La temporada 2020 de fútbol americano de la USC fue otro recordatorio de las frecuentes contradicciones que surgen al tratar de evaluar a Clay Helton como entrenador en jefe de los Troyanos.
Los Troyanos ganaron los cinco partidos de la temporada regular, pero necesitaron tres remontadas en el último cuarto contra rivales de poca monta para llegar a 5-0. USC mostró una clara mejoría con respecto a hace un año, especialmente con su nuevo esquema defensivo, pero sus viejos escollos (penalizaciones y pérdidas de balón) asomaron la cabeza en el peor momento posible, en la derrota del partido por el título de la Pac-12 ante Oregón. 
Son estos «peros» los que vuelven a crear una encrucijada para la era Helton en USC, un programa que se enorgullece, como el propio entrenador principal dice con frecuencia, por los campeonatos.
Y la USC se quedó corta en ese marcador en 2020. Los Trojans ganaron su primer título de división desde 2017, pero se quedaron cortos ante los Ducks, el equipo que ha tomado el relevo como abanderado de la Pac-12 en la última década con cuatro campeonatos de conferencia.
La cuestión es que este no era un equipo de Oregón especialmente bueno. Los Ducks quedaron 3-2 en la temporada regular, perdiendo sus dos últimos partidos ante un mediocre equipo de Oregon State y una escuadra de Cal que perdió sus otros tres partidos tras ser arrasada por COVID-19.
La derrota de Oregón se debió en parte a los errores mentales de USC, pero (ahí está esa palabra de nuevo) también a circunstancias externas fuera del control de los Troyanos, como las lesiones, los casos de COVID-19 y el hecho de jugar tres partidos en 13 días.
«Entramos en el partido con unos 60 jugadores becados en total en unos tres días de preparación y dimos lo mejor de nosotros», dijo Helton en su aparición semanal en la radio el lunes. «Y al final del día no hicimos suficientes jugadas, y ese es el hecho de la cuestión».
Si esto se siente familiar, puede ser porque es la misma situación en la que se ha encontrado USC en las últimas temporadas. Después de tocar fondo en 2018 con un récord de 5-7 y aviones que sobrevolaban el Coliseo pidiendo su destitución, USC estuvo a una victoria del juego del título de la Pac-12 el año pasado, y luego a una victoria del campeonato real esta temporada.
El reloj está corriendo para Helton, a quien le quedan tres años de contrato y una costosa compra actualmente adjunta. Pero con cada temporada que pasa, la compra se reduce.
Así que aunque no sea atractivo para la USC cortar los lazos en medio de una pandemia que está causando déficits de ocho cifras en los departamentos de atletismo de todo el país, es más fácil apretar el gatillo después de la próxima temporada.
¿Pero puede la USC estar a la altura incluso de este año en 2021? Los Trojans perderán a varios jugadores All-Pac-12 que se irán al Draft de la NFL, y se espera que jugadores en gran parte no probados tengan que tapar los huecos. USC tiene refuerzos que vienen en una fuerte clase de reclutamiento, uno que podría ser reforzado por el recluta número 1 de la nación, Korey Foreman, pero no se puede pedir a todos los verdaderos novatos que contribuyan en el Día 1.
Y cada instancia de trayectoria positiva puede ser negada por una preocupación diferente. Sí, la defensa mejoró bajo el coordinador Todd Orlando y el montón de asistentes que trajo con él, reduciendo casi 40 yardas del promedio que USC dio por juego hace un año.
Pero el ataque de carrera de USC se desmoronó en 2020, cayendo a 97,3 yardas por partido en una temporada con mejor salud que los corredores troyanos experimentaron el año anterior.
Y esa es la contradicción en la que se encuentra USC con Helton, ahora 45-23 en seis temporadas como entrenador en jefe, pero 18-13 los últimos tres años. Y si este no es el invierno para que USC tenga su despedida, entonces 2021 será probablemente la última oportunidad de Helton para demostrar que puede cumplir con las expectativas que ha abrazado con los Trojans.
