Historia natural
Los deslizadores de orejas amarillas y de orejas rojas (Trachemys scripta; T. s. elegans,) se encuentran en todo Estados Unidos al este de las Rocosas. Son los deslizadores es el que más a menudo se venden en las tiendas de mascotas aquí en los EE.UU. y en el extranjero. Estas tortugas de agua dulce pasan gran parte de su tiempo en las aguas cálidas de su hábitat nativo. Aunque son fuertes nadadores bajo el agua, estos deslizadores pasan gran parte de las horas más cálidas del día acurrucados en troncos o rocas (o, cuando son muy pequeños, en la maleza de los pantanos y otras plantas acuáticas) tomando el sol. Todos los deslizadores son omnívoros y comen tanto proteínas animales como materia vegetal. Las tortugas más jóvenes necesitan hasta un 40% de su alimento de fuentes proteicas; las tortugas adultas se alimentan en mayor medida de vegetación. En la naturaleza comienzan comiendo pequeños peces y larvas de anfibios, caracoles de agua y una variedad de plantas que crecen en el agua y en la tierra.
En Estados Unidos es ilegal que las tiendas de mascotas vendan cualquier tortuga que mida menos de 10,6 cm (esto es problemático para las pocas especies de tortugas cuyo tamaño adulto completo es de 10 cm o menos). Las que se venden legalmente deben medir al menos 10 centímetros desde el extremo del cuello del caparazón (caparazón superior) hasta el extremo de la cola del caparazón. Si es macho, tendrá entre 2 y 4 años y ya será sexualmente maduro. Las hembras salvajes alcanzan la madurez más tarde, entre 5 y 7 años, y entonces medirán más de 5 pulgadas (12,7 cm); en cautividad, las hembras pueden alcanzar la madurez a los 3 años y medio aproximadamente. Podrá distinguir los machos de las hembras: los machos son más pequeños que las hembras en cuanto al tamaño total del cuerpo, pero tienen la cola más larga.
Al igual que todos los reptiles capturados en la naturaleza, los animales que se encuentran en las tiendas de mascotas han estado sometidos a estrés durante algún tiempo. Como resultado, lo más probable es que sufran infecciones bacterianas y por protozoos, incluida la salmonela, que se transmite fácilmente a los niños pequeños. Además, suelen estar demacradas y deshidratadas debido a largos periodos de tiempo sin comida ni agua o a que se las mantiene en zonas demasiado frías para estimular el apetito; muchas de estas tortugas no comen cuando están estresadas o asustadas, y no pueden comer cuando tienen demasiado frío. Tan pronto como pueda después de llevar a su tortuga a casa, recoja una muestra fecal fresca y llévela junto con su tortuga a un veterinario de reptiles. Mientras se analizan las heces, el veterinario examinará a su tortuga en busca de signos de deficiencias nutricionales, infecciones bacterianas o fúngicas tópicas, sobrecrecimiento del pico, infecciones respiratorias y oculares, todo ello muy común en animales capturados en la naturaleza (y en tortugas cautivas a las que no se les ha proporcionado el entorno o la dieta adecuados). Asegúrese de que su tortuga recibe toda la medicación prescrita por el veterinario. Si tiene problemas para administrársela usted mismo, lleve a su tortuga al veterinario para que se la administre. Si se la mantiene a las temperaturas adecuadas, se la alimenta con una dieta saludable y variada y se la mantiene en un entorno activo sin estrés, su tortuga puede vivir más que usted: algunos individuos han vivido más de 100 años.
Creación del hábitat adecuado
Todos los deslizadores necesitan tanto una zona cálida y seca como un gran estanque de agua caliente. En la naturaleza, eligen el agua que se calienta rápidamente al sol cada día. Deberá proporcionar un recinto cálido con agua caliente y un lugar cálido para que su tortuga pueda salir y secarse. El agua debe mantenerse limpia; los trozos de comida en descomposición mezclados con las heces se combinarán para crear un hábitat insalubre y una tortuga enferma. Las tortugas son comedores desordenados y defecan en el agua, por lo que la limpieza será una rutina casi diaria.
