La mayoría de los terremotos en nuestra región son el resultado directo o indirecto de la convergencia de tres placas tectónicas: la placa continental de América del Norte con dos placas oceánicas, las placas Juan de Fuca y Gorda. La corteza oceánica es más densa que la continental, por lo que las placas Juan de Fuca y Gorda se hunden, o subducen, bajo la placa Norteamericana. Las tensiones se acumulan en la interfaz entre las placas y en las fallas dentro de ellas. Las fallas son superficies dentro de la Tierra que ocasionalmente se rompen, liberando las tensiones almacenadas en forma de terremotos.
Tres tipos diferentes de terremotos han sacudido periódicamente Cascadia. Todos los tipos de terremotos pueden desencadenar corrimientos de tierra y licuefacción (cuando el suelo se licua durante las sacudidas). Sin embargo, cada tipo comienza a una profundidad diferente del subsuelo y tiene características distintas.
Terremotos superficiales o de la corteza
La mayoría de los terremotos son el resultado del movimiento de una falla en la corteza, una capa relativamente fina de la superficie de la Tierra. En Cascadia, la mayoría de los terremotos son poco profundos y se producen dentro de la corteza de la placa de América del Norte a una profundidad de unas 20 millas (35 km). Los terremotos poco profundos causan destrucción cerca del epicentro, donde las sacudidas son más fuertes. Las fuertes sacudidas pueden durar entre 20 y 60 segundos. Las réplicas son comunes y pueden causar más daños. En Cascadia se producen pequeños terremotos poco profundos todos los días; los terremotos dañinos se producen cada pocas décadas.
Scotts Mills, Oregón (1993): El «Spring Break Quake» de M5,6 cerca de Scotts Mills en el condado de Marion (a unas 32 millas al sur de Portland) el 25 de marzo de 1993 fue un terremoto superficial o de la corteza terrestre. Las sacudidas del suelo se sintieron en todo el valle de Willamette, desde Roseburg (Oregón) hasta Seattle. El terremoto causó daños por valor de entre 25 y 30 millones de dólares, incluso en la escuela secundaria de Molalla y en el Capitolio del Estado en Salem. No se registraron heridos graves.
Más información: CREW ha elaborado un informe de 30 páginas que describe los terremotos poco profundos y su impacto en Cascadia. Terremotos poco profundos
Terremotos profundos o intraplaca
Los terremotos profundos, también llamados terremotos intraplaca, tienen lugar dentro de la placa oceánica Juan de Fuca (bajo Oregón y Washington) y la placa Gorda (bajo el noroeste de California) a medida que subducen bajo la placa Norteamericana. Los terremotos profundos se producen a profundidades de entre 30 y 50 millas (80 y 45 km) bajo gran parte de Oregón y Washington, y a profundidades de unas 25 millas (40 km) bajo el noroeste de California.
Debido a que las fallas que se rompen durante el terremoto son tan profundas, la energía de las ondas sísmicas que irradian se extiende sobre un área mucho mayor que en un terremoto poco profundo. Por lo tanto, el área directamente por encima del epicentro siente una sacudida menos severa que la de un terremoto poco profundo de la misma magnitud, pero la sacudida afecta a un área más grande. Se producen pocas réplicas, si es que hay alguna.
Los terremotos profundos dañinos se producen cada diez a 30 años en la zona de Puget Sound y con menos frecuencia en otras partes de Cascadia. Los eventos profundos más recientes se produjeron en Cascadia en 1949, 1965 y 2001.
Nisqually, Washington (2001): El terremoto de M6,8 que sacudió la zona de Puget Sound el 28 de febrero de 2001 fue un terremoto profundo. Se centró a unas 30 millas (50 km) bajo la superficie de la Tierra y se sintió desde la Columbia Británica hasta Utah, aunque los daños materiales se limitaron en gran medida al oeste de Washington. Los muros de los edificios se derrumbaron, los soportes de los puentes se agrietaron y los costes acabaron alcanzando los 4.000 millones de dólares. Más de 400 personas resultaron heridas.
Más información: CREW ha elaborado un informe de 28 páginas que resume la amenaza de los terremotos profundos e incluye los esfuerzos previos al terremoto que limitaron los daños durante el evento de Nisqually. Cascadia Deep EQ 2008
Terremotos en la zona de subducción de Cascadia
Cuando los expertos hablan del posible «Big One», se refieren a un terremoto en la zona de subducción de Cascadia. Cuando se produzca un terremoto de subducción de magnitud 8 a 9, causará muchas muertes y lesiones y daños materiales generalizados, a menos que nos preparemos para ello.
La zona de subducción de Cascadia se encuentra frente a la costa desde el norte de California hasta el suroeste de la Columbia Británica, donde dos placas tectónicas -la placa de América del Norte y la placa de Juan de Fuca- se unen para formar una falla sísmica de 800 millas de longitud. Los terremotos generados aquí desencadenan efectos mucho más amplios que otros tipos de sismos en la región. El suelo puede temblar durante cuatro minutos – o más en algunos lugares. Pueden producirse réplicas de hasta M7, que causan daños aún mayores. En contraste con los terremotos superficiales y profundos más comunes, un terremoto en la zona de subducción generará un tsunami destructivo, una serie de olas de hasta 30 pies (10 m) de altura que golpearán la costa de Cascadia y viajarán a través del Océano Pacífico hacia Alaska, Hawai y Asia.
Los científicos creen que el terremoto más reciente en la zona de subducción, un evento de M9, ocurrió en enero de 1700. Las mejores pruebas disponibles indican que los terremotos de la zona de subducción se producen, por término medio, cada 500 a 600 años, pero los intervalos entre los eventos han sido tan cortos como de 100 a 300 años. La conclusión: Todos los residentes de Cascadia deberían prepararse para experimentar un terremoto en la zona de subducción en su vida.
Alaska (1964): El terremoto de 9,2 grados «Viernes Santo» que sacudió el área de Prince William Sound en Alaska el 27 de marzo de 1964 fue un terremoto de la zona de subducción. Las fuertes sacudidas duraron de cuatro a seis minutos, dependiendo de la ubicación. En un ejemplo de los daños materiales generalizados causados por este terremoto, unas 30 manzanas de viviendas y edificios comerciales resultaron dañadas o destruidas en el centro de Anchorage. Un devastador tsunami siguió al terremoto, causando muchas más pérdidas de vidas que el propio terremoto. Doce personas murieron a causa del terremoto; 119 personas murieron a causa del tsunami.
Más información: CREW ha elaborado un informe de 24 páginas que presenta lo que puede ocurrir si un terremoto de M9 en la zona de subducción golpea Cascadia. Descargar
