Kayla Estes cumplió su sueño de la escuela secundaria y se convirtió en un abogado el lunes.
El nativo de Milford, de 25 años, fue uno de los 108 graduados recientes de la escuela de derecho que aprobó el examen de la barra de Maine en septiembre y juró en la barra de Maine a principios de la semana.
Estes ahora trabaja para el Tucker Law Group en Bangor y representará a las empresas de Maine en asuntos de empleo.
El 86% de los examinados en septiembre aprobó el examen, la tasa de aprobación más alta desde julio de 2016 y casi 30 puntos porcentuales más que la tasa de aprobación promedio del 56,6% entre febrero de 2015 y julio de 2019.
La clase de 2020 de la Facultad de Derecho de la Universidad de Maine lo hizo aún mejor: 48 de los 53 miembros aprobaron el examen de septiembre, impulsando la tasa de aprobación de la única escuela de derecho del estado al 90,6 por ciento, frente al 58,6 por ciento del año pasado.
La tasa más alta significa que más graduados recientes de la escuela de derecho pueden practicar la ley por su cuenta en Maine sin la supervisión de un abogado con licencia. Y los recién graduados pueden ayudar a reemplazar una cosecha de envejecimiento de los abogados de Maine, sobre todo porque la pandemia de COVID-19 ha creado una serie de nuevos desafíos legales y los casos atrasados en el sistema judicial.
Estos nuevos abogados pueden «golpear el suelo corriendo en sus carreras legales,» ayudar a los bufetes de abogados, organizaciones de asistencia jurídica y los residentes de las zonas rurales de Maine, donde la mayoría de los abogados están cerca de la edad de jubilación, dijo Leigh I. Saufley, decano de Maine Law y ex presidente del Tribunal Judicial Supremo de Maine.
«En resumen, ayuda a la comunidad jurídica de Maine al añadirse inmediatamente a las filas de profesionales bien formados que están disponibles para ayudar a satisfacer las necesidades legales del público, de las empresas de Maine, del gobierno de Maine y de tantas otras personas que necesitan la ayuda de un abogado», dijo Saufley.
Maine estaba muy atrasado en el porcentaje de personas que aprobaban el examen, según muestran los datos nacionales. La tasa promedio de aprobación de la barra a nivel nacional el año pasado fue del 79,64 por ciento, casi cinco puntos más que el 74,83 por ciento en 2018, según la American Bar Association. Alrededor del 89,5 por ciento de los graduados en derecho de 2017 aprobaron un examen de abogacía en dos años.
Una serie de factores son responsables del aumento de este año en la porción de examinados de Maine que aprueban el examen de dos días y 206 preguntas, un cambio en la puntuación de aprobación del examen de Maine y un cambio nacional en la forma en que se acreditan las escuelas de derecho que impulsó a Maine Law a centrarse en una mejor preparación de sus graduados para el examen.
La Junta de Examinadores del Colegio de Abogados de Maine administra el examen del colegio de abogados dos veces al año – en febrero y julio (aunque el examen de julio de este año se retrasó hasta septiembre debido a la pandemia de coronavirus). La mayoría de los examinados en julio se graduaron de la escuela de derecho en mayo, y una mayoría que se sienta para el examen en febrero lo ha tomado y fallado antes, según la junta.
Hasta 2017, Maine administró su propia prueba basada principalmente en la ley de Maine. Ese año, el estado se unió a más de otras 38 jurisdicciones en el uso del Examen Uniforme de Abogados, basado principalmente en la ley federal, después de que una comisión recomendara el cambio.
En ese momento, la Junta de Examinadores de Abogados estableció el puntaje de aprobación de Maine en 276 sobre 400, el segundo más alto de la nación, porque era el equivalente al puntaje de aprobación de 138 para el examen anterior de Maine.
Pero la junta bajó la puntuación de aprobación a 270 -la misma puntuación requerida para aprobar en New Hampshire, Vermont y Massachusetts- antes del examen de febrero de 2020. Seis estados que utilizan el examen uniforme exigen puntuaciones de aprobación más altas, y 18 exigen puntuaciones más bajas.