Tanque
Para las tortugas más pequeñas, comience con un acuario de vidrio de al menos 30-50 galones (113-189 litros) (¡consulte Agua antes de salir corriendo a comprar ese acuario de 30 galones que vio en oferta! Si no está interesado en poder ver a su tortuga nadando bajo el agua, puede utilizar un recipiente de plástico opaco adecuadamente grande, como el fondo de una caja de almacenamiento de plástico grande, un cubo de mezcla de hormigón o una bandeja de arena para gatos profunda. Puede utilizar roca y grava limpias de acuario para construir una pendiente desde el extremo húmedo (la piscina) hasta el extremo seco (la tierra). Puedes unir con silicona trozos de plexiglás para hacer una plataforma móvil sobre la que tu tortuga pueda arrastrarse para descansar. Otra alternativa son las balsas o troncos de corcho flotantes o anclados. Las rocas ásperas no deben ser utilizadas, ya que pueden rayar el caparazón de la tortuga, lo que permite que las infecciones bacterianas y fúngicas se inicien y penetren en el cuerpo de la tortuga.
Nota: uno de los mayores errores que cometen los cuidadores de tortugas acuáticas es no proporcionar un cuerpo de agua lo suficientemente profundo, largo y ancho para su tortuga. El tamaño mínimo requerido para una tortuga de 4″ no funcionará para una tortuga acuática de 6″ o 8″ (15 o 20 cm), y ciertamente no para una tortuga adulta. Dado que las tortugas crecen con relativa rapidez si se las cuida adecuadamente, debería empezar con un recinto lo suficientemente grande como para que su tortuga crezca cómodamente durante al menos 1 ó 2 años. Eso le dará algo de tiempo para pensar, planificar y construir el siguiente recinto de la tortuga, mucho más grande.
¿Cree que dos tortugas son mejores que una? Suponiendo que sean compatibles, puede ser bueno que sus tortugas se hagan compañía. Pero dos tortugas requieren un recinto aún más grande que una sola tortuga. Así que, a menos que esté preparado para mantener y mantener recintos gigantes para tortugas que pueden alcanzar fácilmente el tamaño de los platos de la cena, vuelva a pensar en conseguir dos … o incluso uno.
Agua
El agua debe ser por lo menos 1,5 a 2 veces la longitud total de su tortuga (llamada longitud del caparazón, o CL) en la profundidad, con varias pulgadas adicionales de espacio de aire entre la superficie del agua hasta el borde superior del tanque para evitar escapes. La longitud del tanque debe ser al menos 4-5 veces la CL, y la anchura de adelante hacia atrás debe ser al menos 2-3 veces la CL. Por lo tanto, para una tortuga que tiene un CL de 4″, el área de agua de su recinto debe tener como mínimo 15-20 cm de profundidad, 40-51 cm de longitud y 20-31 cm de anchura. Como puede ver, si va a tener un área de tierra en un extremo, así como suficiente área de agua, necesita algo mucho más grande que un tanque de 10-20 galones (38-76 litros). Ver Alojamiento para reptiles: Tamaño, dimensión y estilo de vida para conocer las dimensiones de los acuarios estándar y otros recintos.
Tenga en cuenta que si su tortuga aún no ha crecido del todo (pista: si aún no es tan grande como un plato de comida, no ha crecido del todo), no sólo necesita proporcionar espacio en el tanque (agua y tierra) para el tamaño que tiene ahora, sino que necesita proporcionar espacio adicional para permitir el crecimiento futuro.
Filtro de agua
Los sistemas de filtrado de agua adecuados son necesarios para mantener el agua bastante fresca entre sus cambios semanales. Si tiene un sistema de filtrado potente y alimenta a su tortuga en otro tanque, puede salirse con la suya sustituyendo el 25-50% del agua cada semana durante dos o tres semanas, vaciando y limpiando a fondo el tanque cada tercera o cuarta semana. Recuerde reemplazar el agua con agua tibia. Hable con su tienda de acuarios sobre los siguientes tipos de filtros que son adecuados para los deslizadores de orejas rojas: filtros de recipiente, de grava, de esponja y eléctricos. También necesitará algún tipo de sifón automatizado para los cambios parciales de agua entre los cambios fuertes generales y la limpieza.
Calentador de agua
La temperatura del agua debe mantenerse entre 75-86 grados F (23,8-30 C). Si compra un calentador sumergible precalibrado, pruébelo primero y asegúrese de que el agua tiene la temperatura adecuada antes de poner a su tortuga en el agua. Demasiado fría y no comerá; demasiado caliente y la cocinarás. Compre un termómetro para acuarios de buena calidad y controle la temperatura con regularidad.
Calentamiento de la zona
Si la habitación en la que se encuentra la tortuga está siempre por encima de los 75 F (23,8 C), entonces sólo tendrá que calentar una zona de asoleo, en lugar de calentar también la habitación. Usando una luz incandescente o una luz puntual, permita que el área más cercana a la luz alcance 85-88 F (29.4-31 C).
