Los científicos saben desde hace tiempo que nuestra capacidad para pensar con rapidez y recordar información, también conocida como inteligencia fluida, alcanza su punto máximo en torno a los 20 años y luego comienza un lento declive. Sin embargo, hallazgos más recientes, como un nuevo estudio de neurocientíficos del MIT y del Hospital General de Massachusetts (MGH), sugieren que el panorama real es mucho más complejo.
El estudio, que aparece en la revista Psychological Science, concluye que los diferentes componentes de la inteligencia fluida alcanzan su punto máximo a diferentes edades, algunos hasta los 40 años.
«A cualquier edad, uno mejora en algunas cosas, empeora en otras y se encuentra en una meseta en otras. Probablemente no hay una edad en la que se alcance el punto máximo en la mayoría de las cosas, y mucho menos en todas ellas», dice Joshua Hartshorne, un postdoctorado en el Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del MIT y uno de los autores del artículo.
«Pinta una imagen diferente de la forma en que cambiamos a lo largo de la vida de lo que tradicionalmente han pintado la psicología y la neurociencia», añade Laura Germine, una postdoctorada en genética psiquiátrica y del neurodesarrollo en el MGH y la otra autora del artículo.
Medir los picos
Hasta ahora, ha sido difícil estudiar cómo cambian las habilidades cognitivas a lo largo del tiempo debido al reto de conseguir que un gran número de personas mayores de edad y menores de 65 años acudan a un laboratorio de psicología para participar en experimentos. Hartshorne y Germine han podido analizar más ampliamente el envejecimiento y la cognición porque han llevado a cabo experimentos a gran escala en Internet, donde personas de cualquier edad pueden convertirse en sujetos de investigación.
Sus sitios web, gameswithwords.org y testmybrain.org, ofrecen pruebas cognitivas diseñadas para ser completadas en pocos minutos. A través de estos sitios, los investigadores han acumulado datos de casi 3 millones de personas en los últimos años.
En 2011, Germine publicó un estudio que mostraba que la capacidad de reconocer caras mejora hasta los 30 años antes de empezar a disminuir gradualmente. Este hallazgo no encajaba con la teoría de que la inteligencia fluida alcanza su punto máximo al final de la adolescencia. Por la misma época, Hartshorne descubrió que el rendimiento de los sujetos en una tarea de memoria visual a corto plazo también alcanzaba su punto máximo a principios de la treintena.
Intrigados por estos resultados, los investigadores, entonces estudiantes de posgrado de la Universidad de Harvard, decidieron que debían explorar una fuente de datos diferente, por si algún aspecto de la recogida de datos en Internet estaba sesgando los resultados. Así, desenterraron conjuntos de datos, recogidos hace décadas, sobre el rendimiento de los adultos a diferentes edades en la Escala de Inteligencia para Adultos de Weschler, que se utiliza para medir el coeficiente intelectual, y en la Escala de Memoria de Weschler. En conjunto, estas pruebas miden unos 30 subconjuntos diferentes de inteligencia, como la memorización de dígitos, la búsqueda visual y el montaje de rompecabezas.
Hartshorne y Germine desarrollaron una nueva forma de analizar los datos que les permitió comparar los picos de edad para cada tarea. «Hicimos un mapa del momento en que estas capacidades cognitivas alcanzaban su máximo, y vimos que no había un único pico para todas las capacidades. Los picos estaban por todas partes», dice Hartshorne. «Sin embargo, el conjunto de datos no era tan grande como los investigadores hubieran querido, así que decidieron probar varias de las mismas habilidades cognitivas con sus grupos más grandes de participantes en el estudio de Internet. Para el estudio de Internet, los investigadores eligieron cuatro tareas que alcanzaban su punto máximo a diferentes edades, basándose en los datos de las pruebas de Weschler. También incluyeron una prueba de la capacidad de percibir el estado emocional de los demás, que no se mide en las pruebas de Weschler.
Los investigadores reunieron datos de casi 50.000 sujetos y encontraron una imagen muy clara que mostraba que cada habilidad cognitiva que estaban probando alcanzaba su punto máximo a una edad diferente. Por ejemplo, la velocidad bruta de procesamiento de la información parece alcanzar su punto álgido en torno a los 18 o 19 años, e inmediatamente después comienza a disminuir. Mientras tanto, la memoria a corto plazo sigue mejorando hasta alrededor de los 25 años, cuando se nivela y luego comienza a caer alrededor de los 35 años.
Para la capacidad de evaluar los estados emocionales de otras personas, el pico se produjo mucho más tarde, a los 40 o 50 años.
Christopher Chabris, profesor asociado de psicología en el Union College, dijo que una característica clave del éxito del estudio fue la capacidad de los investigadores para reunir y analizar tantos datos, lo cual es inusual en la psicología cognitiva.
«Es necesario observar a muchas personas para descubrir estos patrones», dice Chabris, que no formó parte del equipo de investigación. «Están dando el siguiente paso y mostrando una imagen más fina de cómo las habilidades cognitivas difieren entre sí y la forma en que cambian con el tiempo».
Se necesitará más trabajo para revelar por qué cada una de estas habilidades alcanza su punto máximo en diferentes momentos, dicen los investigadores. Sin embargo, estudios anteriores han insinuado que los cambios genéticos o los cambios en la estructura del cerebro pueden desempeñar un papel.
«Si se examinan los datos sobre la expresión genética o la estructura del cerebro a diferentes edades, se observan estos patrones de vida que no sabemos qué hacer. El cerebro parece seguir cambiando de forma dinámica durante la edad adulta temprana y la mediana edad», afirma Germine. «La pregunta es: ¿qué significa esto? ¿Cómo se relaciona con la forma de funcionar en el mundo, o la forma de pensar, o la forma de cambiar a medida que se envejece?»
Inteligencia acumulada
Los investigadores también incluyeron una prueba de vocabulario, que sirve para medir lo que se conoce como inteligencia cristalizada: la acumulación de hechos y conocimientos. Estos resultados confirmaron que la inteligencia cristalizada alcanza su punto máximo más tarde en la vida, como se creía anteriormente, pero los investigadores también encontraron algo inesperado: Mientras que los datos de las pruebas de CI de Weschler sugerían que el vocabulario alcanza su punto máximo a finales de los 40, los nuevos datos mostraron un pico más tardío, a finales de los 60 o principios de los 70.
Los investigadores creen que esto puede ser el resultado de una mejor educación, de que haya más personas con trabajos que requieran mucha lectura y de que haya más oportunidades de estimulación intelectual para las personas mayores.
Hartshorne y Germine están recopilando ahora más datos de sus sitios web y han añadido nuevas tareas cognitivas diseñadas para evaluar la inteligencia social y emocional, las habilidades lingüísticas y la función ejecutiva. También están trabajando en hacer públicos sus datos para que otros investigadores puedan acceder a ellos y realizar otro tipo de estudios y análisis.
«Tomamos las teorías existentes que había por ahí y demostramos que están todas equivocadas. La pregunta ahora es: ¿Cuál es la correcta? Para llegar a esa respuesta, vamos a necesitar realizar muchos más estudios y recopilar muchos más datos», afirma Hartshorne.
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y una beca de posgrado en Ciencias e Ingeniería de la Defensa Nacional.