El Examen Uniforme de la Abogacía permite a quienes lo aprueban en Maine obtener la licencia en otros estados que administran el mismo examen y establecen la misma puntuación de aprobación, y viceversa.
El impulso nacional para elevar las tasas de aprobación del colegio de abogados provino del brazo acreditador de la American Bar Association, que aprobó una nueva norma en mayo de 2019 que exige que el 75% de los graduados de las facultades de derecho aprueben un examen de abogacía dentro de los dos años posteriores a la graduación. Dio a las escuelas de derecho, incluida la Escuela de Derecho de la Universidad de Maine, dos años para cumplir o arriesgarse a perder su acreditación.
Alrededor de la mitad de los abogados que ejercen en el estado se graduaron en la Escuela de Derecho de Maine, que no tenía un programa de tiempo completo hasta el año pasado que se centró en ayudar a los estudiantes de primer año a adaptarse a la escuela de derecho y a los estudiantes de tercer año a aprobar el examen de derecho.
Hoy en día, Greg Bordelon, director del programa de éxito académico de Maine Law, ayuda a los estudiantes de último año a prepararse para el examen de abogacía, ayudándoles a familiarizarse con la estructura del propio examen y a perfeccionar su enfoque a la hora de estudiarlo.
Bordelon también ha instituido un programa de entrenamiento a través del cual los recién graduados de Maine Law trabajan estrechamente con los que estudian para hacer el examen de abogacía. Los abogados se reúnen con los estudiantes cada semana, comparten estrategias para el examen y los animan.
Poder hablar con un abogado que había tomado el examen fue útil para estudiar el examen y la ayudó a procesar su propia ansiedad de la prueba, dijo Estes.
Cuando se acerca la hora del examen, Bordelon dedica tiempo a tranquilizar a los estudiantes y a calmar los nervios.
«Los pequeños casos de estrés que experimentan los examinados son buenos porque son sus cerebros los que preparan a su cuerpo para la resistencia física de hacer el examen; significa que están preparados», dijo.
Tim Feeley, de 45 años, de Brunswick, se puso en contacto con Bordelon unas dos semanas antes del examen de septiembre.
«Me estaba volviendo loco, sobre todo por la parte del ensayo del examen», dijo Feeley, que trabaja para la gobernadora Janet Mills como asesor político. «Greg miró mis ensayos y realmente me ayudó con mi estado mental».
Feeley, que aprobó, dijo que Maine Law tomó una buena decisión al crear el puesto de Bordelon en julio de 2019.
«La escuela de derecho realmente dio un paso adelante y se dio cuenta de que no se trata solo de enseñar durante tres años de la escuela de derecho», dijo. «Se trata de tres años de la escuela de derecho y el examen del colegio de abogados».
Feeley y Estes dijeron que tener dos meses adicionales para estudiar, ya que el examen de este año se retrasó, fue útil, pero ambos estaban preocupados por la posible exposición al COVID-19 por tomar el examen de dos días en la sala de conferencias de un hotel. Sin embargo, una vez que llegaron, las precauciones establecidas por la junta de examinadores, incluido el distanciamiento social, los tranquilizaron y les permitieron concentrarse en el examen.
Una mejora en la tasa de aprobación del examen podría hacer que el Derecho de Maine sea más atractivo para los estudiantes y ayudar a aumentar las inscripciones. Este año, la escuela ocupa el puesto 122 de 194 escuelas de derecho, según U.S. News and World Report. Esa clasificación se basa, en parte, en la tasa de aprobación de la barra de la escuela.
Es demasiado pronto para saber si la tasa de aprobación más alta persistirá y cómo un aumento afectará a la clasificación de la Ley de Maine, mucho menos si la matrícula crecerá a causa de ella.
El crédito para el aumento de la tasa de aprobación de la barra va a los estudiantes, dijo Saufley, «que trabajaron tan duro durante más de tres años para lograr este indicador objetivo de los logros.»
Corrección: Una versión anterior de esta historia y los pies de foto escribieron mal el apellido de Kayla Estes.
