Tinder se dio cuenta de que tenía un problema con los tigres en el verano de 2017. Demasiados de sus usuarios estaban presentando fotos de sí mismos agachados junto a grandes felinos como tigres y leones, animales que, si un usuario aleatorio de Tinder se hubiera acercado a ellos en circunstancias normales, probablemente intentarían comérselos.
Eso es lo que hacen los tigres y los leones cuando viven en la naturaleza y se dedican a sus actividades. Pero los tigres que «posaban» con los usuarios de Tinder no estaban en libertad; sus cuidadores en zoológicos y lugares de entretenimiento los habían hecho disponibles para las fotos mediante sedación u otras prácticas perjudiciales. En el transcurso de la década de 2010, tomarse un selfie abrazando a un tigre se hizo más fácil y barato que nunca.
«Posar junto a un rey de la selva no te convierte en uno», comenzaba una entrada de blog en el sitio corporativo de Tinder el 28 de julio de 2017. «Es hora de que los selfies con tigres desaparezcan. La mayoría de las veces, estas fotos se aprovechan de hermosas criaturas que han sido arrancadas de su entorno natural. Los animales salvajes merecen vivir en la naturaleza.»
El post fue en respuesta a una carta de PETA que pedía la prohibición de los selfies con tigres y leones en la app. Pero aunque Tinder disuadió a los usuarios de subirlas, no promulgó una prohibición total. Dos años después, Tinder sigue rebosando de animales salvajes posiblemente sedados y maltratados.
Aunque es de suponer que quienes se hacen este tipo de fotos pueden pensar que posar junto a un león les hará parecer aventureros adinerados, o «wanderlusters», por usar un término de Tinder, las fotos en sí se hacen a menudo en zoológicos turbios, donde el coste de acercarse a un león o un tigre apenas supera el de un billete de Uber.
Los zoológicos que permiten encuentros con tigres y leones suelen ser turbios, y baratos
Hay una razón por la que no se puede pagar cientos de dólares para dar el biberón a los cachorros de tigre o posar con un león en la mayoría de los zoológicos de renombre: Porque los defensores de la fauna silvestre llevan años insistiendo en que los encuentros con los grandes felinos son peligrosos para los humanos y fomentan el maltrato de los animales. El estado de Nueva York, por ejemplo, prohibió el contacto directo entre personas y leones, tigres, leopardos, jaguares y pumas en 2014, en un proyecto de ley que acabó conociéndose como la ley del «selfie del tigre».
El proyecto de ley estaba dirigido a los llamados «zoológicos de carretera», o instalaciones pequeñas y en gran medida no acreditadas donde se mantienen animales salvajes y exóticos en cautividad, según el Fondo de Defensa Legal de los Animales. Estos zoos pueden mantener a los animales en «jaulas pequeñas y sucias», donde se les «alimenta de forma inadecuada y se les niega la atención médica», pero operan legalmente aprovechando la laxitud de las leyes estatales y federales.
A menudo son los mismos zoos que anuncian experiencias para tomar fotos peligrosamente cerca de animales salvajes. Tanto si se encuentran en Estados Unidos como en el extranjero, suelen compartir ciertas cualidades: Sus páginas web suelen ser escasas, rotas o de diseño amateur, y la entrada suele ser barata. El parque de animales Cricket Hollow, en Manchester (Iowa), que anuncia en su página de Facebook fotos de los visitantes sosteniendo a crías de gatos salvajes y otros animales, cobra sólo 5 dólares por la entrada.
A pesar de que ha sufrido múltiples reveses legales, incluida una decisión de 182 páginas del Departamento de Agricultura de EE.UU. de revocar su licencia, el parque de animales sigue en activo. Esto se debe a que en muchos estados sigue siendo perfectamente legal tener tigres como mascotas.
La historia es similar a nivel internacional. En el Parque Casela de Mauricio, acariciar guepardos y leones dentro de sus recintos cuesta, respectivamente, unos 20 o 25 dólares. En el Taman Safari Park de Indonesia, ese coste es de sólo unos pocos dólares.
Pocos lugares del mundo son tan populares para hacerse selfies con tigres como Tailandia. Hay más gente de visita -el consejo de turismo tailandés predijo un aumento del 5,5% de visitantes para 2019 gracias a la reducción de las barreras de los visados, lo que eleva el número total de turistas previstos a más de 40 millones-, lo que significa más visitantes potenciales para estos zoológicos y parques de animales. A pesar de una gran represión en el infame Templo del Tigre en 2016, donde los funcionarios de vida silvestre confiscaron 137 tigres y encontraron congeladores llenos de los cadáveres de 40 cachorros, así como otros 20 cachorros flotando en frascos de formaldehído, el sector del turismo de tigres del país está en auge.
Los activistas por los derechos de los animales llevan tiempo advirtiendo a los turistas que no los visiten, pero eso no ha impedido que lugares como el zoológico de tigres de Sriracha ofrezcan la posibilidad de alimentar a los cachorros de tigre con un biberón y de hacerse fotos de cerca con tigres adultos por sólo 650 baht, unos 20 dólares.
