El alcohol tiene un poderoso efecto sobre la actividad de la dopamina en el cerebro. Cuando bebemos, los llamados circuitos de recompensa del cerebro se inundan de dopamina.
Esto produce sensaciones de euforia – o lo que reconocemos como sensación de «zumbido».
La dopamina también activa circuitos de memoria en otras partes del cerebro que recuerdan esta experiencia placentera y te dejan con sed de más. Pero con el tiempo, el alcohol puede hacer que los niveles de dopamina caigan en picado, haciendo que te sientas mal y desees más alcohol para sentirte mejor.
¿Qué es la dopamina?
La dopamina es un neurotransmisor, un mensajero químico que transporta señales entre las células del cerebro y comunica información por todo el cuerpo.
El cerebro utiliza miles de millones de neurotransmisores para controlar todo, desde la respiración hasta los latidos del corazón y la digestión.
Actividades como comer, abrazar y hacer ejercicio pueden generar la producción de dopamina en el cerebro.
La dopamina desempeña muchas funciones importantes en el cuerpo, afectando al estado de ánimo, la memoria y las sensaciones de placer y dolor. Esta sustancia química también interviene en el movimiento, la motivación y el refuerzo. Es la sustancia química que nos impulsa a buscar comida, sexo y ejercicio y otras actividades que son cruciales para nuestro bienestar y supervivencia.
Las personas con niveles bajos de dopamina pueden experimentar una pérdida de control motor, como la que se observa en pacientes con la enfermedad de Parkinson. También pueden desarrollar adicciones, antojos y compulsiones, y un estado de falta de alegría conocido como «anhedonia». Los niveles elevados de dopamina pueden provocar ansiedad e hiperactividad.
Desgraciadamente, algunas enfermedades pueden alterar el delicado equilibrio cerebral de la dopamina. La enfermedad de Parkinson y ciertos trastornos metabólicos, por ejemplo, pueden agotar la dopamina.
También pueden hacerlo las drogas y el alcohol.
Alcohol y adicción a la dopamina
Aunque el consumo de alcohol aumenta inicialmente los niveles de dopamina de una persona, el cerebro se adapta a la sobrecarga de dopamina con el consumo continuado de alcohol. Empieza a producir menos cantidad de esta sustancia química, a reducir el número de receptores de dopamina en el cuerpo y a aumentar los transportadores de dopamina, que transportan el exceso de dopamina a los espacios entre las células cerebrales.
Cuando los niveles de dopamina caen en picado, también lo hace el estado de ánimo. Como resultado, las personas con adicción al alcohol pueden consumir aún más alcohol en un esfuerzo inconsciente por aumentar sus niveles de dopamina y recuperar esa chispa.
La investigación está arrojando más luz sobre el papel que desempeña la dopamina en la adicción al alcohol.
Un pequeño estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia reveló que la dopamina producida durante la bebida se concentra en el centro de recompensa del cerebro. El estudio descubrió además que los hombres muestran una mayor liberación de dopamina cuando beben que las mujeres.
Estos hallazgos podrían explicar por qué los hombres tienen más del doble de probabilidades que las mujeres de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol.
Otras investigaciones indican que algunas personas tienden a tener una mayor liberación y respuesta a la dopamina que otras. Además, esas personas pueden estar predispuestas a beber más y desarrollar una adicción al alcohol.
Investigadores de la Universidad McGill de Canadá realizaron escáneres cerebrales con tomografía por emisión de positrones (PET) a 26 bebedores sociales y observaron una «respuesta cerebral distintiva» en los sujetos de mayor riesgo después de consumir tres bebidas alcohólicas.
Marco Leyton, profesor e investigador de adicciones del Departamento de Psiquiatría de la Universidad McGill, dijo en un comunicado de prensa de 2013 que los participantes con mayor riesgo de desarrollar alcoholismo tenían «una respuesta dopaminérgica cerebral inusualmente grande» cuando tomaban una copa.
Leyton teorizó que la gran respuesta podría «energizar las conductas de búsqueda de recompensa» y contrarrestar los efectos sedantes del alcohol. Asimismo, quienes tienen una liberación mínima de dopamina cuando beben «podrían encontrar los efectos sedantes del alcohol especialmente pronunciados».
La dopamina como objetivo del tratamiento del alcoholismo
Los investigadores también están estudiando si los fármacos que normalizan los niveles de dopamina en el cerebro podrían ser eficaces para reducir las ansias de alcohol y tratar el alcoholismo.
En ensayos clínicos realizados en Suecia, los pacientes dependientes del alcohol que recibieron un fármaco experimental llamado OSU6162, que reduce los niveles de dopamina en las ratas, experimentaron una reducción significativa de la ansiedad por el alcohol.
Pia Steensland, profesora asociada del Departamento de Neurociencia Clínica del Karolinska Institutet y coautora de los estudios, dijo que los pacientes que recibieron el fármaco «informaron de que no disfrutaban tanto del primer trago de alcohol como» los pacientes que no recibieron el fármaco.
Es interesante que los que tenían un menor control de los impulsos -que se considerarían con mayor riesgo de recaída después de un período de sobriedad- respondieron mejor al tratamiento.
Descargo de responsabilidad médica: DrugRehab.com tiene como objetivo mejorar la calidad de vida de las personas que luchan contra un trastorno de uso de sustancias o de salud mental con contenido basado en hechos sobre la naturaleza de las condiciones de salud conductual, las opciones de tratamiento y sus resultados relacionados. Publicamos material investigado, citado, editado y revisado por profesionales médicos autorizados. La información que proporcionamos no pretende sustituir el asesoramiento, el diagnóstico o el tratamiento médico profesional. No debe utilizarse en lugar del consejo de su médico u otro proveedor de atención sanitaria cualificado.
