Democracia ateniense

Atenas, en los siglos V a IV a.C., tenía un sistema de gobierno extraordinario: la democracia. Bajo este sistema, todos los ciudadanos varones tenían los mismos derechos políticos, libertad de expresión y la oportunidad de participar directamente en la arena política. Además, los ciudadanos no sólo participaban en una democracia directa en la que ellos mismos tomaban las decisiones por las que vivían, sino que también servían activamente en las instituciones que los gobernaban, por lo que controlaban directamente todas las partes del proceso político.

Fuentes antiguas

Otras ciudades-estado tuvieron, en algún momento, sistemas de democracia, especialmente Argos, Siracusa, Rodas y Eritrea. Además, en ocasiones, incluso los sistemas oligárquicos podían implicar un alto grado de igualdad política, pero la versión ateniense, que comienza en c. 460 a.C. y termina en c. 320 a.C. y en la que participan todos los ciudadanos varones, fue sin duda la más desarrollada.

Las fuentes contemporáneas que describen el funcionamiento de la democracia se refieren típicamente a Atenas e incluyen textos como la Constitución de los Atenienses de la Escuela de Aristóteles; las obras de los historiadores griegos Heródoto, Tucídides y Jenofonte; los textos de más de 150 discursos de figuras como Demóstenes; inscripciones en piedra de decretos, leyes, contratos, honores públicos y más; y obras de teatro de la Comedia Griega como las de Aristófanes. Por desgracia, las fuentes sobre los demás gobiernos democráticos de la antigua Grecia son escasas. Por ello, los siguientes comentarios sobre la democracia se centran en los atenienses.

La Asamblea &Consejo

La palabra democracia (dēmokratia) deriva de dēmos, que se refiere al conjunto de ciudadanos, y kratos, que significa gobierno. Cualquier ciudadano varón podía, pues, participar en el principal órgano democrático de Atenas, la asamblea (ekklēsia). En los siglos IV y V a.C., la población masculina de Atenas oscilaba entre los 30.000 y los 60.000 habitantes, según la época. La asamblea se reunía al menos una vez al mes, más bien dos o tres veces, en la colina Pnyx, en un espacio dedicado que podía albergar a unos 6.000 ciudadanos. Cualquier ciudadano podía intervenir en la asamblea y votar las decisiones simplemente levantando la mano. La mayoría se imponía y la decisión era definitiva. Nueve presidentes (proedroi), elegidos por sorteo y que ocupaban el cargo una sola vez, organizaban los procedimientos y evaluaban las votaciones.

Los temas específicos que se discutían en la asamblea incluían decidir las magistraturas militares y financieras, organizar y mantener los suministros de alimentos, iniciar la legislación y los juicios políticos, decidir el envío de enviados, decidir si se firman o no los tratados, votar para recaudar o gastar fondos y debatir asuntos militares. La asamblea también podía votar para expulsar de Atenas a cualquier ciudadano que se hubiera vuelto demasiado poderoso y peligroso para la polis. En este caso se realizaba una votación secreta en la que los votantes escribían un nombre en un trozo de cerámica rota (ostrakon). Un elemento importante en los debates era la libertad de expresión (parrhēsia) que se convirtió, quizás, en el privilegio más valorado por el ciudadano. Tras un debate adecuado, se adoptaban decretos temporales o específicos (psēphismata) y se definían leyes (nomoi). La asamblea también velaba por el cumplimiento de las decisiones y por el correcto desempeño de las funciones de los funcionarios.

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En Atenas (y también en Elis, Tegea y Thasos) existía un órgano más reducido, el boulē, que decidía o priorizaba los temas que se discutían en la asamblea. Además, en tiempos de crisis y guerra, este órgano también podía tomar decisiones sin que se reuniera la asamblea. El boulē o consejo estaba compuesto por 500 ciudadanos que se elegían por sorteo y que ejercían sus funciones durante un año con la limitación de que no podían ejercer más de dos años no consecutivos. El boulē representaba a los 139 distritos del Ática y actuaba como una especie de comité ejecutivo de la asamblea. Era este órgano el que supervisaba a cualquier comité administrativo y a los funcionarios en nombre de la asamblea.

También existía un comité ejecutivo de la boulē que estaba formado por una tribu de las diez que participaban en la boulē (es decir, 50 ciudadanos, conocidos como prytaneis) elegidos de forma rotativa, por lo que cada tribu componía la ejecutiva una vez cada año. Este ejecutivo del ejecutivo tenía un presidente (epistates) que se elegía por sorteo cada día. El prytany, compuesto por 50 hombres, se reunía en el edificio conocido como el Bouleuterion, en el ágora ateniense, y custodiaba los tesoros sagrados.

A la par de todas estas instituciones políticas se encontraban los tribunales de justicia (dikasteria) que estaban compuestos por 6.000 jurados y un cuerpo de magistrados principales (archai) elegidos anualmente por sorteo. De hecho, había una máquina especialmente diseñada de fichas de colores (kleroterion) para garantizar que los seleccionados fueran elegidos al azar, un proceso que los magistrados tenían que pasar dos veces. Era aquí, en los tribunales, donde se podían impugnar las leyes dictadas por la asamblea y se tomaban decisiones sobre el ostracismo, la naturalización y la condonación de deudas.

