Stefan Pociask:
¿Qué tienen en común los gatos, el tenis, los médicos, las vacas y los violines? La respuesta es… ¡catgut!
Las suturas de catgut existen desde hace mucho tiempo. Sí, el catgut es lo que se utiliza para hacer puntos absorbibles, incluso hoy en día. Los puntos de sutura absorbibles son aquellos que no necesitan ser retirados; simplemente se rompen y se convierten en parte de la piel. La fabricación de catgut es un negocio bastante lucrativo, ya que sigue habiendo una buena demanda de este material. Pero, ¿de dónde viene?
Si su gato está sentado con usted mientras lee esto, puede decirle a Fluffy que no se preocupe: el catgut no se hace -y nunca se ha hecho- con tripas de gato reales. En teoría, se podrían utilizar los intestinos de un gato para hacer hilo de tripa de gato, pero si se compara con el hilo que se obtiene de las vacas y las ovejas, no merece la pena. El intestino de una vaca puede producir una cuerda de tripa de gato de hasta 160 pies de largo. El intestino de tu gato es poca cosa comparado con eso. Entonces, ¿por qué demonios se llama catgut cuando ningún gato fue dañado en la producción de esta cuerda? Voy a
llegar a eso en un momento. En primer lugar, averigüemos qué es exactamente esta cuerda.
Hoy en día, el catgut proviene principalmente de los intestinos de las vacas, aunque a veces se trata de ovejas, cerdos o incluso caballos. Pero el catgut de vaca es la mayor industria actual. Cuando se sacrifican las vacas para obtener carne, se guardan los intestinos y se procesan. He aquí una sección transversal del intestino:
La parte que se utiliza para hacer catgut proviene en su mayor parte de las capas submucosa y externa, ambas contienen colágeno, que es la proteína que buscamos. El colágeno se encuentra en todo el cuerpo de los mamíferos y de algunos otros vertebrados. Dondequiera que se requiera fuerza estructural y elasticidad en los tejidos blandos, se puede encontrar colágeno allí. La piel, por ejemplo, es fuerte y elástica. Los intestinos también necesitan ser fuertes y elásticos; cuando comemos mucho, por ejemplo, necesitamos que los intestinos se estiren sin reventar y que vuelvan a contraerse a su tamaño normal después de pasar la comida. Este colágeno está formado por fuertes fibras elásticas.
En los mataderos, los intestinos suelen cortarse por la mitad, en tercios o en cuartos, a lo largo. De este modo se obtienen diferentes grosores, para diferentes usos. Así, la sección transversal anterior daría lugar a dos, tres o cuatro tramos largos. A continuación, se sumergen en una serie de soluciones y disolventes cáusticos que disuelven todo el tejido, excepto las fuertes fibras de colágeno. Una vez que todas estas fibras están limpias y puras, se estiran, se retuercen y se dejan secar bajo tensión. Lo que queda es la cuerda de catgut que, libra por libra, es una de las cuerdas más fuertes que existen. De hecho, es más fuerte que un cable de acero de peso comparable.
Se producen varios calibres (o diámetros) de catgut, dependiendo de su uso final. Hay tres industrias principales en las que se utiliza el catgut: La primera es como material de sutura quirúrgica. En los países occidentales, se está sustituyendo por otros materiales que también se absorben en el cuerpo, pero el mercado sigue siendo fuerte en los países en desarrollo.
La segunda industria es la deportiva, concretamente el tenis y otros deportes de raqueta. Para fines deportivos, el catgut -que era el material original de las raquetas- se hace mucho más grueso.
Como el catgut es un material biológico, se degrada con el tiempo. Pero ofrece la combinación perfecta de resistencia y «resorte». Como tal, el catgut se ha utilizado durante mucho tiempo para encordar arcos para la arquería, al menos desde la época del antiguo Egipto. Y como sabemos, los egipcios amaban mucho a sus gatos. Así que está claro que no utilizaban sus intestinos para sus arcos. No, incluso entonces, el catgut se hacía con el ganado.
El tercer uso importante del catgut es para los instrumentos de cuerda. El catgut fue el material original de las cuerdas del violín. Hoy en día, hay muchos otros tipos de cuerdas, pero todavía se puede encontrar catgut en muchas orquestas profesionales, en una gran variedad de instrumentos, desde guitarras clásicas hasta esas arpas de pedal gigantes que se apoyan en el hombro y hacen sonidos parecidos a los del cielo.
Ahora que sabe que no se dañó a ningún gatito en la fabricación de catgut, puede que se pregunte por qué se llamó catgut. Bueno, la parte de tripa es obvia: está hecha de tripas, que a su vez es una palabra muy antigua. Pero la parte de gato comenzó como kytte (pronunciado «kit»). ¿Qué es un kytte? Esto es un kytte:
Esta es la parte delantera y trasera de un kytte, un mini-violín de la época medieval. Era tan pequeño que se guardaba en el pokett, que deriva del francés antiguo poque, o bolsa. Los juglares que viajaban podían sacar sus kyttes, tocar una o tres melodías animadas y volver a guardar su robusto instrumento en el pokett sin preocuparse de la delicada fragilidad de un violín de tamaño normal. Estos instrumentos eran la mezcla perfecta de un arco de crin de caballo, frotando contra un catgut de tripa de vaca, en perfecto concierto entre sí. Básicamente, el catgut (tripa de kytte) se llama así porque es la tripa que se utiliza para encordar el kytte. Así de simple. No tiene nada que ver con los felinos en absoluto.
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