La Constitución alemana, la Ley Fundamental (Grundgesetz), garantiza el derecho a la propiedad, la libertad de circulación, la libre elección de la ocupación, la libertad de asociación y la igualdad ante la ley. Sin embargo, la constitución modificó el funcionamiento del libre mercado sin restricciones mediante su «economía social de mercado» (Soziale Marktwirtschaft). Con una «red de seguridad» de prestaciones -que incluye protección sanitaria, indemnización por desempleo e invalidez, disposiciones sobre maternidad y cuidado de niños, reciclaje laboral, pensiones y muchas otras- pagada por las contribuciones de los individuos, los empresarios y los fondos públicos, Alemania cuenta con un orden económico apoyado por la mayoría de los trabajadores y las empresas.
En la economía social de mercado, el gobierno intenta fomentar el juego limpio entre la patronal y los trabajadores y regular la relación entre los participantes capitalistas en el mercado, especialmente en lo que respecta a la competencia y los monopolios. Se han creado comités de empresa y los trabajadores tienen representación en los consejos de administración de las empresas. La economía social de mercado fue creada por los responsables políticos con un vivo recuerdo de las distorsiones del mercado y las tensiones sociales provocadas por los gigantescos trusts industriales antes de 1939. La legislación contra los monopolios apareció en 1958 y ha sido criticada por su ineficacia. Por ejemplo, ha resultado imposible restringir la coordinación indirecta, a través de la cual particulares, bancos y otras instituciones financieras acumulan participaciones «diagonales» que vinculan a una serie de empresas nominalmente independientes. Además, cuando toda una rama de la industria ha tenido dificultades (por ejemplo, la industria del carbón del Ruhr), incluso el gobierno federal ha fomentado la concentración. La aparición de empresas monopolísticas muy grandes ha sido inevitable porque, en una economía cada vez más internacional, las grandes empresas que disfrutan de economías de escala están mejor posicionadas para sobrevivir. Con la globalización, los gobiernos son menos capaces de regular las empresas a nivel nacional o incluso a nivel transnacional de la UE.
La economía social de mercado está regulada no exclusivamente por el gobierno federal sino por una pluralidad de organismos. Por ejemplo, existen numerosas instituciones de seguros que ofrecen prestaciones sociales. La institución más importante en la Alemania posterior a la Segunda Guerra Mundial es el Deutsche Bundesbank (Banco Federal Alemán), con sede en Frankfurt. Con el recuerdo de la desbocada inflación de 1922-23, el gobierno de Alemania Occidental decidió que nunca más debía tener licencia para imprimir dinero y que el banco central debía ser independiente del control político. En consecuencia, la adopción por parte de Alemania del euro, la moneda única de la UE, en 1999, suscitó cierta preocupación en el país por la posibilidad de que el Banco Central Europeo fuera objeto de influencia y manipulación política. Las Cámaras de Comercio, en todos los niveles de la jerarquía administrativa, también son influyentes, y los gobiernos estatales desempeñan un importante papel económico (por ejemplo, el gobierno de Renania del Norte-Westfalia está íntimamente relacionado con la supervivencia de la industria del carbón del Ruhr). Los gobiernos federales y estatales también participan en la propiedad de algunas empresas, especialmente las de servicios públicos. Sin embargo, la Ley Fundamental impide la intervención arbitraria del gobierno central.
Como Alemania cuenta con numerosos actores económicos, ha sido necesario un alto grado de coordinación para lograr un crecimiento adecuado, un comercio exterior equilibrado, precios estables y un bajo desempleo. Diversos órganos consultivos reúnen a los gobiernos federal y estatales, al Deutsche Bundesbank, a los representantes de las empresas y de los municipios y a los sindicatos. El Consejo de Expertos para la Evaluación de las Tendencias Económicas Generales, creado en 1963 y conocido como los «cinco sabios», elabora cada año una evaluación de la evolución económica general para contribuir a la toma de decisiones económicas nacionales. Además, el gobierno federal presenta un informe económico anual al poder legislativo que contiene una respuesta a la evaluación anual de la Junta de Expertos y un esbozo de las políticas económicas y financieras que está llevando a cabo.
Aunque en Alemania funciona el libre mercado, el gobierno federal desempeña un papel importante en la economía. Se acepta como algo evidente que debe financiar el capital y los costes de funcionamiento de la infraestructura económica y social, como la red de autopistas, las vías navegables, el sistema postal y las telecomunicaciones, y el sistema ferroviario. El gobierno federal, los estados y las ciudades también contribuyen a los sistemas de transporte rápido regionales y locales. El gobierno colabora con la industria en la asunción de los costes de investigación y desarrollo, como, por ejemplo, en la industria de la energía nuclear. La intervención federal es especialmente fuerte en la industria de la defensa. La industria del carbón es quizás el ejemplo más notable de subvención, y la agricultura ha sido tradicionalmente protegida de forma masiva por el Estado, aunque el sector está ahora gobernado por las instituciones de la UE. La planificación regional es otro campo importante de intervención gubernamental; el gobierno federal fomenta el desarrollo económico de las regiones rurales e industriales «problemáticas». Los estados y las ciudades también intervienen con planes para fomentar el desarrollo regional o local.
Alemania tiene un sistema fiscal variado, con impuestos a nivel nacional, estatal y local. Debido al generoso sistema de servicios sociales, los tipos impositivos sobre las empresas, los individuos y los bienes y servicios son relativamente altos en comparación con otros países. Alemania emplea un sistema de igualación fiscal, mediante el cual los ingresos fiscales se distribuyen de las regiones más ricas a las menos prósperas. Tras la unificación, estas transferencias se resintieron entre muchos alemanes occidentales.
