Joe Senser no ha atrapado un pase en 35 años, pero los fans de los Vikings todavía le recuerdan con cariño. En su casa de Edina hay una cesta llena de más de 50 cartas de personas de todo el país que han enviado viejas tarjetas de intercambio y fotos que esperan que sean autografiadas y devueltas.
Senser solía firmar y devolver regularmente esos objetos, pero no ha podido hacerlo recientemente; ha sufrido dos accidentes cerebrovasculares desde 2016 y ya no puede escribir con la mano derecha.
Así que las cartas de los solicitantes de autógrafos siguen acumulándose mientras su esposa, Amy, espera a que el ex tight end del Pro Bowl pueda escribir lo suficientemente bien con su mano izquierda para producir un número de firmas satisfactorio.
«Son sus fanáticos, y queremos devolverles sus tarjetas», dijo Amy Senser en una tarde reciente en la sala de estar de la familia. «Tenemos que encontrar la manera de hacerlo»
Sentado junto a su mujer, Senser asintió y dijo: «Sí, sí». No hay mucho más que pueda decir.
Hace cuarenta años, Senser fue seleccionado por los Vikings en la sexta ronda del draft de la NFL de 1979, pero su otrora prometedora carrera terminó en 1984 por problemas de rodilla. Sufrió un derrame cerebral masivo el 3 de julio de 2016 en su casa. Sobrevivió a pesar de lo que Amy Senser dijo que era una probabilidad de menos del 50 por ciento, pero perdió la sensibilidad en todo el lado derecho de su cuerpo que no ha vuelto.
También perdió gran parte de su capacidad de hablar. Después de dos años de terapia del habla, Amy Senser dijo que su marido podía encadenar frases de hasta cinco palabras. Pero el 7 de noviembre de 2018, sufrió otro derrame cerebral y gran parte de ese progreso se perdió.
«Lento», es como Senser describe su discurso ahora.
La mente de Senser todavía funciona bien, y camina con el uso de un bastón. Su mujer dice que sabe lo que quiere decir, pero que no le salen las palabras. Senser puede dar respuestas cortas a las preguntas, si no, asiente con la cabeza o dice que no. A veces puede utilizar la mano izquierda para dar una respuesta escrita satisfactoria.
Después de su primera apoplejía, Senser, de 62 años, pasó cinco meses en el hospital antes de volver a casa, pero pudo salir para hacer fisioterapia. Desde su segundo derrame cerebral, ha sido más difícil salir, por lo que el plan ahora es que los fisioterapeutas vayan al hogar.
Cuando se le preguntó cómo se siente, Senser hizo gestos con la mano indicando que tiene sus altibajos.
«Solo estamos agradecidos de que esté levantado y vivo», dijo Amy Senser. «Ha sido bastante devastador y ha sido emotivo, y simplemente levantarse cada día durante estos últimos años es mucho. Tiene días buenos y días no tan buenos»
Ha sido una década difícil para la familia Senser. Amy fue condenada en 2012 por homicidio vehicular criminal en la muerte en 2011 de Anousone Phanthavong, de 38 años, atropellado en un incidente en el que se dio a la fuga mientras llenaba su tanque de gasolina en una rampa de salida de Minneapolis. Cumplió una condena de 2 años y medio en el Centro Correccional de Shakopee y luego completó una temporada de seis meses de libertad laboral.
El pasado mes de febrero, la única nieta de los Sensers murió por suicidio a la edad de 13 años.
«Él y Amy son personas tan especiales», dijo el reportero de la línea de banda de la radio de los Vikings, Greg Coleman, un antiguo compañero de equipo que ha mantenido el contacto con la familia. «A pesar de lo que está ocurriendo, siguen dando lo mejor de sí mismos. Esa familia ha pasado por muchas cosas en los últimos años. … Siguen apoyándose en su fe y están rodeados de algunos buenos amigos que les han apoyado desde que empezó todo este calvario».
Coleman admira la forma en que Senser ha manejado su situación de salud.
«Su ánimo es grande», dijo Coleman. «Cuando pienso en Joe Senser, pienso en valor. No necesito demasiadas palabras de él cuando veo esa gran sonrisa contagiosa que tiene».
UN TALENTO RARO
Coleman, un punter de los Vikings de 1978 a 1987, llegó a conocer bien a Senser después de que éste llegara a Minnesota en 1979 y fuera trasladado a tight end después de haber jugado de wide receiver en la Division II West Chester State (Pa.Después de pasar su temporada de novato en la reserva por una lesión en la espalda, Senser atrapó 42 pases para 447 yardas en 1980. Llegó al Pro Bowl en 1981 al atrapar 79 pases para 1.004 yardas. Senser tuvo tres partidos de recepción de 100 yardas ese año, y sigue siendo el único tight end en la historia de los Vikings en tener una temporada de 1.000 yardas.
