Foto: Trex Company
Trex Company
Con el verano en el aire y la llamada del aire libre, con barbacoas y cócteles que salpican los patios de costa a costa, el atractivo de las cubiertas es grande. Entonces, ¿por qué no construirlas con un material más duradero, con madera sintética que no se astille y que sea fácil de limpiar? Ése ha sido el modelo de negocio del fabricante de cubiertas Trex durante mucho tiempo, y la empresa ha tenido mucho éxito en los últimos 10 años después de dar un giro épico.
Trex es una de esas empresas de nicho que lleva un tiempo en la escena y domina su campo. La empresa pertenece a un grupo augusto, aunque poco celebrado, con miembros como H.B. Fuller (fabricante de adhesivos industriales), Xylem (fabricante de equipos de agua y alcantarillado) e Iridium (proveedor mundial de satélites de voz y datos). Al igual que ellos, Trex necesitaba una renovación para impulsar las ventas y aumentar sus perspectivas.
Esta es una historia de tomar una buena idea que había fracasado en el mercado y convertir ese concepto en una fuerza. Fundada en 1996, Trex fue pionera en las cubiertas sintéticas, en las que cosas como el plástico y el serrín se convierten en tablas. Resulta que la madera compuesta es un gran invento, que aprovecha el floreciente deseo de los estadounidenses de vivir al aire libre, de pasar tiempo en el patio trasero con todas las comodidades del interior.
El material compuesto se promociona como superior a las cubiertas de madera tradicionales porque es resistente a la intemperie, necesita menos mantenimiento y es a prueba de manchas. Si derramas un vaso de vino tinto en una terraza de madera tradicional, te costará deshacerte de la mancha oscura. Con una terraza Trex, puedes limpiar la mancha con una toalla de papel húmeda y la superficie queda como nueva. Los suelos naturales tienden a astillarse con el tiempo; los compuestos, no.
Desgraciadamente, Trex tuvo al principio problemas de control de calidad en su fabricación. Así que en 2008, la empresa contrató a Ron Kaplan, un veterano de Harsco, una empresa de servicios industriales, para que fuera el nuevo director general. Después de despedir a los principales ejecutivos, trajo a Jim Cline, de Harsco, para que fuera el nuevo director financiero de Trex.
Renovaron el ineficiente proceso de fabricación, revisaron el desconcertante sistema de primas y recortaron el abarrotado inventario. La deuda se ha reducido a un mero 7% del capital. En 2015, Cline sucedió a Kaplan como director general; Kaplan sigue siendo presidente de la junta directiva.
Las cubiertas sintéticas representan alrededor del 17% de la industria de las cubiertas, y el resto son de madera natural. Trex tiene cerca de la mitad de la parte sintética, que está subiendo lentamente en la cuota de mercado. Principia Consulting, que se especializa en materiales de construcción, calcula que la madera sintética tiene una tasa de crecimiento financiero que duplica la de la madera totalmente arbórea.
En los últimos cinco años, a partir del tercer trimestre de 2018, el final de la temporada de construcción de cubiertas, Trex ha mostrado un impresionante ritmo de crecimiento de dos dígitos. Los ingresos anuales crecieron a un ritmo del 13% y el EBITDA al 25%, con márgenes brutos que subieron unos 8 puntos porcentuales hasta el 43%. En 2017, la empresa amplió su oferta con la compra de SC, que fabrica barandillas de madera sintética para estadios deportivos (el Madison Square Garden de Nueva York es uno de sus clientes, por ejemplo).
Un obstáculo para Trex es que los compuestos cuestan mucho más que las tarimas de madera natural. Según las estimaciones de Trex, para una cubierta de 16 por 20 pies, el desembolso de materiales de su línea Transcend es de 2.714 dólares, casi cinco veces más que el de la madera normal (577 dólares). Para hacer frente a esa diferencia de precio, Trex ha introducido una alternativa más barata llamada Enhance (1.187 dólares). Sin embargo, si se tiene en cuenta el mantenimiento, una terraza de madera natural cuesta más, aproximadamente el doble que una Transcend.
Ayudar a Trex ha sido el rebote del mercado inmobiliario desde la Gran Recesión. Aunque la vivienda se ha enfriado últimamente, la bajada de los tipos hipotecarios y la reducción de los precios de venta -que se habían adelantado en algunas zonas- han mejorado las perspectivas de venta. Mientras tanto, la economía sigue siendo fuerte, y así debería ser el sector de las cubiertas. Además, el hecho de que la mayor parte de los trabajos en cubiertas se realicen como complemento de las propiedades existentes es muy útil. Esto significa que las cubiertas deberían verse menos afectadas por una recesión y su consiguiente caída en la compra de inmuebles que el resto del sector inmobiliario.
Como feliz consecuencia de todos estos factores, las acciones de Trex se han multiplicado por 10 desde hace una década, hasta los 60 dólares por acción. Pero este logro viene con un asterisco. A principios de este año aparecieron problemas de fabricación en la planta de la empresa en Nevada, lo que provocó una caída de la producción durante 30 días. Esto provocó una caída del 15% en los ingresos netos del primer trimestre, hasta los 31 millones de dólares. Y las acciones han perdido el máximo alcanzado el año pasado, con un descenso de 25 dólares.
La buena noticia es que la planta afectada vuelve a funcionar a pleno rendimiento. «Nuestras tasas de producción han alcanzado los niveles previstos y las ineficiencias operativas asociadas se han reducido drásticamente», dijo el consejero delegado Cline a los analistas en la llamada de resultados de la empresa a finales de abril.
Por lo que parece, dado el sólido historial operativo de Trex, el fallo de producción fue sólo un contratiempo. Como escribieron los analistas de Stifel Financial Advisors, después de la convocatoria de beneficios, «el panorama general de la demanda parece ser saludable de cara a la temporada principal de construcción de cubiertas, y los primeros indicios de los nuevos productos Enhance son favorables».
El resultado probable para los inversores de Trex es que se avecinan días soleados, estirados en la tumbona, disfrutando del calor del verano.
