Chamberlain, que tenía un historial de problemas cardíacos, fue encontrado en la cama alrededor de las 12:30 p.m. por un antiguo empleado, según la policía de Los Ángeles. Los paramédicos declararon la muerte de Chamberlain a las 12:41 p.m.
Mucho antes de que Michael Jordan reclamara el título, Chamberlain, de 2 metros y 1 pulgada, era considerado por mucha gente como el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos, y algunos de sus récords nunca han sido superados. Entre ellos está su actuación de 100 puntos el 2 de marzo de 1962, en un partido contra los New York Knicks en Hershey, Pensilvania, un logro que se consideraba imposible antes de que lo hiciera y totalmente extraordinario desde entonces.
También afirmó una vez en una autobiografía que había tenido relaciones sexuales con 20.000 mujeres, una hazaña que se consideraba igualmente improbable pero que, a diferencia de sus récords de baloncesto, era imposible de verificar.
Chamberlain, conocido como «Wilt the Stilt», un apodo que detestaba, y «the Big Dipper», que prefería, anotó 31.419 puntos en una carrera en la NBA que duró desde 1959 hasta 1973. Jugó en tres equipos de la NBA -los Warriors de Filadelfia (más tarde San Francisco), los 76ers de Filadelfia y los Lakers- y cambió la forma de jugar al baloncesto, iniciando un cambio hacia hombres grandes dominantes que eran dueños del territorio alrededor de la canasta.
Ayudó a llevar a los Lakers a una victoria sobre los Knicks en los playoffs del campeonato de 1971-72, y su camiseta, junto con las de sus compañeros de equipo, Elgin Baylor, Jerry West y Gail Goodrich, fue retirada por el club. Chamberlain fue el jugador más valioso de los playoffs de 1972. También fue el MVP de la liga en cuatro ocasiones y lideró la liga en anotación durante siete temporadas consecutivas.
«Wilt fue uno de los más grandes de la historia, y nunca veremos otro como él», dijo el martes el retirado de los Lakers Kareem Abdul-Jabbar. Abdul-Jabbar, cuyas relaciones con Chamberlain eran frías, es la única persona que ha anotado más puntos en una carrera en la NBA.
Chamberlain capturó más rebotes que cualquier otro jugador, 23.924, y consiguió que a lo largo de su carrera no se cometieran faltas en ningún partido. También era conocido como un miserable lanzador de tiros libres, cuyos desgarbados lanzamientos por debajo de la línea eran una especie de broma de la NBA.
Seymour Goldberg, abogado de Chamberlain y amigo íntimo durante 40 años, compareció el martes por la tarde en una improvisada rueda de prensa en la entrada de la casa de Chamberlain con varios familiares del jugador de baloncesto, entre ellos dos hermanos, Wilbert y Oliver Chamberlain, y una hermana, Barbara Lewis.
Un historial de problemas cardíacos
Goldberg dijo que Chamberlain, que fue hospitalizado por un ritmo cardíaco irregular en 1992, había estado viendo a un especialista del corazón y estaba tomando regularmente medicamentos para su corazón.
«Creemos que puede haber sido un ataque al corazón», dijo.
Los antiguos compañeros de equipo de Chamberlain se dieron cuenta por primera vez de la gravedad de su problema cardíaco cuando se reunieron en el Forum en 1992 para una ceremonia de medio tiempo que marcaba el aniversario de su campeonato de la NBA de 1971-72. Chamberlain tuvo que abandonar la ceremonia antes de tiempo.
«No podía recuperar el aliento», dijo Wen Roberts, antiguo fotógrafo del equipo de los Lakers. «Fue directamente al hospital. No se andaba con chiquitas»
Pero Chamberlain mostraba pocos signos de desaceleración, según Fluke Fluker, un amigo que se ejercitó con él en un club de salud del Valle de San Fernando hace tan sólo tres semanas.
«Estaba en la cinta de correr y en el Stair-Master durante una hora y media», dijo Fluker, un antiguo entrenador de instituto que conoció a Chamberlain a través del baloncesto. «En la sala de pesas, jugaba con mancuernas de 50 kilos. Siempre pensaba en su propia mortalidad y, como resultado, se mantenía en forma».
Si algo preocupaba al ex jugador era una cadera crónicamente dolorida.
«Tenía miedo de operarse de la cadera», dijo Fluker.
