He proporcionado servicios psicológicos a veteranos de guerra durante más de 40 años, habiendo comenzado en mi trabajo con veteranos a mediados de la década de 1970. En este tiempo, he aprendido mucho sobre la guerra y sus efectos en los que participan en el combate directo, así como en los que participan en otras actividades que suelen llamarse de apoyo en la zona de guerra.
Esta oportunidad única de no sólo ayudar a los veteranos afectados por sus guerras, sino también de aprender sobre las guerras, ha sido algo que no cambiaría por nada y, como he dicho en muchas ocasiones, si tuviera la oportunidad de rehacer mi vida cambiaría muchas cosas, pero no mi oportunidad de trabajar con los veteranos de guerra.
La razón de esto es simple. Soy uno de los pocos hombres en este mundo cuya ventana de tiempo para el servicio militar cayó durante un período de paz, entre 1956 cuando me gradué de la escuela secundaria y 1965 cuando ya estaba casado, tenía una familia, y estaba en la escuela de posgrado. Fue el período entre el final de la Guerra de Corea y el comienzo de la Guerra de Vietnam. Después de conocer a verdaderos soldados de combate y de llegar a entender la guerra a través de sus ojos, me di cuenta y me sentí siempre agradecido por el hecho de haberme librado de tales penurias y esto me dio un incentivo para querer prestar cualquier servicio que pudiera a los hombres y mujeres que pasaron por el infierno de la guerra. Además, me di cuenta de que la guerra tiende a despejar a las personas de muchas de las típicas debilidades humanas, como la necesidad de impresionar o de preocuparse por las reacciones de los demás o por otras cosas insignificantes de la vida, así como los diversos aspectos del orgullo y el engrandecimiento personal. Me parece que los veteranos de guerra se encuentran entre las personas más genuinas y honestas de este mundo y es un placer conocerlos y trabajar con ellos.
Así pues, lo que he aprendido es lo siguiente: los soldados de todas las guerras a lo largo del tiempo que han entrado en combate directo y han sobrevivido siempre se ven significativamente afectados por sus guerras y se convierten en personas cambiadas. Algunos de los cambios que sufren los soldados parecen ser universales y pueden predecirse, y otros son diferentes y únicos para el soldado. A lo largo de los años, los efectos de la guerra en los soldados se han descrito de diferentes maneras, pero el único factor consistente es que crea un poderoso estrés en el soldado hasta el punto de que se convierte en un cambio durante algún período de tiempo o de forma permanente.
En la Primera Guerra Mundial, la reacción de estrés fue etiquetada como «shell shock» y se describió como una lesión en los nervios. El tratamiento típico era retirar al soldado de su posición de combate a un hospital de retaguardia donde se esperaba que descansara, tras lo cual se le animaba a volver a sus tareas de combate. La actitud general de la época era que esas «crisis emocionales» eran un signo de debilidad y debían desalentarse. Por ello, no se ponía a disposición de los veteranos de combate demasiado tratamiento o servicio de seguimiento, aunque el gobierno británico creó pensiones de invalidez para lo que se denominaba «corazón de soldado» porque sus síntomas eran algo similares a los de los trastornos cardíacos afectados por la ansiedad aguda. Un corresponsal de la Primera Guerra Mundial escribió la siguiente observación sobre los veteranos de guerra:
«Algo iba mal. Volvían a vestirse de civil y se parecían a sus madres y esposas en gran medida a los jóvenes que habían ido a trabajar en los pacíficos días anteriores a agosto de 1914. Pero no habían regresado como los mismos hombres. Algo había cambiado en ellos. Estaban sujetos a estados de ánimo repentinos y a temperamentos extraños, a ataques de profunda depresión que se alternaban con un inquieto deseo de placer. Muchos se dejaban llevar fácilmente por la pasión y perdían el control de sí mismos, muchos eran amargados en su discurso, violentos en sus opiniones, aterradores.» (De Shephard, Ben. A War of Nerves: Soldiers and Psychiatrists, 1914-1994. Londres, Jonathan Cape, 2000.)