En Tiger Kingdom, en Phuket, los precios varían en función del tamaño y la edad del tigre con el que se quiera hacerse una foto: se premia a los tigres más pequeños y a los más grandes. Una foto y 10 minutos con un tigre bebé cuesta unos 40 dólares, mientras que el mismo tiempo con los tigres más grandes es de 31 dólares. Las fotos con tigres pequeños y medianos cuestan 28 dólares. La información en el sitio informa a los visitantes de que son libres de tocar a los tigres bajo las instrucciones del cuidador del tigre.
Es común que zoológicos como estos afirmen que no sedan a sus animales. El zoológico de Luján, en las afueras de Buenos Aires, Argentina, que en un momento dado permitía a sus visitantes montar y alimentar a los leones y osos por sólo 25 dólares (su logotipo es una persona tocando a un león), dijo al International Business Times que simplemente alimentan a los animales antes de que interactúen con los humanos, y que los animales son criados con perros domésticos para que aprendan «los límites».
Los huéspedes escribieron en TripAdvisor, sin embargo, que los animales parecían «obviamente sedados». Aunque es difícil saber con certeza si un animal ha sido sedado o no, muchos vídeos tomados en zoológicos similares muestran a leones y tigres inusualmente atontados o cansados posando con los humanos.
Independientemente de si se les está administrando sedación química, es más que probable que si un zoológico permite a los huéspedes sostener o abrazar a un animal salvaje, su bienestar se haya visto comprometido. Es un punto en el que insiste World Animal Protection, una organización que hace un seguimiento de los animales en los lugares de entretenimiento. Su investigación muestra que el 62% de los selfies con tigres entre 2014 y 2017 fueron interacciones «malas» con la fauna, o que mostraban a alguien sosteniendo, abrazando o «interactuando inapropiadamente» con el animal.
La organización también publicó un estudio de 2016 sobre la industria del turismo de tigres tailandesa, que encontró que alrededor de 830 tigres fueron mantenidos en lugares de entretenimiento en el país, un tercio más que solo cinco años antes. World Animal Protection atribuye este hecho al aumento de la demanda de selfies con tigres en las redes sociales, y señala que las condiciones en algunos locales de entretenimiento con animales tailandeses son desoladoras: los tigres están alojados en jaulas de hormigón con acceso limitado a agua fresca y constantemente expuestos a los visitantes y a otros factores de estrés.
Las atracciones turísticas de mascotas son especialmente explotadoras. «A la gente le encanta hacerse fotos con los cachorros de tigre», dijo el año pasado a la BBC Angela Culver, directora de medios de comunicación del Centro Educativo y de Rescate de Fauna Salvaje In-Sync Exotics de Texas. «A menudo se les mantiene en un biberón demasiado tiempo para mantenerlos artificialmente pequeños, y desnutridos para que puedan ser manejados más fácilmente; luego se venden, se utilizan para la cría o se les practica la eutanasia a menos que un santuario intervenga: es un círculo vicioso.»
Y en Estados Unidos puede ser peor: las directrices del Departamento de Agricultura de EE.UU. sólo permiten que los visitantes acaricien a los grandes felinos y los alimenten con biberón cuando tienen entre ocho y doce semanas, lo que significa que cuando crecen pueden ser sacrificados o entregados a centros de rescate que ya están sobrecargados.
«No hay suficientes santuarios acreditados y de alta calidad en EE.UU. para realojar el volumen de tigres criados aquí para uso comercial», explica Alesia Soltanpanah, directora ejecutiva en EE.UU. de World Animal Protection, «incluyendo los muchos tigres que pueden ser considerados desechables por los propietarios una vez que tienen más de 12 semanas.»
Según todos los indicadores, este tipo de turismo no hace más que crecer. Junto con el aumento de las tasas de turismo en general, la demanda de turismo de vida silvestre ha aumentado en los últimos años, lo que se ha traducido en un mayor número de animales en los lugares de entretenimiento. World Animal Protection estimó que en 2016 había hasta 550.000 animales salvajes en atracciones turísticas, y que esa cifra es aún mayor en la actualidad.
«Las redes sociales normalizan un comportamiento que en realidad pone en peligro la vida silvestre», añade Soltanpanah. «El hecho de compartir selfies y vídeos con animales salvajes como los tigres envía involuntariamente un mensaje a miles o incluso millones de personas a la vez de que esta actividad es aceptable»
Lo que, por supuesto, hace que sea aún más difícil de parar. Además del llamamiento de Tinder para eliminar a los tigres de su app y la prohibición de Nueva York de las interacciones con grandes felinos, desde 2017 Instagram ha puesto de su parte alertando a los usuarios que buscan hashtags como #tigerselfie de que el contenido puede estar asociado con el daño a los animales.
Protección Animal Mundial espera, sin embargo, que la opinión pública cambie -a pesar del aumento de la demanda de paseos en elefante y de selfies con tigres, la organización encontró una caída del 9 por ciento en las personas que encontraron aceptable montar en elefante en 2017, desde 2014, y espera que eso se traduzca también en los selfies con tigres. Teniendo en cuenta la reacción del público ante la mujer que irrumpió en el recinto de los jaguares para tomarse un selfie en un zoológico de Arizona en marzo, es posible que las opiniones ya se estén inclinando hacia el lado de los animales.
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