Roberts también vio pocos indicios de los problemas de salud de Chamberlain cuando ambos se reunieron en promociones y ferias de cartas en los últimos años.
Goldberg y Lewis dijeron que Chamberlain se había sometido a una operación dental el jueves para extraerle dos dientes y se quejó después de que sentía el peor dolor de su vida. «Fue muy, muy gráfico» al describir el dolor, dijo Goldberg.
Lewis dijo que Chamberlain le dijo que había perdido 15 kilos en el último mes, aunque no tenía claro el motivo exacto.
Goldberg describió a Chamberlain como un hombre con muchos intereses, incluyendo asuntos mundiales y filosofía. «Era uno de los tipos más brillantes e inteligentes que he conocido», dijo. En el momento de su muerte, dijo Goldberg, Chamberlain estaba tomando clases de saxofón y escribiendo un guión sobre su vida.
«Era realmente un hombre para todas las estaciones», dijo el abogado. «Creo que será recordado como un gran hombre. Resulta que se ganaba la vida jugando al baloncesto».
Aunque es más conocido por aquella noche de 100 puntos contra los Knicks, Chamberlain llenó el libro de récords de la NBA con numerosos ejemplos de sus habilidades ofensivas.
El altísimo pívot sigue siendo el único jugador que ha anotado 4.000 puntos en una temporada. Posee los récords de la liga por realizar 35 tiros de campo consecutivos en dos partidos y por capturar 55 rebotes en un partido. Durante la temporada 1961-62, promedió la asombrosa cifra de 50,4 puntos por partido. En comparación, Allen Iverson, de los Philadelphia 76ers, ganó el título de anotación de la temporada pasada con un promedio de 26,8 puntos.
En 14 temporadas, Chamberlain ganó siete títulos de anotación y fue el máximo reboteador de la liga en 11 ocasiones. Todavía tiene el récord de rebotes en su carrera.
Cuando se le preguntó por el dominio de Chamberlain, el escolta del Salón de la Fama Oscar Robertson respondió: «Los libros no mienten».
Creciendo y creciendo
Wilton Norman Chamberlain nació el 21 de agosto de 1936 en West Philadelphia. Su padre, William, era portero de una editorial y su madre, Olivia, complementaba los ingresos de la familia limpiando casas varios días a la semana. Ninguno de sus padres medía más de 1,70 metros, y ninguno de sus ocho hermanos era grande.
Pero Wilt comenzó una serie de brotes de crecimiento a la edad de 14 años, disparando cuatro pulgadas en un verano. Con 1,90 metros, llevó al equipo de baloncesto de Overbrook High a un récord de 56-3 en tres temporadas.
El baloncesto le valió al joven una beca para la Universidad de Kansas, donde, como estudiante de segundo año y empezando su primer partido en el equipo universitario, Chamberlain estableció un récord escolar al anotar 52 puntos contra Northwestern. Los Jayhawks llegaron al campeonato de la NCAA en la temporada 1956-57, pero perdieron ante Carolina del Norte.
Camarain, que era un devoto estudiante de matemáticas en el instituto, cambió su especialidad por las artes del lenguaje y comenzó a grabar un programa semanal de música y deportes para una emisora de radio de Lawrence, Kan. En cuanto al atletismo, fue un All-American de baloncesto en su temporada junior, así como un miembro del equipo de atletismo, ganando un título de la conferencia en el salto de altura.
La NBA prohibía a los estudiantes universitarios menores de edad convertirse en profesionales en aquellos días, pero Chamberlain dejó Kansas antes de tiempo. Jugó la temporada 1958-59 con los Harlem Globetrotters -ganando un sueldo de 65.000 dólares- mientras esperaba a ser elegible para la NBA.
Mientras tanto, los Philadelphia Warriors movían los hilos para reclutar a su hijo nativo. La NBA tenía una norma territorial que permitía a los equipos reclamar jugadores de las universidades cercanas. El propietario de los Warriors, Eddie Gottlieb, argumentó que, dado que no había ningún equipo profesional en Kansas, debía obtener los derechos de Chamberlain.
La liga acabó accediendo, y en su primer partido como Warrior, Chamberlain anotó 43 puntos y logró 28 rebotes contra los New York Knicks.
