Deficiencia de selenio

Por el Dr. Liji Thomas, MD

El selenio es un oligoelemento que se requiere para muchas funciones bioquímicas esenciales en el cuerpo. Esto incluye su papel antioxidante en varias reacciones redox, como las que implican a la glutatión peroxidasa. Estas funciones forman parte del mantenimiento de un estado metabólico normal, de la regulación inmunitaria y de la inflamación.

Image Credit: Danijela Maksimovic /

El selenio es un componente esencial de la importante enzima yodotironina deiodinasa responsable de convertir la tiroxina o T4 en su forma activa, la triyodotironina o T3. La hormona tiroidea regula una serie de actividades metabólicas esenciales en el organismo. Las cantidades diarias recomendadas de selenio son 0,070 mg/d para los hombres, 0,055 mg/d para las mujeres y 8,7 × 10-4 mg/kg/d para los bebés.

El primer reconocimiento de los efectos patológicos de la deficiencia de selenio se produjo al identificar la necrosis hepática en animales de laboratorio criados con una dieta que contenía levadura de cerveza como fuente de proteínas. Esto fue abolido por la alimentación de la levadura de panadería en su lugar. El científico Schwarz descubrió, tras una cuidadosa investigación, que el factor que ayudaba a prevenir la necrosis hepática era el selenio. A continuación, identificó la diátesis exudativa en los pollos y la aparición de la enfermedad del músculo blanco en el ganado.

Las importantes funciones antioxidantes y antiinflamatorias del selenio en el organismo llevan a asociar la deficiencia de selenio con una mayor tendencia a sucumbir a desafíos metabólicos o inflamatorios, lo que conduce al desarrollo de enfermedades. Un ejemplo llamativo es la aparición de la enfermedad de Keshan en las zonas chinas con carencia de selenio.

Las enfermedades asociadas a la carencia de selenio

La enfermedad de Keshan es una cardiomiopatía caracterizada por anomalías en el ECG, cardiomegalia y, finalmente, insuficiencia cardíaca. La característica patológica esencial de la enfermedad es la presencia de múltiples áreas necróticas en el miocardio. Suele observarse en niños y en mujeres en edad reproductiva. Parece estar relacionado con el estrés, como las infecciones víricas, en personas con carencia de selenio. Este síndrome se ha controlado con éxito con la administración de suplementos de selenio en las zonas afectadas.

Otra enfermedad que tradicionalmente se ha relacionado con la deficiencia de selenio es la enfermedad de Kashin-Beck, una forma desfigurante de artritis que resulta de la atrofia, la descomposición y la muerte del cartílago, y que suele darse en niños de entre 5 y 13 años de edad, observada en algunas partes de China, el Tíbet y Siberia. La incidencia de esta enfermedad también se ha reducido mediante la administración de suplementos de selenio.

Además, se sospecha que la deficiencia de selenio predispone a un mayor riesgo de cretinismo al agravar los efectos de la deficiencia de yodo. También se ha pensado que la infertilidad masculina tiene cierta relación con los bajos niveles de selenio en el organismo.

Causas de la carencia de selenio

La carencia de selenio se da con mayor frecuencia en las siguientes situaciones:

Suelos deficientes en selenio

Las plantas que se cultivan en suelos pobres en selenio suelen tener un contenido deficiente de este elemento. Esto es especialmente una causa de deficiencia de selenio cuando la población es predominantemente vegetariana.

Algunas regiones de China destacan por su bajo contenido de selenio en el suelo. Sus habitantes, que subsisten principalmente a base de verduras, tienen la dudosa distinción de tener las ingestas de selenio más bajas del mundo.

Pacientes de diálisis

La hemodiálisis de larga duración se asocia con un rango significativamente menor de selenio en la sangre porque el procedimiento drena parte del selenio de la sangre filtrada. Otras razones son las estrictas restricciones dietéticas impuestas a estos pacientes y las náuseas y vómitos propios de la uremia.

Pacientes con VIH

El descenso de los niveles de selenio en este grupo tiene varias explicaciones, entre las que se incluyen:

• una ingesta dietética reducida,
• una mala absorción desde el intestino debido a la diarrea crónica e intratable, y
• otros problemas de malabsorción.

Las investigaciones han encontrado cierta asociación entre la deficiencia de selenio en estos pacientes y una mayor incidencia de cardiomiopatía, muerte, transmisión vertical del virus y una edad más temprana en el momento de la muerte de su descendencia.

Además, se ha descubierto que la administración de suplementos de selenio mejora el curso clínico, reduce la tasa de ingresos hospitalarios, limita el aumento de la carga viral y un aumento correspondiente en el número de células CD4, que son los objetivos virales primarios. No se ha demostrado que esta asociación con la reducción de la viremia exista en las mujeres embarazadas, aunque se reduce la muerte infantil temprana.

• https://ods.od.nih.gov/factsheets/Selenium-HealthProfessional/
• http://www.crnusa.org/safety/updatedpdfs/31-CRNVMS3-SELENIUM.pdf
• http://ohioline.osu.edu/sc167/sc167_04.html
• http://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp92.pdf

Más lecturas

• Todo el contenido de selenio
• ¿Qué es el selenio?
• Fuentes de selenio
• Aplicaciones biológicas del selenio
• Usos no biológicos del selenio

Escrito por

Dr. Liji Thomas

La Dra. Liji Thomas es ginecóloga-obstetra y se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Calicut, Kerala, en 2001. Liji ejerció como consultora a tiempo completo en obstetricia/ginecología en un hospital privado durante algunos años tras su graduación. Ha asesorado a cientos de pacientes con problemas relacionados con el embarazo y la infertilidad, y ha estado a cargo de más de 2.000 partos, esforzándose siempre por conseguir un parto normal en lugar de operatorio.

Citaciones