«Era un gran atleta», dijo Bud Grant, entrenador en jefe de Minnesota de 1967 a 1983 y en 1985. «Tenía unas manos excepcionales. No sólo buenas manos, sino excepcionales. Y podía correr bien»
Pero a finales de la temporada de 1981, Senser sufrió una grave lesión en la rodilla derecha que descarriló su carrera. Senser recuerda sin dudarlo que ocurrió en el «13º partido» contra Green Bay y que sintió «dolor».»
«Fue en el centro del campo, y él venía de izquierda a derecha en una ruta de cruce y atrapó el balón y fue golpeado por un safety justo al lado de sus piernas y eso dañó su rodilla y prácticamente arruinó su carrera», dijo Les Steckel, entonces entrenador de receptores anchos y tight ends de los Vikings.
Intervenido con cortisona, Senser cojeó durante los últimos tres partidos. Se operó después de la temporada y se perdió la Pro Bowl en Hawai.
En la temporada de 1982, acortada por la huelga, Senser jugó en los nueve partidos pero atrapó unos modestos 29 pases para 261 yardas. Volvió a lesionarse la rodilla y estuvo en la reserva de lesionados en 1983. En la última temporada de Senser en 1984, atrapó sólo 15 pases para 110 yardas mientras jugaba en sólo ocho partidos.
«Era hueso con hueso entonces», dijo Steckel, el entrenador en jefe de Minnesota en 1984. «Apenas podía jugar, pero era un jugador tan popular y bueno para el equipo y todo, así que lo mantuve un año más. … Fue el jugador más divertido que he entrenado. Siempre tenía una sonrisa en la cara, siempre estaba riendo. Amaba la vida».
Senser terminó con unas modestas estadísticas en la NFL de 165 recepciones para 1.822 yardas, pero muchos se preguntan lo bueno que podría haber sido si no se hubiera lesionado.
«Habría sido All-Pro cada año», dijo el ex mariscal de campo de los Vikings Tommy Kramer.
«Habría reescrito todos los libros de récords de tight ends», dijo Coleman. «La gente podría haber hablado muy fácilmente de: ‘Hombre, recuerdo a Kellen Winslow, recuerdo a Joe Senser, recuerdo a (Rob) Gronkowski’. Podría haber sido mencionado con esos nombres si se hubiera mantenido sano».
Senser fue reemplazado como tight end titular por Steve Jordan, quien jugó para Minnesota de 1982 a 1994 y llegó a seis Pro Bowls.
«Si no se hubiera lesionado y hubiera tenido una carrera más extensa, francamente, podría haber sido para mi desgracia», dijo Jordan. «Probablemente no habría conseguido la oportunidad de ser titular tan pronto en mi carrera».
Jordan admiraba cómo Senser le aconsejaba cuando llegó como novato de los Vikings, pero señalaba cómo Senser y el tight end Bob Bruer a veces le hacían bromas haciéndole correr rutas incorrectas. Cuando le contaron lo que dijo Jordan, Senser soltó una gran carcajada.
A pesar de su corta carrera, Senser se había hecho tan popular en las Ciudades Gemelas que cuando un inversor, a finales de los 80, quiso montar una cadena de restaurantes de temática deportiva, buscó la ayuda de Senser. El primero en llevar su nombre fue Joe Senser’s Sports Grille and Bar en Roseville en 1998.
La cadena pronto se expandió a locales en Bloomington, Eagan y Plymouth. Sólo quedan los locales de Roseville y Bloomington, y los restaurantes se conocen ahora como Senser’s Kitchen and Bar.
Tras su jubilación, Senser se sumergió en los restaurantes y en las obras de caridad. Tuvo periodos de 1993-94 y de 2001-06 como analista de radio de los Vikings.
Una década difícil
El dolor, sin embargo, siguió siendo una parte cotidiana de su vida. Senser se ha sometido a ocho operaciones en la rodilla derecha y a cuatro en la izquierda. Le han fusionado dos vértebras y le han insertado dos espaciadores vertebrales.
«Antes de los accidentes cerebrovasculares, (los médicos) decían que tenía como un cuerpo de 80 años cuando tenía 50», dijo Amy Senser.
Amy Senser conoció a su futuro marido en 1989 mientras trabajaba como camarera en el restaurante Senser’s de Roseville, y se casaron en 1990. La pareja tiene cuatro hijas: Brittani, de 35 años; Ashley, de 33; Molly, de 22; y Hannah, de 21. Las dos mayores son del anterior matrimonio de Senser.
Los problemas legales de Amy Senser afectaron a la familia a principios de la década. Luego vinieron los derrames cerebrales de su marido y la muerte en febrero de Aria Joy Senser, la hija de Brittani Senser.
