El comercio de materias primas: ¿Qué es?

Cuando compras una mazorca de maíz o un saco de harina de trigo en el supermercado, probablemente no prestas mucha atención al lugar donde fueron cultivados o molidos. Eso es porque tanto el maíz como la harina son productos básicos.

Los productos básicos son materias primas. Son intercambiables y se pueden comprar y vender a granel. A menudo estas materias primas son los componentes básicos de los productos manufacturados.

Tipos de materias primas

Los inversores dividen las materias primas en dos categorías: duras y blandas. Las materias primas duras requieren minería o perforación para encontrarlas. Las materias primas blandas se cultivan o se crían. Hay cuatro tipos principales de materias primas.

1. Productos agrícolas: Productos básicos blandos. Incluyen cultivos como el café, el maíz, el trigo, la soja, el algodón y la madera.

2. Ganado y carne: Productos básicos blandos. Incluyen el ganado vivo, la carne de vacuno, la panza de cerdo y la leche.

3. Productos energéticos: Materias primas duras. Incluyen el petróleo crudo, la gasolina sin plomo del gas natural, el propano, el etanol y el carbón.

4. Metales: Materias primas duras. Incluyen los metales preciosos, como el oro y la plata, y los metales industriales, como el cobre, el aluminio y el paladio.

¿Qué es el comercio de materias primas?

El comercio de materias primas es la compra y venta de estas. A veces implica el comercio físico de mercancías. Pero más a menudo ocurre a través de contratos de futuros, en los que se acuerda comprar o vender una materia prima por un precio determinado en una fecha específica.

Con los contratos de futuros, los operadores de materias primas apuestan sobre cómo se moverá el precio de la materia prima. Cuando se cree que el precio subirá, se compran futuros, o se va en largo. Cuando se cree que el precio va a bajar, se venden futuros, o se va en corto. Aunque los contratos de futuros pueden utilizarse para especular sobre los cambios de precios, a menudo son utilizados por los productores o los principales consumidores industriales como cobertura contra las subidas o bajadas de precios, como veremos en breve.

Los contratos de futuros suelen negociarse en las bolsas de productos básicos. Las dos bolsas más grandes de Estados Unidos son la Bolsa Mercantil de Chicago y la Bolsa Mercantil de Nueva York.

Materias primas frente al mercado de valores

Los precios de las materias primas suelen fluctuar mucho debido a los cambios en la oferta y la demanda. Por ejemplo, cuando hay una gran cosecha de un determinado cultivo, el precio suele bajar. Cuando hay una sequía, los precios suelen subir por el temor a que disminuya la oferta. Del mismo modo, cuando hace frío, aumenta la demanda de gas natural para calefacción, lo que hace que los precios también suban. Pero un periodo de calor durante el invierno puede hacer bajar los precios.

Aún así, algunas materias primas son relativamente estables, como el oro, que también sirve como activo de reserva para los bancos centrales. Pero en general, las materias primas son bastante más volátiles que las acciones o los bonos.

Algunos inversores buscan materias primas para diversificarse. Las materias primas suelen tener una correlación negativa (sus precios se mueven en direcciones diferentes) o una baja correlación (sus precios no se mueven en tándem) con la renta variable. Por ejemplo, el petróleo y las acciones suelen tener una correlación negativa. Esto significa que el aumento de los precios del petróleo ha estado tradicionalmente vinculado a un mercado de valores más débil, y el mercado de valores suele ser más fuerte cuando los precios del petróleo son bajos.

Por esa razón, las materias primas son una cobertura popular del mercado de valores. Muchos inversores acuden al oro durante un mercado bajista, por ejemplo. Las materias primas son también una cobertura de la inflación. Una inflación elevada suele hacer que los precios de las materias primas se disparen, mientras que las acciones y los bonos se comportan mejor cuando la inflación es menor.

Cómo invertir en materias primas

El comercio de materias primas no es el único medio de invertir en ellas. También puedes invertir en acciones de empresas que producen materias primas. O puede invertir en fondos cotizados en bolsa (ETF) o fondos de inversión que hacen un seguimiento de la materia prima. He aquí cuatro formas básicas de invertir en materias primas.

Invertir directamente en la materia prima

Si quiere invertir comprando físicamente una materia prima, una de las ventajas es que no tiene que recurrir a un tercero. Por lo general, puedes hacer una simple búsqueda en Internet para encontrar un distribuidor que te venda un bien concreto y, cuando ya no lo quieras, ese distribuidor suele recomprarlo. Pero tiene que resolver la logística de entrega y almacenamiento.