En la Segunda Guerra Mundial, la misma reacción de estrés fue etiquetada como «fatiga de batalla» o «neurosis de guerra». Los médicos, incluidos los psiquiatras, asociados a los servicios armados empezaron a notar que los soldados empezaban a mostrar síntomas de agotamiento y fatiga crónica después de entre seis meses y un año en combate, y esto inició el proceso de implementar recorridos de servicio definidos por el tiempo en la zona de guerra. Sin embargo, la actitud general en la mayoría de las naciones que participaron en la guerra seguía siendo la misma que durante la Primera Guerra Mundial y los veteranos seguían sin recibir los servicios adecuados o sin que se les animara a seguir con ellos después de la guerra.
En un amplio resumen en Wikipedia, titulado Combat Stress Reaction, se dan varias citas que reflejan las actitudes nacionales. Los cirujanos de vuelo estadounidenses que trataban a los soldados en las selvas del Pacífico Sur señalaron:
Muchos tienen disentería crónica u otras enfermedades, y casi todos muestran estados de fatiga crónica. Parecen apáticos, desaliñados, descuidados y apáticos con una expresión facial casi de máscara. El habla es lenta, el contenido del pensamiento es pobre, se quejan de dolores de cabeza crónicos, insomnio, defecto de memoria, se sienten olvidados, se preocupan por sí mismos, tienen miedo de las nuevas tareas, no tienen sentido de la responsabilidad y no tienen esperanza en el futuro. (Mae Mills Link y Hubert A. Coleman, Medical support of the Army Air Forces in World War II (1955) p 851.)
En Contemporary Studies in Combat Psychiatry, (1987), se describió la opinión de un médico alemán sobre la fatiga de batalla:
… creía que no había problemas importantes debido a la ruptura por estrés ya que se evitaba por la alta calidad del liderazgo. Pero añadió que si un soldado se descomponía y no podía seguir luchando, era un problema de liderazgo, no de personal médico o psiquiatra. El colapso (decía) solía adoptar la forma de falta de voluntad para luchar o de cobardía.
Canadá y Gran Bretaña aceptaban mejor el estrés del combate que otros países, como se indica en la cita de un historiador canadiense:
«Las unidades de infantería que participaban en la batalla también experimentaron un rápido aumento del número de casos de agotamiento de batalla, con varios cientos de hombres evacuados debido al estrés del combate. Los oficiales médicos de los regimientos estaban aprendiendo que ni los elaborados métodos de selección ni el extenso entrenamiento podían evitar que un número considerable de soldados de combate se desmoronara.» (Copp, Terry «The Brigade» (Stackpole Books, 2007) p.47.)
Pero, el jefe de la medicina militar finlandesa no era tan indulgente, considerando «…el neurosis de guerra como un signo de carácter débil y falta de fibra moral. Su tratamiento para la neurosis de guerra era simple: los pacientes debían ser intimidados y acosados hasta que volvieran al servicio en el frente».
La historia muestra claramente que los efectos traumáticos de la guerra en los soldados se descartaron o no se comprendieron lo suficiente como para tratarlos de manera eficaz. Esta falta de comprensión y tratamiento continuó con la época de la guerra de Corea y la posterior, y hasta cierto punto con la época de la guerra de Vietnam y la posterior.
No cambió mucho el tratamiento y la atención de los veteranos de la guerra de Corea porque sus síntomas y dolencias se seguían considerando de la misma manera que se revisaban los síntomas de los soldados durante la Segunda Guerra Mundial, y se les trataba de forma similar. Los veteranos con síntomas incapacitantes de TEPT o bien buscaban ayuda de sus médicos locales y solían ser tratados por ansiedad o depresión, o bien mantenían esos problemas en privado y los enterraban, normalmente con la ayuda del alcohol, el tabaco y las actividades continuas para evitar que sus pensamientos se desviaran hacia los recuerdos relacionados con la guerra. Los síntomas traumáticos de los veteranos de la Guerra de Corea seguían describiéndose como fatiga de batalla o neurosis de guerra, y pocos de estos veteranos buscaban ayuda en sus centros médicos de la Administración de Veteranos.
