La florografía, más conocida como el lenguaje de las flores, no se refiere a un método de comunicación entre plantas. Se trata más bien de la práctica de la época victoriana de regalar flores arregladas para comunicar un mensaje codificado: una rosa roja para el amor, un tulipán blanco para el perdón… algo con lo que quizás quieras estar familiarizado este próximo Día de San Valentín.
Mucho antes de este idílico periodo de floriografía hubo una flor especialmente simbólica: la rosa azul.
Las rosas azules han aparecido en múltiples culturas para significar algo imposible, un objeto inexistente. A pesar de los muchos y sorprendentes colores que puede producir una rosa, desde un rojo intenso hasta un beige cremoso, una rosa de color azul no se da en la naturaleza. La familia de plantas Rosaceae, a la que pertenecen las rosas, es incapaz de producir antocianina, el pigmento responsable de dar el color azul a otras plantas como las violetas. Para disgusto de los horticultores durante siglos, sin un gen capaz de producir el pigmento, ninguna crianza selectiva podría dar lugar a una rosa azul. Sin embargo, con una mejor comprensión de la biología molecular de las rosas, junto con la aplicación de técnicas de ingeniería genética, esta particular «rosa azul» de una tarea puede ser pronto alcanzable.
En las últimas dos décadas, ha habido dos avances biotecnológicos significativos relacionados con la creación de la rosa azul. El primero y más exitoso es el de Suntory, una empresa de distribución japonesa, que se sumergió en el ámbito de la biotecnología. La tarea inicial fue aislar varios genes responsables de la antocianina azul específica. Tras años de esfuerzo, estos genes se introdujeron con éxito en la rosa, pero había que resolver dos problemas.
En primer lugar, había que abordar los obstáculos legales y éticos de trabajar y comercializar un organismo modificado genéticamente, u OMG. Este es un tema que la mayoría de la gente conoce, pero normalmente en el contexto de cosas que se hacen para el consumo. Dado que los mayores argumentos contra un OGM suelen ser desde el punto de vista de la seguridad alimentaria, ¿tendría que pasar por los mismos obstáculos algo hecho puramente para la apreciación estética? El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología es un acuerdo internacional que obliga a manipular y utilizar cualquier OMG independientemente de su finalidad. En el caso de las rosas azules, esto significaba garantizar que no hubiera efectos nocivos para las poblaciones de insectos, y evitar la dispersión de los genes trasplantados a través de la polinización cruzada con otras plantas.
El segundo problema al que se enfrentaron los científicos fue la longevidad del propio pigmento. Aunque las rosas eran capaces de producir antocianinas, no necesariamente mantenían el color azul. Debido al lugar en el que se acumulaba el pigmento en la célula, el pH correspondiente podía cambiar el tono azul a uno más rosado. Se ha observado un fenómeno similar en las hortensias, en función del pH y de los iones metálicos disponibles en el suelo.
Después de experimentar con varias combinaciones de expresión genética en más de 40 variedades de rosas, nació una línea transgénica estable conocida como Applause Blue Rose de Suntry. Esta variedad se anuncia como la primera «rosa azul», pero debido a la formación y colocación de los pigmentos, tiene un aspecto malva en lugar del llamativo azul del cielo diurno. Aunque no es el color exacto deseado, sigue siendo única con respecto a cualquier otra rosa formada de forma natural, y es tremendamente popular.
El segundo avance biotecnológico hacia las rosas azules es un somero trabajo de prueba de concepto publicado en agosto de 2019 en ACS Synthetic Biology. En este trabajo, en lugar de utilizar la ingeniería genética para alterar las vías del pigmento, se fijaron en las enzimas bacterianas. Se hizo una construcción en Agrobacterium, una bacteria capaz de infiltrarse en las plantas. Esta bacteria expresa una enzima que convierte la L-glutamina, un aminoácido utilizado tanto por las plantas como por los animales para construir proteínas, en el pigmento azul indigoidina. Los primeros ensayos demostraron que funcionaba, y la introducción de la bacteria en el capullo de la flor dio lugar a un tintineo de pétalos azules.
Si bien estos resultados no son el llamativo color de la flor completa que se ve en la variedad Applause, proporciona un tono mucho más azul y construye el marco para lo que los científicos esperan que sea un avance en la agricultura floral. Como tal, la rosa azul puede significar «imposible» en el lenguaje de las flores, pero citando a Vanna Bonta, «‘Imposible’ no es un término científico».
Acerca del autor
Jeremy Duke es estudiante de doctorado en Bioquímica y Biología Molecular en la UGA, centrado en el desarrollo de vacunas glicoconjugadas. Tiene un gusto musical maravillosamente ecléctico y le gusta hacer disfraces y leer cuando no hay una pipeta en la mano. Se puede contactar con él en [email protected]. Más de Jeremy Duke.
