¿Está usted rogando a la gente que venga a tomar su estiércol de caballo de forma gratuita-o tal vez incluso pagando para que se lo lleven? Si es así, puede ser difícil imaginar que los residuos de su establo podrían convertirse en algo que valga 30, 200 o incluso 1.000 dólares por yarda cúbica.
La diferencia depende de cómo se componga, dice Rhonda Sherman, especialista en extensión de residuos sólidos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU). No se trata simplemente de amontonar el estiércol en una gran pila y esperar a que la madre naturaleza haga su trabajo. Claro que esto funciona. Pero es probable que el abono sea de los que se regalan, con semillas de malas hierbas, patógenos, parásitos y residuos químicos que pueden contaminarlo.
No todo el estiércol del ganado es igual, señala Sherman, pero los caballos que tienen una dieta buena y equilibrada deberían producir residuos dignos de abono. No le preocupa que los caballos se alimenten con piensos a base de pulpa de remolacha. Aunque el 95% de las remolachas cultivadas en Estados Unidos son «RoundUp Ready», es decir, modificadas genéticamente para resistir el herbicida glifosato que contiene el RoundUp, este producto químico se descompone fácilmente en la materia orgánica cuando se siguen las directrices del U.S. Composting Council.
Los «herbicidas persistentes» son otra historia, advierte. Los pastos, el heno y el grano procedentes de campos tratados con ácidos carboxílicos de piridina son problemáticos. Sustancias químicas como el aminopyralid, el clopyralid y el picloram pueden atravesar el tracto digestivo del caballo y persistir en el estiércol y las pilas de compost durante largos periodos sin degradarse. El compost contaminado puede matar las plantas y crear problemas de responsabilidad para los propietarios.
Para transformar los residuos ganaderos en enmiendas del suelo de alto valor, la principal prioridad es asegurarse de que todo el material se somete a una fase caliente adecuada (termófila). A continuación, sigue un lento período de enfriamiento y estabilización, durante el cual el compost debe protegerse de la contaminación.
«Como compostadores, somos esencialmente criadores de microbios», explica Sherman. «Nuestro objetivo es proporcionar aire, agua y nutrientes en la proporción correcta de carbono-nitrógeno para que los microorganismos tengan lo que necesitan para descomponer la materia orgánica de forma eficiente».
El estiércol de caballo tiene una proporción ideal de carbono-nitrógeno para el compostaje. El lecho de la mezcla también influye en el nivel de actividad microbiana. Cuando se amontona y se humedece (más o menos como una esponja escurrida), una yarda cúbica se calentará fácilmente. Para las instalaciones exteriores, la norma de oro es alcanzar los 131-150° Fahrenheit dentro de la pila durante un mínimo de 15 días, con al menos cinco vueltas durante ese periodo. Tenga en cuenta que las temperaturas deben alcanzar los 104° F para matar los huevos y larvas de parásitos y los 140° F para desactivar las semillas de malas hierbas. El volteo ayuda a enfriar y airear la pila.
Mientras que la fase caliente mata las semillas de malas hierbas, los parásitos y los patógenos, la modulación del proceso preserva la energía y los nutrientes. Esto es especialmente importante cuando el estiércol se destina a servir de forraje para las lombrices de tierra. Y es el compostaje con lombrices (vermicompostaje) el que convierte la materia orgánica en un fertilizante natural biológicamente activo con un valor de más de 200 dólares por yarda cúbica. Dado que las lombrices mueren a temperaturas superiores a los 90º, la mezcla debe enfriarse antes de poder colocarla con seguridad en los lechos de lombrices. Esta fase inicial de calentamiento se conoce como «precompostaje».
Los antiparasitarios para caballos son otra preocupación. La ivermectina, por ejemplo, puede identificarse en el medio ambiente a los 45 días después del depósito a niveles perjudiciales para los insectos y organismos beneficiosos. Un estudio de la Universidad de Cornell demuestra que el compostaje en caliente puede acelerar la descomposición química, reduciendo a la mitad el tiempo que la ivermectina permanece en el estiércol. Las concentraciones más altas pasan del caballo a los pocos días de la desparasitación. Pero si usted está vermicompostando, sería prudente retener el estiércol de las camas de lombrices durante 30-45 días, hasta que se someta a un completo compostaje caliente – o simplemente omitir las lombrices por completo.
Importante, convertir el estiércol de caballo en un compost de alto valor requiere un enfoque más allá de lo básico. El libro de Sherman, The Worm Farmer’s Handbook, ofrece consejos prácticos, al igual que las publicaciones sobre compostaje de la NCSU. Para obtener más información sobre cómo hacerlo, visite la guía de compostaje en línea de NCSU Extension.
