El eterno debate entre la grasa y el aceite

Muchos de los que se declaran puristas afirman que prefieren el aceite a la grasa. Pero también hay defensores acérrimos de la grasa que tienen su propia ortodoxia. De hecho, ambas escuelas de pensamiento se apoyan en argumentos sólidos y convincentes. Parece que para cada punto de apoyo hay un contrapunto igualmente fuerte. Como ha sucedido durante décadas, el debate sobre la grasa frente al aceite no muere, ni siquiera se desvanece. Escuchemos lo que dicen hoy, incluyendo varios argumentos clásicos junto con un par de nuevos.

A favor de la grasa

1. La grasa tiene un rendimiento de parada superior. Cuando una máquina se apaga, el aceite vuelve al cárter, pero la grasa permanece en el componente donde se necesita, lo que reduce el riesgo de un arranque en seco.

Contrapunto del aceite. La mayoría de los sistemas de baño, salpicadura y circ-oil pueden lubricar casi inmediatamente al volver a arrancar. Un mayor volumen de aceite (en comparación con la grasa en la misma aplicación) significa un mayor suministro de aditivos (mayor vida útil) y la capacidad de lavar los contaminantes de las zonas de fricción de trabajo.

2. Las juntas y los conectores desgastados pueden retener la grasa mejor que el aceite, lo que reduce el riesgo de falta de lubricante y de fugas. Esto también reduce el riesgo de que el lubricante manche o dañe el producto de trabajo (alimentos, papel prensa, textiles, etc.).

Contrapunto del aceite. Es cierto que la grasa es menos propensa a las fugas, pero también las fugas son un signo de que la máquina está expuesta (internamente) al medio ambiente y necesita ser reparada. Las juntas desgastadas que pasan desapercibidas no mejoran con el tiempo. Esto presenta el riesgo de un fallo más grave o incluso catastrófico en el futuro.

3. La grasa sobrante empaquetada firmemente alrededor de los sellos y conectores sirve como sellador, impidiendo la entrada de partículas y agua. El reengrase periódico puede purgar los contaminantes y alejarlos de las superficies de trabajo del componente.

Contrapunto del aceite. La mayoría de las máquinas industriales no se reengrasan con la suficiente frecuencia como para confiar en ello para desplazar los contaminantes de las juntas y cavidades adyacentes a los rodamientos. De hecho, la práctica del reengrase puede llevar estos contaminantes directamente al núcleo del rodamiento y provocar un fallo inminente.

4. La grasa permite el uso de aditivos sólidos como el grafito, el óxido de zinc o el disulfuro de molibdeno. Estos aditivos se sedimentarían o se filtrarían si se utilizaran en muchos aceites.

Contrapunto del aceite. Los aditivos solubles que se utilizan hoy en día en las formulaciones de los aceites, proporcionarán un rendimiento comparable para controlar tanto el desgaste adhesivo como la abrasión en aplicaciones similares.

A favor del aceite

5. A diferencia de la grasa, el aceite fluye libremente, lo que le permite conducir y arrastrar el calor no deseado (convección térmica). Esto mantiene estable la viscosidad del aceite base y reduce el riesgo de oxidación inducida por el calor y el agotamiento de los aditivos.

El contrapunto de la grasa. Cuando se selecciona adecuadamente para una aplicación determinada, la temperatura de la grasa se mantendrá razonablemente baja y sin riesgo de oxidación prematura. Muchas aplicaciones de grasa lubricada de por vida han superado los diez años de servicio.

6. A diferencia del aceite, la agitación de la grasa en los engranajes y rodamientos da lugar a grandes pérdidas de consumo de energía y generación de calor. La energía consumida por el aceite en una aplicación similar puede ser sólo una fracción de la de la grasa.

El contrapunto de la grasa. Cuando los rodamientos están bien lubricados con la cantidad adecuada de grasa que tiene la consistencia correcta, las pérdidas por agitación son insignificantes. Las cantidades innecesarias de grasa serán empujadas hacia los lados y alejadas de las partes móviles (como los rodillos y la jaula). Esto forma un canal conveniente, dejando sólo la cantidad necesaria de grasa y aceite para la lubricación. El aceite, por el contrario, seguirá fluyendo hacia el camino de las piezas móviles, causando agitación y calor.

7. Como el aceite no utiliza espesantes, no hay riesgo de que los espesantes incompatibles choquen, causando cambios en la consistencia de la grasa y otros problemas.

Contrapunto de la grasa. Es cierto que los aceites no emplean espesantes en su formulación, pero sigue existiendo el riesgo de incompatibilidad entre el aceite base y los aditivos en caso de mezcla accidental. De hecho, se podría argumentar que no hay mayor seguridad cuando se mezclan dos aceites en comparación con la mezcla de dos productos de grasa. Y a diferencia de algunos aceites, los aditivos de las grasas no se sedimentan durante el almacenamiento o cuando las máquinas están en reposo.

8. Los lubricantes de aceite permiten que ciertos contaminantes, como el agua y la suciedad, queden brevemente suspendidos y sean transportados a los filtros, separadores y zonas de sedimentación. La grasa suspende este tipo de contaminantes de forma permanente. De hecho, algunos productos de grasa suspenden el 100% de su peso en agua.

Contrapunto de la grasa. A diferencia de la grasa, el aceite circulante transporta los contaminantes nocivos a los lugares más alejados de un sistema, arriesgando el desgaste y la corrosión de muchas superficies al mismo tiempo. La grasa mantiene la mayoría de los contaminantes localizados e inmovilizados e incluso desplazados lejos de las superficies críticas.

9. El volumen de aceite en los componentes de la máquina puede controlarse con precisión mediante medidores de nivel y mirillas. El volumen de grasa es casi imposible de supervisar y controlar. El exceso y la falta de grasa son causas comunes de fallos en los rodamientos.

El contrapunto de la grasa. Los técnicos de lubricación bien formados que utilizan herramientas y procedimientos adecuados no tienen ningún problema para introducir cantidades seguras de grasa en los rodamientos y componentes similares.

10.El aceite puede cambiarse sin necesidad de desmontar el hardware de la máquina. La grasa debe reenvasarse periódicamente, lo que supone un coste considerable asociado a la mano de obra, el material y el tiempo de inactividad.

Contrapunto de la grasa. Muchas máquinas lubricadas con grasa pueden funcionar durante años sin necesidad de reenvasar los rodamientos. Los compartimentos de aceite, sin embargo, a veces requieren drenajes y rellenos constantes.

11. Las máquinas lubricadas con aceite son más fáciles de muestrear para el análisis de laboratorio de los metales de desgaste, los contaminantes y las propiedades del fluido. Una muestra representativa de una grasa en servicio es casi imposible de obtener.

Contrapunto de la grasa. Tal vez el 90 por ciento de los rodamientos y componentes lubricados con grasa no son críticos y no requieren un muestreo y análisis de rutina. Sin embargo, se están desarrollando nuevos métodos para permitir el muestreo de grasa durante la marcha.

12. Los aceites usados pueden manipularse y eliminarse de forma segura con un impacto mínimo en el medio ambiente. La mayoría de las máquinas lubricadas con grasa son sistemas de pérdida total, lo que significa que no hay una forma ambientalmente sencilla de recuperar y eliminar los productos degradados o contaminados.

El contrapunto de la grasa. El aceite es realmente más problemático para el medio ambiente que la grasa. Como ya se ha dicho, se escapa más fácilmente de las máquinas y contamina el agua, el suelo, la vida vegetal, etc.