Si va a comprar oro, esto puede ser relativamente sencillo. Usted puede encontrar fácilmente un distribuidor de monedas en línea que le puede vender una barra o una moneda. Puedes guardarlo de forma segura y posteriormente venderlo como quieras.

Pero se hace mucho más difícil cuando se trata de calcular la entrega y el almacenamiento de ganado, petróleo crudo o fanegas de maíz. Por esa razón, invertir en la mayoría de las materias primas físicas suele suponer demasiado esfuerzo para los inversores individuales.

Invertir en contratos de futuros

Puede operar con contratos de futuros siempre que tenga una cuenta de corretaje que se lo permita. Pero los contratos de futuros están diseñados en gran medida para las grandes empresas que se dedican a las materias primas, más que para los particulares.

Por ejemplo, digamos que eres un agricultor de maíz. Quiere estar seguro de que podrá obtener al menos el precio de mercado vigente para su cosecha. Así que vende un contrato de futuros, acordando vender 5.000 fanegas de maíz a 4 dólares cada una en 90 días. Usted gana si los precios bajan porque ha asegurado 4 dólares por bushel, pero pierde beneficios si los precios suben a 5 dólares.

Por otro lado, digamos que usted es una empresa de procesamiento de alimentos que necesita maíz para producir harina de maíz para los minoristas de alimentos. No quiere arriesgarse a que los precios suban si hay una menor cosecha. Así que compra ese contrato de futuros por 5.000 bushels de maíz a 4 dólares cada uno. Si los precios bajan, pierdes porque pagas más que el precio vigente en el mercado. Pero si se disparan, sigue pagando sólo 4 dólares por bushel.

Como inversor, también puede especular con los precios del maíz. Por ejemplo, digamos que compras ese mismo contrato de futuros. No tiene intención de comprar realmente 5.000 fanegas de maíz dentro de 90 días, pero está apostando a que los precios del maíz subirán y podrá venderlo por más dinero. O puede tomar una posición corta si cree que los precios van a bajar.

Un gran riesgo del comercio de materias primas es que los requisitos de margen son significativamente menores que para las acciones. Cuando se negocia con margen, se está negociando con dinero prestado, lo que puede aumentar las pérdidas. Dada la volatilidad de los precios de las materias primas, es esencial tener suficientes recursos a mano para cubrir cualquier demanda de margen, que es cuando su corredor le exige que deposite más dinero.

Invertir en acciones de materias primas

Otra forma de invertir en materias primas es comprar acciones de las empresas que las producen. Por ejemplo, puedes comprar acciones mineras, petroleras o agrícolas.

Una empresa productora de materias primas no necesariamente subirá o bajará en función de la materia prima que produce. Por supuesto, una empresa productora de petróleo se beneficiará cuando los precios del crudo suban y sufrirá cuando bajen. Pero es mucho más importante la cantidad de petróleo que tiene en sus reservas y si tiene contratos de suministro lucrativos con compradores de gran demanda.

Invertir en ETFs y fondos de inversión en materias primas

Los ETFs y fondos de inversión en materias primas ofrecen exposición a las materias primas para aquellos que no quieren comprarlas directamente. Los fondos de materias primas pueden invertir en materiales físicos, acciones de materias primas, contratos de futuros o una combinación. Sin embargo, los fondos de materias primas pueden no moverse en sincronía con el precio del bien subyacente, lo que puede ser una sorpresa para los nuevos inversores.

¿Debe usted operar con materias primas?

El comercio de materias primas es un esfuerzo de alto riesgo y alta recompensa. Puede ser una forma eficaz de cubrir su cartera contra un mercado bajista o la inflación. Pero sólo debería considerarlo si conoce bien la dinámica de la oferta y la demanda del mercado de materias primas. Eso incluye el conocimiento de las tendencias históricas de los precios y de lo que ocurre en tiempo real. Si está empezando, puede reducir el riesgo limitando el uso del margen.

Muchas de las operaciones con materias primas equivalen a la especulación, no a la inversión. Factores imprevisibles como el clima, las enfermedades y las catástrofes naturales pueden tener un gran impacto en los precios de las materias primas a corto plazo. Si desea invertir en una materia prima a largo plazo, las acciones de materias primas, los fondos de inversión y los ETF son una mejor opción para la mayoría de los individuos.

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