Fundación del reino
En el año 790 un joven príncipe camboyano, que decía descender de los gobernantes de Funan, fue consagrado en el este de Camboya con el título de Jayavarman II. Parte de la ceremonia consistió en romper los lazos con «Java», lo que probablemente era una referencia no a la isla de Java sino al reino de Srivijaya en la isla de Sumatra. Durante los diez años siguientes, Jayavarman extendió su poder hacia el norte, en el valle del río Mekong, hasta que, en 802, fue reconsagrado como chakravartin (la antigua concepción india de gobernante mundial) en el noroeste de Camboya. La capital parece haber estado situada en las colinas de Kulén, al norte de la actual capital provincial de Siĕmréab, donde murió en 835. A pesar del alto estatus que le otorgaron los reyes angkorianos posteriores, Jayavarman II no parece haber dejado inscripciones propias, y los monumentos que pueden datarse de su reinado eran pequeños y construidos apresuradamente.
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El verdadero logro de Jayavarman fue menos tangible y duró más tiempo, ya que parece haber establecido lo que llegó a llamarse Kambuja-desa, un reino seguro y consciente de sí mismo que sustituyó y llegó a controlar una serie de estados más pequeños. Fue el primer rey de Camboya con orientación nacional. No se sabe si los estados más pequeños fueron obligados a someterse o se unieron por voluntad propia. A pesar de la grandeza de los templos angkorianos que se construyeron durante los cuatro siglos siguientes, los sucesores de Jayavarman II se vieron a menudo impotentes o limitados por fuerzas contrarias. Las revueltas y usurpaciones eran frecuentes, al igual que las invasiones extranjeras. Los gobernantes eran objeto de reivindicaciones rivales por parte de familiares, sacerdotes, generales y burócratas. Algunos reyes, especialmente los usurpadores, tenían más libertad de acción que otros. Los que gobernaban en periodos de paz también estaban en mejor posición para emprender programas de construcción y obras públicas. Al igual que sus homólogos de la Europa medieval, los reyes camboyanos estaban muy alejados del pueblo llano. El rey era percibido principalmente en términos religiosos, y aseguraba la fertilidad de la tierra y el bienestar del reino a través de los rituales que realizaba. A cambio de su protección, el pueblo estaba sometido a un servicio militar intermitente y al deber de corvée, y también se le pedía que proporcionara mano de obra sin remuneración para las fundaciones religiosas budistas e hindúes y para las élites locales.
A finales del siglo IX, poco después de la muerte de Jayavarman II, la capital camboyana se trasladó a la orilla norte del Tonle Sap, cerca de la actual Phumĭ Rôluŏs. Un rey llamado Indravarman I (que gobernó entre 877 y 890) construyó allí un gran embalse y varios templos, incluida una estructura piramidal llamada Bakong, el primer templo camboyano construido principalmente en piedra y no en ladrillo. La llamada «montaña del templo» se convirtió en el modelo de los muchos templos reales más grandes de Angkor que sirvieron como monumentos a la grandeza de sus patrones y, posteriormente, como sus tumbas.