Chamberlain fue nombrado novato del año, jugador más valioso del partido de las estrellas y jugador más valioso de la liga esa temporada 1959-60, una combinación de honores que no se ha vuelto a repetir. Y lo que es más importante, en los playoffs de 1960 estableció el principal enfrentamiento de la liga en los años venideros, al enfrentarse al pívot de los Boston Celtics Bill Russell.
Mientras que Chamberlain era la principal fuerza ofensiva del juego, Russell, de 1,90 metros, era el defensor consumado. Se enfrentarían en los playoffs ocho veces durante la siguiente década, y Chamberlain sólo triunfaría una vez.
Esa victoria llegó en 1967, después de que los Warriors se trasladaran a San Francisco y Chamberlain regresara a Filadelfia para jugar en el nuevo equipo de la ciudad, los 76ers. Derrotaron a Boston en cinco partidos en su camino hacia el título de la NBA.
Y a pesar de todos los puntos que anotó, Chamberlain lucharía por conseguir otro anillo de campeón.
«Todos los jugadores son generalmente juzgados por el número de campeonatos que ganaron», dijo el Laker Jerry West. «Desgraciadamente, él sólo ganó dos».
El segundo llegó después de que Chamberlain se uniera a West mediante un intercambio con Los Ángeles en 1968. Ese equipo de los Lakers -en el que también estaban el escolta Goodrich y el alero Happy Hairston- llegaría a las finales de la NBA en cuatro de las siguientes cinco temporadas y, finalmente, ganaría un campeonato en 1972, venciendo a los Knicks en cinco partidos.
«Su grandeza como jugador de baloncesto no se puede cuestionar», dijo West. «Era divertido. Nos reíamos mucho de él, de algunas de las cosas que pasaban. Una vez le dije: ‘Nadie echa raíces por Goliat’. «
La fama le sigue hasta la jubilación
La jubilación apenas apartó a Chamberlain de los focos.
Hubo una temporada en la que entrenó a los San Diego Conquistadors de la desaparecida American Basketball Assn. Hubo incursiones en la gran liga de voleibol y rumores ocasionales de que algún equipo de la NBA quería que regresara. En un momento de su carrera, se le mencionó como oponente en el boxeo para Muhammad Ali.
Pero en su retiro, Chamberlain hizo el mayor ruido lejos del deporte.
En 1984, apareció junto a Arnold Schwarzenegger y Grace Jones en la película «Conan the Destroyer.»
Roberts, el antiguo fotógrafo de los Lakers, dijo que Chamberlain estaba especialmente orgulloso de la Osa Mayor (el nombre de la constelación llamada Big Dipper), su casa de Bel-Air. Roberts dijo que era «la única casa de un millón de dólares con un solo dormitorio que se había visto nunca»
«La construyó a medida», dijo Roberts. «Grandes puertas, gran cama cuadrada, la ducha era como un lavadero de coches con grifos en tres lados. Y la piscina estaba dentro de la casa».
Sólo asistieron 4.124 aficionados la noche en que Chamberlain anotó 100 puntos. Pero la asistencia se ha incrementado a lo largo de los años con decenas de miles de personas que afirman haber estado allí.
«Cuando la gente me dice que estuvo allí», dijo una vez Chamberlain, «nunca les corrijo. Siempre dejo que sientan que lo han visto. Sólo digo: ‘¿Así que lo viste? Eh, bueno, bien. Yo también estuve allí».
Los preparativos del funeral estaban incompletos.
Los redactores del Times John Mitchell, Ted Rohrlich y Eric Sondheimer contribuyeron a esta historia.
«Wilt fue uno de los más grandes de la historia, y nunca veremos a otro como él»– Kareem Abdul-Jabbar
(COMIENZA EL TEXTO DEL INFOBOX / INFOGRAFÍA)
Su impacto en el juego:
* Más puntos en un partido: Único jugador de la NBA en anotar 100 en un partido.
* Cambios en las reglas: La NBA ensanchó el carril para mantenerlo más lejos de la canasta, y limitó la forma en que se podían lanzar los tiros libres.
* Anotación: Segundo de todos los tiempos en anotación y promedio de anotación de la NBA.
* Rebote: Máximo reboteador de la NBA de todos los tiempos, que lideró la liga en 11 de las 14 temporadas que jugó.
* Tiros de campo: Una vez hizo un récord de 35 tiros de campo seguidos.
* Ganancias: Su equipo de los Lakers de 1971-72 estableció un récord con 33 victorias consecutivas
