El cultivo de espinacas de árbol es una valiosa fuente de alimento en los trópicos a través de la región del Pacífico. Introducido en Cuba y luego en Hawái, así como en Florida, donde se considera más de un arbusto molesto, los árboles de espinaca chaya también se conocen como espinaca de árbol, chay col, kikilchay y chaykeken. Desconocido para muchos norteamericanos, nos preguntamos ¿qué es la espinaca de árbol y cuáles son los beneficios de la planta chaya?
¿Qué es la espinaca de árbol?
La espinaca de árbol es una verdura de hoja verde del género Cnidoscolus que consta de más de 40 especies, de las cuales sólo la chayamansa se refiere a la espinaca de árbol. Miembro de la familia de las euforbiáceas, la espinaca de árbol proporciona hojas y brotes nutritivos durante años y es apreciada como un alimento necesario e importante en toda la cuenca del Pacífico y a lo largo de la península de Yucatán de México, donde crece de forma natural en matorrales y en el bosque abierto. La espinaca arbórea en crecimiento se cultiva comúnmente en México y América Central y se ve con frecuencia plantada en jardines domésticos.
La espinaca arbórea en crecimiento es en realidad un gran arbusto frondoso que alcanza una altura de 1,8-2,4 m. (6-8 pies) y se asemeja a una planta de yuca o a un hibisco sano, con hojas ahuecadas de 15 a 20 cm. (6 a 8 pulgadas) que nacen de tallos delgados. Los arbustos de espinacas que crecen florecen a menudo con flores masculinas y femeninas diminutas y blancas que dan lugar a vainas de semillas de 2,5 cm. El tallo exuda látex blanco y los tallos jóvenes tienen pelos urticantes, sobre todo en las espinacas arbóreas de crecimiento silvestre.
Cuidado del árbol de espinacas
Las espinacas arbóreas de crecimiento son sensibles al frío, por lo que deben iniciarse al inicio de la estación cálida. La espinaca chaya se propaga mediante esquejes de tallo leñoso de 15 a 30 cm. de longitud en un suelo que drene bien.
La chaya tarda algún tiempo en establecerse, pero después del primer año se pueden podar las plantas y empezar a cosechar. El sesenta por ciento o más del follaje puede eliminarse sin dañar la planta y, de hecho, promoverá un nuevo crecimiento más tupido y saludable. Para el jardinero casero, una planta es suficiente para proporcionar abundante chaya.
El cuidado de la espinaca para el jardinero casero es bastante sencillo. La espinaca chaya es una especie de sotobosque en los bosques y, como tal, es ideal cultivada a la sombra bajo árboles frutales o palmeras. Riegue bien las cañas de chaya antes de trasplantarlas.
Las raíces en espiral de los inicios deben recortarse para que crezcan hacia abajo y el hoyo de plantación debe ser lo suficientemente profundo para que cuelguen verticalmente. Añada compost o abono verde al hoyo de plantación para añadir nutrientes antes de plantar las cañas de espinaca chaya. Empaque la tierra firmemente alrededor de los inicios de la chaya y ponga un mantillo alrededor del trasplante para retener la humedad del suelo y reducir el crecimiento de las malas hierbas.
Cómo usar las plantas de chaya
Una vez que la planta se ha establecido y ha comenzado la cosecha, la pregunta es: «¿Cómo usar las plantas de chaya?» Las hojas y los brotes del árbol de espinaca chaya se cosechan jóvenes y luego se utilizan como las espinacas de hoja. Sin embargo, a diferencia de las espinacas de hoja, que pueden comerse crudas, las hojas y brotes del árbol de espinacas chaya contienen glucósidos hidrociánicos tóxicos. Estas toxinas se vuelven inactivas después de cocinarlas durante un minuto; por lo tanto, la chaya debe cocinarse siempre.