Asegúrese de que no hay forma de que la luz caiga en el agua o de que la tortuga entre en contacto directo con la bombilla. Tenga en cuenta que la luz calentará el agua hasta cierto punto, así que asegúrese de controlar la temperatura del agua.
Los deslizadores jóvenes, y cualquier tortuga enferma, deben mantenerse más calientes (temperaturas del agua entre 82-85 F) que el adulto sano promedio. Las temperaturas bajas sostenidas (entre 65-72 F ) harán que las tortugas dejen de alimentarse y pueden producirse infecciones respiratorias.
Si la habitación no es lo suficientemente cálida como para proporcionar a la tortuga el gradiente de temperatura del aire adecuado, tendrá que complementar el calor, proporcionando otra fuente de calor que se puede utilizar de día y de noche, además de la luz de asoleo. Una alternativa es utilizar elementos térmicos de cerámica (CHE). Los CHE se enroscan en enchufes incandescentes normales y vienen en una variedad de vatios, y duran mucho tiempo. Advertencia de seguridad: debe instalar los CHE en tomas de luz de porcelana. Estos dispositivos lanzan suficiente calor hacia arriba para derretir los enchufes de plástico.
Nota: No adivine las temperaturas del agua o del aire. Las especies de reptiles tienen rangos de temperatura muy específicos durante el día y durante la noche. Si no aciertas, eso marcará la diferencia entre un reptil que prospera y otro que simplemente sobrevive, o muere. Utilice termómetros.
Iluminación especial
En los días soleados en los que las temperaturas exteriores son cálidas, no dude en poner a su tortuga fuera durante un rato para que le dé el sol. O bien traslada el tanque de tu tortuga al exterior (siempre que no sea un recinto de cristal, que puede sobrecalentarse hasta el punto de provocar una hipertermia mortal), o prepara un recinto exterior seguro para que tu tortuga tome el sol y se remoje en él, o prepara un recinto interior completo con un asoleadero suplementado con UVB y una zona de natación. Esto último será necesario si no puede sacar regularmente a su tortuga al exterior o exponerla de forma segura a la luz solar (no filtrada a través de plástico o cristal), o si vive en un lugar en el que la cantidad de UVB natural no es suficiente durante todo el año para que su tortuga produzca la cantidad de previtamina D que necesita para garantizar un metabolismo adecuado del calcio.
Tenga en cuenta que, en la naturaleza, cuando las tortugas se calientan demasiado cuando toman el sol o las capas superiores del agua calentada por el sol, simplemente se sumergen en aguas más profundas y frescas o se mueven a un bolsillo fresco de la orilla húmeda con plantas que proporcionan sombra. Por lo tanto, aunque es estupendo dar a su tortuga algo de luz solar directa, debe evitar que se caliente demasiado, lo que puede provocar una hipertermia mortal. Si no puede proporcionarle una zona de retiro convenientemente fresca a la que su tortuga pueda ir cuando se caliente demasiado, y no puede vigilar directamente a su tortuga para observar los signos de sobrecalentamiento, no la ponga en el exterior. Los recintos son como los automóviles: las temperaturas en el interior alcanzan entre 20 y 30 grados más que la temperatura del aire exterior, lo que hace que el interior sea potencialmente letal en días ligeramente cálidos.
La exposición a una luz fluorescente que produzca rayos ultravioleta B (UVB), como una Vita-Lite®, es recomendada por algunos expertos en tortugas, y es considerada obligatoria por otros. La exposición a los rayos UVB es una parte esencial del proceso de metabolización del calcio, y las deficiencias de calcio son muy comunes en las tortugas en cautividad. Muchos herpetocultores utilizan fluorescentes que producen UVB debido a su importancia en la metabolización del calcio, pero también porque los UVA que producen pueden tener sutiles beneficios psicológicos como la mejora del apetito, ya que muchos reptiles ven en el rango ultravioleta.
Peligro de descarga eléctrica
Al igual que con los peces tropicales, existe un peligro de descarga eléctrica -para usted y para la tortuga- cuando se utilizan filtros eléctricos, calentadores de agua y lámparas dentro y alrededor del tanque de agua. Todos los cables eléctricos deberían estar conectados a un interruptor de fallo de tierra que corte la corriente si ocurre algo. Compre uno en su ferretería local. No utilice bombillas con una potencia superior a la de su aparato de iluminación (en otras palabras: no utilice bombillas de 100 vatios en aparatos de 60 vatios). Las tortugas investigarán y golpearán las cosas. Debe asegurar su calentador de agua detrás de una pared inamovible o un tabique para protegerlo de las tortugas.
