El término «cultura» se refiere al complejo conjunto de conocimientos, folclore, lenguaje, normas, rituales, hábitos, estilos de vida, actitudes, creencias y costumbres que vinculan y dan una identidad común a un determinado grupo de personas en un momento concreto.
Todas las unidades sociales desarrollan una cultura. Incluso en las relaciones entre dos personas, una cultura se desarrolla con el tiempo. En las relaciones de amistad y románticas, por ejemplo, los miembros de la pareja desarrollan su propia historia, experiencias compartidas, patrones de lenguaje, rituales, hábitos y costumbres que dan a esa relación un carácter especial, un carácter que la diferencia de varias maneras de otras relaciones. Algunos ejemplos pueden ser fechas, lugares, canciones o acontecimientos especiales que llegan a tener un significado simbólico único e importante para dos individuos.
Los grupos también desarrollan culturas, compuestas por el conjunto de normas, rituales, costumbres y otras características que dan una identidad a la unidad social. Dónde se reúne tradicionalmente un grupo, si las reuniones comienzan a la hora o no, qué temas se discuten, cómo se toman las decisiones y cómo se socializa el grupo son elementos que, con el tiempo, se convierten en elementos definitorios y diferenciadores de su cultura.
Las organizaciones también tienen culturas, a menudo evidentes en patrones particulares de vestimenta, disposición de los espacios de trabajo, estilos y funciones de las reuniones, formas de pensar y hablar sobre la naturaleza y las direcciones de la organización, estilos de liderazgo, etc.
Las culturas más ricas y complejas son las que se asocian a una sociedad o nación, y el término «cultura» es el más utilizado para referirse a estas características, incluyendo el lenguaje y los patrones de uso de la lengua, los rituales, las normas y las costumbres. Una cultura social o nacional también incluye elementos como acontecimientos y personajes históricos significativos, filosofías de gobierno, costumbres sociales, prácticas familiares, religión, filosofías y prácticas económicas, sistemas de creencias y valores, y conceptos y sistemas de derecho.
Así, cualquier unidad social -ya sea una relación, un grupo, una organización o una sociedad- desarrolla una cultura a lo largo del tiempo. Aunque las características definitorias -o la combinación de características- de cada cultura son únicas, todas las culturas comparten ciertas funciones comunes. Tres de esas funciones que son especialmente importantes desde la perspectiva de la comunicación son (1) vincular a los individuos entre sí, (2) proporcionar la base de una identidad común, y (3) crear un contexto para la interacción y la negociación entre los miembros.
La relación entre comunicación y cultura
La relación entre comunicación y cultura es muy compleja e íntima. En primer lugar, las culturas se crean a través de la comunicación; es decir, la comunicación es el medio de interacción humana a través del cual se crean y comparten las características culturales, ya sean costumbres, roles, reglas, rituales, leyes u otros patrones. No es tanto que los individuos se propongan crear una cultura cuando interactúan en relaciones, grupos, organizaciones o sociedades, sino que las culturas son un subproducto natural de la interacción social. En cierto sentido, las culturas son el «residuo» de la comunicación social. Sin la comunicación y los medios de comunicación, sería imposible preservar y transmitir las características culturales de un lugar y tiempo a otro. Se puede decir, por tanto, que la cultura se crea, se moldea, se transmite y se aprende a través de la comunicación. Lo mismo ocurre a la inversa, es decir, que las prácticas de comunicación son creadas, moldeadas y transmitidas en gran medida por la cultura.
Para entender las implicaciones de esta relación entre comunicación y cultura, es necesario pensar en términos de procesos de comunicación continuos en lugar de un único evento de comunicación. Por ejemplo, cuando un grupo de tres personas se reúne por primera vez, los miembros traen consigo patrones de pensamiento y comportamiento individuales de experiencias de comunicación anteriores y de otras culturas de las que forman o han formado parte. A medida que los individuos comienzan a comunicarse con los demás miembros de este nuevo grupo, empiezan a crear un conjunto de experiencias compartidas y formas de hablar sobre ellas. Si el grupo sigue interactuando, se desarrollará un conjunto de historia, patrones, costumbres y rituales distintivos. Algunas de estas características culturales serían bastante obvias y tangibles, de modo que una nueva persona que se uniera al grupo se encontraría con «reglas» culturales continuas a las que aprendería a ajustarse mediante la comunicación. A su vez, los nuevos miembros influirían en la cultura del grupo en pequeñas, y a veces grandes, formas a medida que van formando parte de él. De forma recíproca, esta cultura reconfigurada da forma a las prácticas de comunicación de los miembros actuales y futuros del grupo. Esto ocurre con cualquier cultura; la comunicación moldea la cultura y la cultura moldea la comunicación.
