Diamantes y confederación
Un hallazgo fortuito en 1867 atrajo a varios miles de buscadores de fortuna a las excavaciones aluviales de diamantes a lo largo de los ríos Orange, Vaal y Harts. Los hallazgos más ricos en las «excavaciones secas» en 1870 condujeron a una fiebre a gran escala. A finales de 1871, casi 50.000 personas vivían en un extenso campamento minero políglota que más tarde recibió el nombre de Kimberley.
Al principio, los excavadores individuales, blancos y negros, trabajaban en pequeñas explotaciones a mano. Sin embargo, a medida que la producción se centralizaba y mecanizaba rápidamente, los patrones de propiedad y de trabajo se dividieron de forma más marcada en función de la raza. Una nueva clase de capitalistas mineros supervisó la transición de la excavación de diamantes a la industria minera, ya que las sociedades anónimas compraron a los excavadores. La industria se convirtió en un monopolio en 1889, cuando De Beers Consolidated Mines (controlada por Cecil Rhodes) se convirtió en el único productor. Aunque algunos excavadores blancos siguieron trabajando como supervisores o trabajadores cualificados, a partir de mediados de la década de 1880 la mano de obra se componía principalmente de trabajadores inmigrantes negros alojados en recintos cerrados por las empresas (un método que se había utilizado anteriormente en Brasil).
La zona de los diamantes fue reclamada simultáneamente por el Estado Libre de Orange, la República Sudafricana, los Griqua occidentales bajo el mando de Nicolaas Waterboer y los jefes tswana del sur. En una audiencia especial celebrada en octubre de 1871, Robert W. Keate (entonces vicegobernador de Natal) falló a favor de Waterboer, pero los británicos le convencieron de que solicitara protección contra sus rivales bóers, y la zona se anexionó como Griqualand Oeste.
La anexión de los campos de diamantes marcó una política británica más progresista bajo un ministerio liberal, pero no alcanzó la ambiciosa política de confederación que perseguía lord Carnarvon, el secretario colonial del gobierno conservador de Benjamin Disraeli en 1874; buscaba unir las repúblicas y colonias en una federación autónoma en el Imperio Británico, un concepto inspirado por Theophilus Shepstone, quien, como secretario de asuntos nativos en Natal, instó a una política regional coherente con respecto al trabajo y la administración africanos.
Carnarvon se concentró al principio en persuadir al Cabo y al Estado Libre para que aceptaran la federación, pero una conferencia celebrada en Londres en agosto de 1876 reveló lo poco receptivos que eran estos partidos a la propuesta. Una vez frustrada su táctica del sur, Carnarvon se embarcó en una estrategia del norte. La República Sudafricana (Transvaal), prácticamente en bancarrota, había sufrido una humillación militar a manos de los Pedi, y el apoyo al presidente Thomas F. Burgers había disminuido por ello. Carnarvon encargó a Shepstone la anexión del Transvaal y, tras encontrar una resistencia simbólica a principios de 1877, lo proclamó colonia británica unos meses más tarde.
La nueva posesión resultó difícil de administrar, ya que las arcas vacías y la insensibilidad a los resentimientos de los afrikáners provocaron un enfrentamiento por el pago de impuestos y, bajo un triunvirato formado por Paul Kruger, Piet Joubert y Marthinus Wessel Pretorius, los bóers del Transvaal optaron por luchar por la independencia. Las derrotas británicas, especialmente en Majuba en 1881, acabaron con la insistencia británica en el concepto de confederación. Mediante la Convención de Londres de 1884, se restauró el autogobierno republicano, sujeto a una imprecisa «soberanía» británica sobre las relaciones exteriores.
