Tenemos mucho de qué preocuparnos. Algunas personas dicen que pequeñas cantidades de radiación son buenas para ti, mientras que otras dicen que no hay ninguna cantidad de radiación que sea segura. Entonces, ¿por qué no se puede facilitar la decisión de cuándo o si hay que preocuparse por la exposición a la radiación? Eso es exactamente lo que vamos a hacer aquí: ayudar proporcionando los hechos. Si desea información adicional sobre por qué hay desacuerdo sobre los efectos de la radiación de bajo nivel, la hemos proporcionado en la sección titulada «Controversia».
Empecemos
Los especialistas en radiación utilizan la unidad «rem» (o sievert) para describir la cantidad de dosis de radiación que alguien ha recibido. Vamos a utilizar esa unidad a lo largo de las secciones. Sin entrar en detalles técnicos sobre esa unidad, basta con saber que indica una medida de la cantidad de energía de radiación que se absorbe en nuestro cuerpo. Y, como veremos en otras secciones, la energía total que se absorbe y su eficacia a la hora de provocar cambios es la base para determinar si pueden producirse efectos sobre la salud.
Entraremos en detalles más adelante, pero para una línea de base-
- 10 mSv recibidos en un periodo corto o durante un periodo largo es seguro- no esperamos efectos observables sobre la salud.
- 100 mSv recibidos en un período corto o en un período largo son seguros: no esperamos efectos observables inmediatos sobre la salud, aunque las posibilidades de contraer cáncer podrían aumentar ligeramente.
- 1.000 mSv recibidos en poco tiempo pueden causar efectos observables en la salud de los que su cuerpo probablemente se recuperará, y 1.000 mSv recibidos en poco tiempo o a lo largo de muchos años aumentarán sus posibilidades de contraer cáncer.
- 10.000 mSv en un periodo de tiempo corto o largo causarán efectos observables inmediatos en la salud y es probable que causen la muerte.
¿Seguro o no?
¿Por qué algunas personas dicen que toda exposición a la radiación es mala y otras dicen que puede estar bien? Incluso la comunidad científica difiere en la respuesta a la cuestión de las bajas dosis de radiación y los efectos sobre la salud.La radiación puede causar cambios biológicos en las células cuando están fuera del cuerpo humano, y estos pueden ser vistos en un laboratorio incluso cuando la dosis es pequeña. Sin embargo, estos cambios no se ven o no pueden relacionarse con los efectos en la salud de los seres humanos. El hecho de que puedan producirse cambios puede hacer que algunas personas crean que todas las radiaciones son malas y el hecho de que no estén relacionadas con los efectos sobre la salud humana puede hacer que otras crean que son seguras a niveles bajos. Los efectos en la salud humana que se han observado se han producido cuando los individuos o grupos han recibido dosis de radiación mayores (más de 500 mSv) debido a sucesos como los debidos a los usos militares de las armas nucleares, accidentes y usos de la radiación en la medicina para la terapia.
Si una población recibe una dosis de radiación de 1.000 mSv en un corto período de tiempo, esperamos efectos en la salud de algunas de las personas que estuvieron expuestas. Sin embargo, muchas de las personas que reciben una dosis de ese nivel no tendrán efectos duraderos en su salud. Esto es como muchas otras cosas en nuestras vidas. Si llevamos una dieta alta en colesterol y grasas, algunos pueden acabar padeciendo una enfermedad cardíaca. Pero eso no es cierto para todo el mundo; algunos pueden comer de esta manera durante toda la vida y no tener ningún síntoma de enfermedad cardíaca.
No es un juego de adivinanzas completo, sin embargo. Como la radiación se ha estudiado tanto, hay algunas cosas que podemos decir con certeza que se aplican a la mayoría de la población. Podemos decir que para una pequeña dosis de radiación (<100 mSv), el riesgo de cáncer es muy pequeño, demasiado pequeño para tener un impacto observable en la salud de la población de los Estados Unidos. Sabemos que si la dosis de radiación es bastante grande y se administra en un periodo de tiempo corto, como los 10.000 mSv del gráfico anterior, hará que un individuo enferme mucho y muera.
Aprendamos más sobre los efectos de la radiación
Rellenemos la tabla con un poco más de lo que sabemos sobre la recepción de una dosis de radiación en todo nuestro cuerpo:
- 0 – 50 mSv recibidos en un período corto o durante un período largo es seguro-no esperamos efectos observables sobre la salud.
- 50 – 100 mSv recibidos en un período corto o en un período largo es seguro – no esperamos efectos observables en la salud. A este nivel, el efecto es inexistente o demasiado pequeño para ser observado.
- 10 – 500 mSv recibidos en un período corto o en un período largo – no esperamos efectos observables sobre la salud, aunque por encima de 100mSv las posibilidades de contraer cáncer aumentan ligeramente. También podemos ver disminuciones de células sanguíneas a corto plazo para dosis de unos 500 mSvrecibidas en cuestión de minutos.
- 500 – 1.000 mSv recibidos en un período corto probablemente causarán algunos efectos observables en la salud y recibidos durante un período largo aumentarán sus posibilidades de contraer cáncer. Por encima de 500 mSv se pueden observar algunos cambios en las células sanguíneas, pero el sistema sanguíneo se recupera rápidamente.
- 1.000 – 2.000 mSv recibidos en un periodo corto causarán náuseas y fatiga. 1.000 – 2.000 mSv recibidos durante un periodo prolongado aumentarán las posibilidades de contraer cáncer.
- 2.000 – 3.000 mSv recibidos en un periodo corto causarán náuseas y vómitos en 24-48 horas. Debe buscarse atención médica.
- 3.000 – 5.000 mSv recibidos en un periodo corto causarán náuseas, vómitos y diarrea en unas horas. La pérdida del cabello y del apetito se produce en una semana. La mitad de las personas expuestas a la radiación a este nivel morirán si no reciben atención médica.
- 5.000 – 12.000 mSv en un período corto probablemente conducirán a la muerte en unos pocos días.
- >100.000 mSv en un período corto conducirán a la muerte en unas pocas horas.
Los efectos sobre la salud enumerados anteriormente son para una dosis de radiación en todo el cuerpo. Si la radiación se aplica a una zona más pequeña del cuerpo, pueden producirse otros efectos, pero no se espera que se produzcan enfermedades o la muerte, a menos que se indique lo siguiente:
- 400 mSv o más localmente en los ojos pueden causar cataratas.
- 1.000 mSv – 5.000 mSv o más pueden causar la pérdida del cabello en una sección del cuerpo que tenga pelo.
- 2.000 mSv o más localmente en la piel pueden causar enrojecimiento de la piel (similar a una quemadura de sol).
- 10.000 mSv o más pueden causar una ruptura del revestimiento intestinal, lo que lleva a una hemorragia interna, que puede llevar a la enfermedad y a la muerte cuando la dosis es en el abdomen.
- >15.000 mSv o más localmente en la piel pueden causar enrojecimiento de la piel y ampollas.