Características de la cultura
Las culturas son complejas y multifacéticas. Como se desprende de las discusiones anteriores, las culturas son «estructuras» complejas que constan de una amplia gama de características. Las culturas de las relaciones o de los grupos son relativamente simples en comparación con las de las organizaciones y, sobre todo, de las sociedades. Edward Hall (1959, 1979) es uno de los que más ha contribuido a la comprensión general de la complejidad de la cultura y de la importancia de la comunicación para entender y tratar las diferencias culturales a nivel social.
Las culturas son subjetivas. Se tiende a asumir que los elementos de las propias culturas son lógicos y tienen sentido. De ello se deduce que si otras culturas -ya sean de relaciones, grupos, organizaciones o sociedades- parecen diferentes, esas diferencias suelen considerarse negativas, ilógicas y a veces sin sentido. Si, por ejemplo, un individuo tiene una relación romántica que se caracteriza por las muestras de afecto en público, esa persona puede pensar que los comportamientos de otras personas que tienen culturas relacionales más reservadas pueden parecer extraños, incluso inapropiados. La persona podría preguntarse por qué una pareja romántica no sería más abierta a la hora de mostrarse afecto en público. La persona podría incluso verse tentada a concluir que la relación «reservada» carece de profundidad e intensidad. Este fenómeno se da en diversas situaciones. Las personas que están acostumbradas a las reuniones informales de un grupo pueden pensar que el cumplimiento de las normas formales de las reuniones es extraño y rebuscado. Los empleados de una organización en la que se usan trajes todos los días pueden reaccionar con cinismo y cuestionamiento cuando entran en una organización en la que la vestimenta informal es la práctica habitual. Alguien de una cultura que permite a un hombre tener una sola esposa puede encontrar bastante inapropiado que otra cultura permita a un hombre tener varias esposas.Con respecto a la cultura, la tendencia de muchas personas es equiparar «diferente» con «incorrecto», a pesar de que todos los elementos culturales surgen a través de procesos de comunicación esencialmente idénticos.
Las culturas cambian con el tiempo. De hecho, las culturas cambian constantemente, aunque el cambio sea a veces muy lento e imperceptible. Son muchas las fuerzas que influyen en el cambio cultural. Como se ha indicado anteriormente, las culturas se crean a través de la comunicación, y es también a través de la comunicación entre individuos que las culturas cambian con el tiempo. Cada persona que participa en un encuentro de comunicación aporta la suma de sus propias experiencias de otras culturas (pasadas o presentes). En cierto sentido, cualquier encuentro entre individuos en nuevas relaciones, grupos, organizaciones o sociedades es un acontecimiento de comunicación intercultural, y estos diversos encuentros culturales influyen en el individuo y en las culturas a lo largo del tiempo. Los viajes y las tecnologías de la comunicación aceleran en gran medida la circulación de mensajes de un contexto cultural a otro, y de pequeñas y grandes maneras, las culturas llegan a influirse mutuamente a través de la comunicación. Frases como «crisol de culturas», «comunidad mundial» y «aldea global» hablan de la inevitabilidad de la influencia y el cambio intercultural.
Las culturas son en gran medida invisibles. Gran parte de lo que caracteriza a las culturas de las relaciones, los grupos, las organizaciones o las sociedades es invisible para sus miembros, del mismo modo que el aire es invisible para quienes lo respiran. El lenguaje, por supuesto, es visible, al igual que las convenciones de saludo, los símbolos especiales, los lugares y los espacios. Sin embargo, los significados especiales y definitorios que estos símbolos, saludos, lugares y espacios tienen para los individuos de una cultura son mucho menos visibles. Por ejemplo, uno puede observar a los individuos que se besan cuando se saludan, pero a menos que uno tenga mucho más conocimiento cultural, es difícil determinar lo que el comportamiento significa en el contexto de la cultura de su relación, grupo, organización o sociedad. En otras palabras, es difícil decir, sin más conocimientos culturales, si el beso es un saludo habitual entre conocidos casuales o si tal saludo estaría reservado a los miembros de la familia o a los amantes. Otro ejemplo: el bistec se considera un alimento excelente en algunas culturas. Sin embargo, si uno fuera vegetariano o miembro de una cultura en la que la vaca es sagrada, ese mismo bistec tendría un significado cultural totalmente diferente.
