El ciclo de Cori se refiere al proceso de transporte de lactato desde las células que están sufriendo un metabolismo anaeróbico hasta el hígado, donde se utiliza para devolver la glucosa a las células. Es un ejemplo de una de las funciones críticas del hígado para garantizar un suministro adecuado de glucosa en el organismo. Lleva el nombre de Carl Ferdinand Cori y Gerty Cori, que recibieron el Premio Nobel en 1947 por su descubrimiento de la vía para la conversión catalítica del glucógeno. La siguiente ilustración está inspirada en Matthews, et al.
Cuando hacen ejercicio, los músculos esqueléticos necesitan glucosa para obtener energía. Si las células tienen suficiente oxígeno, el proceso de glucólisis producirá piruvato y procederá a través del ciclo TCA y el proceso de transporte de electrones para producir la moneda energética necesaria en forma de ATP. Si el suministro de oxígeno es insuficiente, el piruvato puede continuar a través del proceso de fermentación, produciendo lactato y alcohol etílico más NAD+ para reponer el suministro necesario de NAD+ para continuar la glucólisis. Durante el esfuerzo intenso, las reservas de glucógeno en los almacenes musculares se movilizan y se utilizan para producir piruvato, y si el suministro de oxígeno es bajo, esto contribuye aún más a la producción de lactato en las células.
El lactato no puede ser utilizado por la célula y es transportado fuera de la célula al torrente sanguíneo, y una parte de él llega al hígado donde puede someterse a la gluconeogénesis para producir glucosa y transportarla de nuevo a las células.
Nótese que el proceso de producción de glucosa en el hígado requiere 6 ATPs, mientras que el retorno a través de la glucólisis a lactato produce sólo 2 ATPs, por lo que es un proceso ineficiente para producir energía útil en la célula. El proceso sí pone de manifiesto la función del hígado de proporcionar energía de reserva para los procesos celulares cuando es necesario, aunque sea costoso en energía.