Cómo alimentar a su tortuga
Para asegurar una nutrición adecuada, un crecimiento fuerte y una tortuga sana y longeva, alimente con una dieta variada tanto a los adultos como a los jóvenes. Recuerde que los adultos comen menos proteína animal y más materia vegetal. Los juveniles deben ser alimentados todos los días; los adultos pueden ser alimentados una vez cada dos o tres días. No alimente más de lo que puedan comer; el exceso de comida se desperdiciará y ensuciará el agua. Alimente con una combinación de los siguientes alimentos:
Dietas comerciales (No más del 25% de la dieta total)
Trout Chow, comida comercial flotante para peces, reptiles o tortugas (gránulos, barritas o tabletas). Los pellets y los palitos tienen la ventaja de estar formulados específicamente para reptiles y no se descomponen en el agua tan rápido como otros alimentos.
Proteínas animales (No más del 25% de la dieta total)
Peces vivos de alimentación–no alimente a los peces congelados descongelados; son deficientes en tiamina y su consumo excesivo causará una deficiencia de tiamina en su tortuga. Lombrices de tierra–comprarlas en una tienda de reptiles o de acuarios; no alimentar a las de su jardín ya que pueden contener bacterias, parásitos y pesticidas contra los que su tortuga no tiene inmunidad. La carne magra de vacuno cruda picada, el corazón de vacuno y el pollo cocido están bien como golosinas, pero no son apropiados como parte principal de una dieta equilibrada para los comedores de presas enteras. El pollo y la ternera crudos suelen estar plagados de Salmonella, E. coli y otros organismos de origen alimentario. Las croquetas de perro de alta calidad también pueden ofrecerse ocasionalmente como golosinas; al igual que la carne de músculo, los alimentos para perros y gatos no son apropiados cuando se utilizan como una porción significativa de la dieta de una tortuga.
Materia vegetal (50% o más de la dieta total)
Ofrecer hojas de verduras de hoja oscura como la col, la mostaza y las hojas de diente de león. Ofrezca zanahorias ralladas (y las partes superiores de las zanahorias), calabaza y judías verdes. Ocasionalmente, pueden utilizarse verduras mixtas congeladas, pero hay que tener cuidado porque algunas verduras verdes congeladas desarrollan tiaminasa, que destruye esta importante vitamina B. La fruta puede ofrecerse cruda; desmenuce las frutas duras, como las manzanas y los melones, y pique las frutas blandas, como las bayas. Para ayudarles a mantener el pico en forma, déjeles roer trozos de melón con la corteza (bien lavada) aún adherida. También hay que tener en cuenta las plantas acuáticas comestibles que se venden en las tiendas de acuarios. Puede dejarlas en su recinto para que se alimenten libremente.
Los suplementos vitamínicos deben añadirse dos veces por semana. Utilice un buen multivitamínico para reptiles o tortugas. Las tortugas también deben recibir calcio adicional; a menudo disfrutan mordiendo bloques de calcio y royendo huesos de sepia, así que tenga siempre algunos a su disposición.
Salud
Observe a su tortuga para detectar cualquier signo de enfermedad: ojos nublados, cerrados o hinchados; mejillas hinchadas; respiración con la boca abierta; mucosidad burbujeante alrededor de la nariz o la boca; heces líquidas; pérdida de apetito; apatía; aparición de manchas en el plastrón (caparazón inferior), en el caparazón o en el cuerpo; caparazón blando o muda excesiva.
Las tortugas recién adquiridas están sometidas a mucho estrés y pueden estar plagadas de infecciones bacterianas o parasitarias que pueden transmitirse a usted o a sus hijos. Una de las razones por las que es ilegal vender tortugas de menos de 4″ en EE.UU. es que, una vez aprobada la ley, se redujo en gran medida el número de hospitalizaciones y muertes de niños cuyos padres no se dieron cuenta de que la mayoría de las tortugas son portadoras de Salmonella, que se transmite irregularmente a través de sus heces en el agua, y en su caparazón y piel. Lea sobre las precauciones adecuadas para prevenir la infección de niños y adultos inmunodeprimidos.