No fue hasta la segunda mitad de la década de 1970, después de que la Guerra de Vietnam, que duró 10 años, terminara formalmente, que se prestó nueva atención a los efectos traumáticos de la guerra en los soldados. Fueron necesarios los esfuerzos de un grupo de veteranos de Vietnam, Veteranos de Vietnam contra la Guerra, y de varios activistas antiguerra para denominar inicialmente los efectos del trauma de la guerra en los veteranos como Síndrome de la Guerra Post-Vietnam. Estos y otros veteranos de Vietnam, que se sentían alienados, descontados e incomprendidos por sus compatriotas tras volver a casa, se negaron a ser simplemente ignorados o maltratados por el gobierno y el país. Iniciaron sus propias protestas contra el trato deficiente o inadecuado por parte de los sistemas de la VA y de otros organismos gubernamentales. Y, su imparable desafío e indignación llamaron la atención de nuestro gobierno y sus agencias.
Con la publicación de la última edición del Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales, versión III, en 1980, el TEPT fue finalmente reconocido formalmente como una categoría de diagnóstico de trastorno mental. Con esta nueva y mejorada descripción de los efectos del trauma en los soldados llegó una nueva y más preocupada e informada concienciación de los problemas de los soldados por parte de los profesionales médicos, psiquiátricos y psicológicos, y posteriormente un mayor énfasis y mejora de los métodos de tratamiento. La administración de la Administración de Veteranos respondió a las presiones de los veteranos de Vietnam desarrollando un sistema paralelo de clínicas psicoterapéuticas para veteranos de guerra que contaban con veteranos de guerra formados como especialistas en salud mental y psicólogos con experiencia en el trabajo con veteranos, y que se establecieron como lugares a los que los veteranos podían acudir fácilmente para obtener servicios directos con un mínimo de trámites o burocracia. Estas clínicas se llamaron Centros de Veteranos, y resultaron eficaces para atraer a los desencantados veteranos de Vietnam a buscar servicios en sus instalaciones.
El primer contrato formal de la ASC con el sistema de la VA fue a través del Centro de Veteranos de Minneapolis para proporcionar servicios psicoterapéuticos a los veteranos de Vietnam y de otras guerras.
El Centro de Veteranos de Minneapolis contrató a ASC porque nuestra clínica ya prestaba servicios psicológicos a algunos de los veteranos de Vietnam de la zona de Mankato y enviaba a muchos de esos veteranos al Centro Médico de Veteranos de Minneapolis (VAMC) para que recibieran servicios adicionales.
Desde el desarrollo del TEPT como diagnóstico y la introducción de los Centros de Veteranos, los servicios para los veteranos de guerra han estado mucho más disponibles y se ha dado más credibilidad a la gravedad de los efectos de la guerra en los veteranos. Pero, desde aproximadamente el año 2000, se ha ejercido una mayor presión sobre los VAMC para que atiendan a más y más veteranos sin una expansión igual de los servicios y con un cambio de filosofía que enfatizaba la prestación de todos los servicios en la empresa y la reducción de la dependencia de proveedores profesionales externos. Esto ha producido los inevitables fallos en el sistema, como los problemas de las listas de espera que provocaron la muerte de algunos veteranos mientras esperaban los servicios, y la falsificación de las estadísticas y la mentira descarada por parte de los administradores de los VAMC.
Nuestros legisladores, como Tim Walz, han tomado medidas para mejorar los servicios a los veteranos, pero los problemas persisten en el sistema de la VA, y muchos veteranos siguen desencantados. En este momento, parece que la mejor solución al problema existente de los servicios inadecuados o inferiores que están disponibles para los veteranos es crear un sistema similar al sistema de medicare donde los veteranos tendrían una tarjeta médica que se puede utilizar con cualquier hospital, clínica o proveedor individual con licencia, además de tener acceso a los VAMC’s.