«Han sido unos años bastante duros, pero Dios es bueno», dijo Amy. «Sólo un trágico accidente. Y nuestra familia está más unida que nunca. Conozco a la familia del hombre que falleció, y eso es una bendición. Los veo todos los meses. Son una familia increíble.
«Tenemos una familia preciosa. Por desgracia, hemos tenido otra tragedia con la pérdida de nuestra nieta, pero somos muy sólidos».
Amy Senser, de 52 años, ha desarrollado una relación con la familia de Phanthavong, que, según ella, la ha perdonado por el incidente. Trabaja a tiempo parcial como coordinadora de extensión en el Ejército de Salvación, un trabajo al que accedió en régimen de libertad laboral, pero dedica la mayor parte de su tiempo a cuidar de su marido.
El primer ataque de Senser se produjo cuando él y su esposa se disponían a dar un paseo en bicicleta durante el fin de semana del 4 de julio.
«Joe fue al baño», dijo Amy Senser. «Entonces oí un ‘bam’ y supe que no era algo bueno. Corrí al baño y él estaba medio dentro y medio fuera, y estaba convulsionando en ese momento».
Ella llamó al 911 y Senser fue llevado al Centro Médico del Condado de Hennepin. Senser dijo que recuerda haberse caído en el baño, pero no mucho después de eso.
«Tuvo una apoplejía masiva, a la que realmente no se suponía que sobreviviera», dijo Amy. «Tuvimos que llamar a toda la familia. … Todavía no sabíamos si iba a sobrevivir incluso después de una o dos semanas».
El segundo ataque se produjo el pasado mes de noviembre, después de que Senser se hubiera acostado y su mujer estuviera en el salón viendo la televisión. Oyó a su marido hacer un fuerte ruido y corrió al dormitorio, pero pensó que sólo estaba teniendo una pesadilla. A la mañana siguiente, a Senser le costaba levantarse de la cama, así que llamó al 911 y lo llevaron al hospital.
«Le hicieron una resonancia magnética y una tomografía computarizada y al principio no vieron nada. Pero luego lo encontraron en el cerebelo y dijeron: ‘Oh, sí, ha tenido otro derrame cerebral'», dijo. «Pero se recuperó bastante bien».
Senser pasó 12 días en el hospital antes de volver a casa, pero su habla se vio afectada, algo que los Sensers a menudo hacen a su manera.
«El otro día estaba intentando decir ‘tostada con queso’ y la llamó ‘tostada de Jesús'», dijo ella mientras ambos se reían.
A lo largo de sus problemas de salud, los Sensers dicen que los Vikings han sido inestimables. Señalan a Coleman, al director de operaciones Kevin Warren, al locutor de radio Paul Allen, al vicepresidente de relaciones con los medios de comunicación Bob Hagan y al asistente de equipo Terrell Barnes como algunos de los que le han proporcionado un gran apoyo.
Al preguntarle por una palabra que le gustaría decir a sus fans, Senser dijo: «Humilde».
EL FUTURO
Senser dijo que los médicos le han dicho que todos los golpes que recibió jugando al fútbol americano contribuyeron a sus accidentes cerebrovasculares. Cuando se le preguntó si habría jugado al fútbol de haber sabido que afectaría a su salud, Senser dijo: «No.»
Cuando se le preguntó por qué no, Senser dijo: «Cuatro hijas.»
Tres de las hijas de Senser viven en las Ciudades Gemelas y pasan por aquí con regularidad; la otra vive en California y la visita cuando puede.
La visión de Senser también se ha visto afectada por los derrames cerebrales, pero hace todo lo posible por leer Internet en su iPad. Nunca se pierde un partido de los Vikings en la televisión. Este mes, Senser dijo que se emocionó mucho viendo a Tiger Woods ganar el Masters y es un gran fan de los Golden State Warriors, y espera que ganen un cuarto título de la NBA en cinco años.
«Curry, Curry», dijo Senser, que jugó al baloncesto en West Chester State y sigue el deporte de cerca, en referencia al escolta estrella de los Warriors, Stephen Curry.
Amy Senser dijo que su marido ha estado cubierto por el seguro a través del restaurante, pero que las facturas médicas están empezando a acumularse y es «duro». Dijo que en el futuro podría haber ayuda adicional de la NFL, pero no quiso entrar en detalles.
Por ahora, los Senser están tratando de sacar lo mejor de la situación.
«Estamos agradecidos de que esté levantado y vivo, y tenemos a nuestra familia», dijo Amy Senser. «Seguimos rezando. … Nos reímos mucho. Puedes elegir entre reír o llorar. Joe tiene una vida diferente ahora, y es duro. … Pero es un gran tipo, de gran espíritu, y muy humilde».