Glimas de la cultura
Por las razones señaladas anteriormente, las oportunidades de «ver» la cultura y la relación dinámica que existe entre la cultura y la comunicación son escasas. Dos de estas oportunidades se presentan cuando se violan las convenciones culturales o cuando hay un contacto transcultural.
Cuando alguien viola una convención cultural aceptada, un ritual o una costumbre -por ejemplo, al hablar en un idioma extranjero, al pararse más cerca de lo normal mientras se conversa o al discutir temas que normalmente no se discuten abiertamente- los otros miembros de la cultura se dan cuenta de que está ocurriendo algo inapropiado. Cuando se producen prácticas culturales «normales», los miembros de la cultura no le dan importancia, pero cuando se producen infracciones, se les recuerda -aunque sea momentáneamente- el papel omnipresente que tiene la cultura en la vida cotidiana.
Cuando se visitan otros grupos, organizaciones y, sobre todo, otras sociedades, las personas se ven a menudo confrontadas -y, por lo tanto, se dan cuenta- con diferentes costumbres, rituales y convenciones. Estas situaciones suelen estar asociadas a cierta incomodidad, ya que las personas se esfuerzan por comprender y, a veces, por adaptarse a las características de la nueva cultura. En estas circunstancias, una vez más, se obtiene una visión de la «cultura» y de los procesos por los que las personas crean y se adaptan a la cultura.
El papel de la tecnología y los medios de comunicación
Todas las instituciones de la sociedad facilitan la comunicación y, de ese modo, todas ellas contribuyen a la creación, difusión y evolución de la cultura. Sin embargo, los medios de comunicación como la televisión, el cine, la radio, los periódicos, los discos compactos, las revistas, los ordenadores e Internet desempeñan un papel especialmente importante. Dado que los medios de comunicación amplían las capacidades humanas de creación, duplicación, transmisión y almacenamiento de mensajes, también extienden y amplifican las actividades de creación de cultura. Mediante esta tecnología de comunicación, los mensajes se transmiten a través del tiempo y el espacio, se almacenan y posteriormente se recuperan y utilizan. Los programas de televisión, las películas, los sitios web, los videojuegos y los discos compactos se crean gracias a la actividad humana y, por tanto, reflejan y amplían las perspectivas culturales de sus creadores. Llegan a cobrar vida propia, muy distinta y separada de sus creadores, a medida que se transmiten y comparten en la comunidad cada vez más global.
Cuestiones y áreas de estudio
Comprender la naturaleza de la cultura en relación con la comunicación es útil de varias maneras. En primer lugar, ayuda a explicar el origen de las diferencias entre las prácticas, las creencias, los valores y las costumbres de diversos grupos y sociedades, y proporciona un recordatorio del proceso de comunicación por el que surgieron estas diferencias. Este conocimiento puede y debe aumentar la tolerancia de las personas hacia las diferencias culturales. En segundo lugar, ayuda a explicar el proceso que siguen los individuos para adaptarse a nuevas relaciones, grupos, organizaciones y sociedades y a las culturas de cada uno de ellos. En tercer lugar, subraya la importancia de la comunicación como puente entre culturas y como fuerza impulsora del cambio cultural.
También hay una serie de cuestiones que preocupan a los investigadores y a los responsables políticos en este ámbito. A medida que aumenta la comunicación entre individuos, grupos y países, ¿significa esto que las diferencias culturales y las tradiciones se erosionarán inevitablemente por completo? ¿Las culturas de los individuos de grupos, organizaciones y sociedades que tienen un gran acceso y control de los medios de comunicación superarán a las de las culturas que tienen menos recursos y menos acceso y control? ¿Puede utilizarse el conocimiento para ayudar a los individuos a adaptarse más cómoda y eficazmente a las nuevas relaciones, grupos, organizaciones y sociedades? La importancia de estas cuestiones hace que esta área sea importante para el examen continuo por parte de académicos y profesionales.
Véase también:Globalización de la cultura a través de los medios de comunicación; Comunicación de grupo; Comunicación intercultural, adaptación y; Comunicación intercultural, relaciones interétnicas y; Comunicación interpersonal; Lenguaje y comunicación; Comunicación organizativa; Relaciones, tipos de; Cambio social y medios de comunicación; Objetivos sociales y medios de comunicación; Sociedad y medios de comunicación; Símbolos.
Bibliografía
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Brent D. Ruben