Lleve siempre una tortuga enferma a un veterinario de reptiles. Los veterinarios de reptiles son una parte importante para mantener a los reptiles sanos y ayudar a los enfermos a recuperar la salud. Mucha gente no quiere gastar más por una visita al veterinario de lo que pagó por el animal. Una buena regla general para todos los animales, especialmente los «baratos», es: si no puedes permitirte el veterinario, no puedes permitirte la mascota.
Asegúrese de que sus hijos sean revisados por su pediatra si empiezan a mostrar cualquier signo de enfermedad (náuseas, dolores de estómago, vómitos, diarrea).
Consejo para el lavado de manos: Una forma de conseguir que sus hijos se aseguren de frotarse enérgicamente las manos con jabón (incluso entre los dedos y debajo y alrededor de las uñas) es hacer que canten la canción del cumpleaños feliz dos veces seguidas. Dependiendo de la frecuencia con la que se laven las manos, es posible que con el tiempo quieras animarles a que canten en voz baja, o a que la canten en su cabeza. Disminuya el riesgo de infección utilizando un jabón líquido en botella de bomba en lugar de una barra de jabón, y toallas de papel desechables para secar las manos y cerrar el grifo de agua.
Aclimatación y manejo
Después de traer a casa y colocar a su tortuga en su tanque ya establecido, deje que se acostumbre a su nuevo entorno durante varios días. Puede pasar los primeros días encerrada en su caparazón o retirarse rápidamente cuando le vea asomarse por encima o acercarse al recinto.
Durante este tiempo, ponga comida fresca todos los días y asegúrese de que el agua se mantiene caliente y limpia. Después de un tiempo, la tortuga más sana empezará a explorar su entorno y puede empezar a observar lo que ocurre a su alrededor. Cuando recojas a la tortuga, sujétale el cuerpo con ambas manos. Las tortugas se sienten más seguras cuando pueden sentir algo bajo sus pies; «nadar» en el aire es estresante para ellas. Deje que sientan sus manos o dedos bajo sus pies, no sólo su plastrón (caparazón inferior). Llevarla con las dos manos también ayudará a garantizar que no sufra una caída potencialmente paralizante -o mortal-.
Cuando las manos de sus hijos sean lo suficientemente grandes, enséñeles la forma correcta de sujetar y llevar la tortuga y cómo lavarse correctamente las manos después de manipularla. Si han estado jugando con otros animales antes de ir a manipular la tortuga, deben lavarse las manos antes de manipular las tortugas, así como después.
En general, las tortugas no son mascotas apropiadas para los niños pequeños. Dejando a un lado el mayor riesgo de infección, el cuidado y la alimentación son más complicados de lo que generalmente se piensa, y el mantenimiento diario del recinto, los aparatos del recinto y la alimentación pronto se vuelven aburridos para la mayoría de los niños. (Algunos adultos también se consternan al descubrir que no pueden simplemente meter a la tortuga en una caja o tanque de agua o dejarla suelta en su patio, echándole lechuga de vez en cuando). Cuando se adquiere para un niño, el padre debe reconocer y aceptar su responsabilidad principal en el cuidado de la tortuga y revisarla regularmente para detectar cualquier signo o síntoma de enfermedad.
Los científicos creen que muchos animales de sangre fría, especialmente las tortugas y los galápagos, pueden vivir casi eternamente, ya que no muestran signos de envejecimiento a medida que envejecen. Mueren al ser atacadas con éxito por uno de sus pocos depredadores naturales, por el envenenamiento, la alteración intolerable o la destrucción de su hábitat natural y por los cuidados inadecuados en cautividad.
Para terminar…
Este artículo debería ser suficiente para ayudarle a decidir si una tortuga deslizadora u otra tortuga acuática es la mascota adecuada para usted. Para obtener más información sobre el cuidado, entornos de cautiverio más creativos, la cría y otros comportamientos, asegúrese de revisar los sitios de quelonios vinculados a mi página principal de quelonios y unirse a una o dos listas de correo electrónico relacionadas con las tortugas.
Fuentes:
Carroll, David M. The Year of the Turtle: A Natural History. 1991. Camden House publishing.
De Vosjoli, Philippe. The General Care and Maintenance of Red-Eared Sliders. 1992. Advanced Vivarium Systems, Inc.
TIGR Reptile Database: Emydidae: Trachemys
Obst, Fritz, et al. The Completely Illustrated Atlas of Reptiles and Amphibians for the Terrarium. 1988. TFH Publishing, Inc.
Pritchard, Peter C. H. Encyclopedia of Turtles. 1979. TFH Publishing.