Este complejo sistema era, sin duda, para garantizar un grado adecuado de controles y equilibrios ante cualquier posible abuso de poder, y para asegurar que cada región tradicional estuviera igualmente representada y tuviera los mismos poderes. Con personas elegidas al azar para ocupar cargos importantes y con mandatos estrictamente limitados, era difícil que un individuo o un pequeño grupo dominara o influyera indebidamente en el proceso de toma de decisiones, ya sea directamente o, dado que nunca se sabía exactamente quién iba a ser seleccionado, indirectamente, sobornando a los que estaban en el poder en cada momento.

Participación en el Gobierno

Como hemos visto, sólo los ciudadanos varones mayores de 18 años podían hablar (al menos en teoría) y votar en la asamblea, mientras que los cargos como magistrados y jurados estaban limitados a los mayores de 30 años. Por lo tanto, las mujeres, los esclavos y los extranjeros residentes (metoikoi) estaban excluidos del proceso político.

La implicación masiva de todos los ciudadanos varones y la expectativa de que participen activamente en la gestión de la polis queda clara en esta cita de Tucídides:

Sólo nosotros consideramos al ciudadano que no participa en la política no sólo como alguien que se ocupa de sus propios asuntos, sino como un inútil.

Para ilustrar la estima que se tenía del gobierno democrático, existía incluso una personificación divina del ideal de la democracia, la diosa Demokratia. La implicación directa en la política de la polis supuso también que los atenienses desarrollaran una identidad colectiva única y, probablemente también, un cierto orgullo por su sistema, como muestra la famosa Oración Fúnebre de Pericles por los muertos atenienses en el 431 a.C., el primer año de la Guerra del Peloponeso:

La constitución de Atenas se llama democracia porque respeta los intereses no de una minoría, sino de todo el pueblo. Cuando se trata de resolver disputas privadas, todos son iguales ante la ley; cuando se trata de poner a una persona por delante de otra en puestos de responsabilidad pública, lo que cuenta no es la pertenencia a una clase particular, sino la capacidad real que el hombre posee. Nadie, mientras tenga capacidad para servir al Estado, se mantiene en la oscuridad política a causa de la pobreza. (Thuc. 2.37)

Aunque se fomentaba la participación activa, la asistencia a la asamblea era pagada en ciertos periodos, lo cual era una medida para animar a los ciudadanos que vivían lejos y no podían permitirse el tiempo libre para asistir. Sin embargo, este dinero sólo servía para cubrir los gastos, ya que cualquier intento de beneficiarse de los cargos públicos era severamente castigado. Los ciudadanos representaban probablemente entre el 10 y el 20% de la población de la polis, y de ellos se ha calculado que sólo unas 3.000 personas participaban activamente en la política. De este grupo, tal vez un centenar de ciudadanos -los más ricos, los más influyentes y los que mejor hablaban- dominaban la escena política tanto delante de la asamblea como entre bastidores en reuniones políticas conspirativas privadas (xynomosiai) y grupos (hetaireiai). Estos grupos debían reunirse en secreto porque, aunque había libertad de expresión, la crítica persistente a los individuos y a las instituciones podía dar lugar a acusaciones de tiranía conspiradora y, por tanto, conducir al ostracismo.

Los críticos de la democracia, como Tucídides y Aristófanes, señalaban que no sólo los procesos estaban dominados por una élite, sino que el dēmos podía dejarse llevar demasiado a menudo por un buen orador o por líderes populares (los demagogos), dejarse llevar por sus emociones o carecer de los conocimientos necesarios para tomar decisiones informadas. Quizás las decisiones más notoriamente malas tomadas por el dēmos ateniense fueron la ejecución de seis generales después de haber ganado realmente la batalla de Arginousai en el 406 a.C. y la condena a muerte del filósofo Sócrates en el 399 a.C.

Conclusión

La democracia, que había prevalecido durante la Edad de Oro de Atenas, fue sustituida por un sistema de oligarquía en el 411 a.C. El cambio constitucional, según Tucídides, parecía la única manera de ganar el tan necesario apoyo de Persia contra el viejo enemigo Esparta y, además, se pensaba que el cambio no sería permanente. No obstante, la democracia, en una forma ligeramente alterada, acabó volviendo a Atenas y, en cualquier caso, los atenienses ya habían hecho lo suficiente al crear su sistema político como para acabar influyendo en las civilizaciones posteriores dos milenios después.

En palabras del historiador K. A. Raaflaub, la democracia en la antigua Atenas fue

un sistema único y verdaderamente revolucionario que llevó a cabo su principio básico hasta un punto sin precedentes y bastante extremo: ninguna polis se había atrevido a dar a todos sus ciudadanos los mismos derechos políticos, independientemente de su ascendencia, riqueza, posición social, educación, cualidades personales y cualquier otro factor que habitualmente determinara el estatus en una comunidad.

Asuntos como éste formarían las piedras angulares de todas las democracias del mundo moderno. Los antiguos griegos nos han proporcionado bellas artes, templos impresionantes, teatro intemporal y algunos de los más grandes filósofos, pero es la democracia la que es, quizás, su mayor y más duradero legado.