de África» ha recibido diversos nombres, entre ellos:
– La hipótesis del «Jardín del Edén»
– La hipótesis del «Arca de Noé»
– La hipótesis «Fuera de África 2», que distingue las dispersiones anteriores y posteriores de los humanos fuera de África. En este caso, «Fuera de África 1» se refiere a la dispersión inicial fuera de África del Homo ergaster, mientras que «Fuera de África 2» se refiere a la dispersión posterior fuera de África de los humanos modernos.
Modelo multirregional
El modelo «multirregional» sugería que cuando los ancestros humanos salieron por primera vez de África hace casi dos millones de años, se dispersaron y formaron grupos regionales de humanos primitivos en África, Asia y Europa. Los humanos modernos evolucionaron entonces de forma simultánea en todas estas regiones y no a partir de un único grupo de humanos en África. El mestizaje entre las distintas poblaciones regionales se produjo. Las poblaciones separadas geográficamente siguieron siendo genéticamente similares entre sí gracias a la mezcla genética resultante del mestizaje y, por tanto, se mantuvo una única especie. Se cree que los diferentes rasgos físicos que se encuentran en los humanos modernos de diferentes zonas geográficas de todo el mundo han evolucionado durante un período muy largo en África, Asia y Europa desde el momento en que cada región se asentó.
Otros nombres para el modelo multirregional:
El modelo «multirregional» también se conoce como modelo de «continuidad regional».
Teorías actuales
Los últimos descubrimientos -incluyendo nuevos fósiles y mejoras en la investigación del ADN y en las técnicas de datación- confirman la complejidad de los orígenes de los humanos modernos (Homo sapiens). Las pruebas siguen sugiriendo que todos los humanos modernos descienden de una población africana de Homo sapiens que se extendió fuera de África hace unos 60.000 años, pero también muestran que se cruzaron ampliamente con poblaciones arcaicas locales mientras lo hacían (los genes neandertales y denisovanos se encuentran en todas las poblaciones vivas no africanas) y estas poblaciones locales contribuyeron al éxito de nuestra especie. Así que, aunque la base general del modelo original de Fuera de África prevalece, requiere una amplia revisión.
Origen africano reciente con hibridación
La evidencia indica que los rasgos neandertales y denisovanos surgen en Eurasia, mientras que los rasgos de Homo sapiens surgen en África. África y Eurasia quedan aisladas hasta que el H. sapiens se dispersa y se cruza con los otros dos (y posiblemente con alguna otra especie arcaica desconocida). Los humanos modernos absorben y sustituyen esencialmente a las poblaciones locales fragmentarias. El bajo porcentaje de genes neandertales y denisovanos encontrados en los humanos vivos indica que lo más probable es que se produjera un proceso de sustitución.
Lo que sigue sin estar claro es cómo interactuaban las poblaciones humanas modernas ancestrales en África. ¿Se originó el Homo sapiens a partir de una pequeña población local que luego se extendió, como algunos creen, o a través del mestizaje entre múltiples grupos en una amplia zona?
Nuevos descubrimientos fósiles sugieren que los rasgos físicos de los humanos modernos no surgieron como un conjunto, sino que fueron graduales. Un cráneo de Jebel Irhoud, en Marruecos, datado en unos 300.000 años de antigüedad, asignado de forma controvertida al Homo sapiens, tenía un rostro de aspecto moderno pero una caja torácica alargada y de aspecto arcaico. Esto sugiere que nuestra caja torácica globular evolucionó más tarde y no como parte de un conjunto de rasgos totalmente modernos.
Basado en este y otros restos de Homo sapiens tempranos, incluidos los de Herto y Omo Kibish en Etiopía, el modelo de multirregionalismo africano de la evolución de H. sapiens fue propuesto en 2018 por un grupo que incluye a Eleanor Scerri y Chris Stringer (quienes propusieron el modelo original de Fuera de África). Sugieren que los primeros Homo sapiens mostraron una gran diversidad y que, en lugar de un único origen, nuestra especie surgió de la mezcla entre numerosas poblaciones dentro de África.
Modelo de asimilación
Aunque la mayoría de los investigadores están de acuerdo con el modelo RAOWH, hay algunos que proponen una teoría diferente sobre las interacciones entre las especies humanas y el papel que estas interacciones tuvieron en los orígenes humanos modernos. Esta teoría difiere en la forma de explicar cómo el ADN del Homo sapiens se mezcló con poblaciones locales fuera de África. Esencialmente, aunque algunos rasgos de H. sapiens se originaron en África, fue cuando las poblaciones se extendieron a Eurasia y se cruzaron ampliamente con neandertales y denisovanos, cuando se produjo la evolución de los nuevos rasgos modernos. Por lo tanto, este modelo propone que los orígenes humanos modernos implican un alto grado de asimilación con poblaciones euroasiáticas arcaicas en los últimos 100.000 años.
¿Cómo nos relacionamos con otros humanos arcaicos dado que claramente nos cruzamos y la descendencia también produjo ancestros viables?
El Homo sapiens comparte rasgos físicos y características genéticas que lo distinguen de otros humanos y merecen su clasificación como especie separada. Sin embargo, algunos creen que el hecho de que nos hayamos cruzado con los neandertales, por ejemplo, significa que deberían clasificarse como la misma especie según el concepto de especie biológica. Sin embargo, esta definición de especie tiene limitaciones, sobre todo cuando se trata de definir la especie humana.
