Vo Nguyen Giap, el comandante militar vietnamita y héroe popular nacional que organizó el ejército que derrotó a los franceses y luego a los estadounidenses en 30 años de guerra en el sudeste asiático, ha muerto. Esa guerra terminó en 1975, cuando las últimas fuerzas militares estadounidenses evacuaron Saigón, dejando atrás una nación devastada por la guerra y las batallas, unida bajo el dominio comunista.
Murió el 4 de octubre en un hospital de Hanoi, dijo un funcionario del gobierno a Associated Press. Tenía 102 años. No se informó inmediatamente de la causa de la muerte.
El general Giap era el último superviviente de un triunvirato de líderes revolucionarios que lucharon contra las fuerzas coloniales de Francia y luego contra Estados Unidos para establecer un Vietnam libre de la dominación occidental. Junto con el líder comunista vietnamita Ho Chi Minh, muerto en 1969, y el ex primer ministro Pham Van Dong, fallecido en 2000, el general Giap fue venerado en su país como uno de los padres fundadores de su país. Para los expertos militares de todo el mundo, fue uno de los principales practicantes del siglo XX de la moderna guerra de guerrillas revolucionaria.
A partir de un grupo de 34 hombres reunidos en un bosque del norte de Vietnam en diciembre de 1944, el general Giap creó la unidad de combate que se convirtió en el Ejército Popular de Vietnam. Al principio, todo su armamento consistía en dos revólveres, una ametralladora ligera, 17 rifles y 14 armas de pedernal, algunas de las cuales databan de la guerra ruso-japonesa de 1904-05, dijo Cecil B. Currey, biógrafo del general Giap.
Pero los 34 hombres originales juraron solemnemente luchar hasta la muerte por un Vietnam independiente del dominio extranjero, y prometieron no ayudar ni cooperar con las autoridades coloniales ni con ninguna otra autoridad extranjera. En agosto de 1945, cuando la rendición de Japón puso fin a la Segunda Guerra Mundial, se habían convertido en un ejército de 5.000 hombres, equipados con armas estadounidenses suministradas por la Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos, precursora de la CIA, para utilizarlas contra los japoneses que habían ocupado Vietnam.
Durante casi tres décadas, el general Giap dirigió su ejército en la batalla contra enemigos mejor abastecidos, mejor equipados y mejor alimentados. En 1954, puso fin a más de 70 años de dominio colonial francés en Indochina, asestando una humillante derrota a la guarnición francesa en un asedio de 55 días al puesto de avanzada de Dien Bien Phu, situado en las montañas. Para millones de vietnamitas, esto fue más que una victoria militar. Fue un triunfo moral y psicológico sobre un odiado opresor colonial, y le valió al general Giap el estatus de leyenda nacional.
Veintiún años después, el 30 de abril de 1975, llegó la caída de Saigón, la capital de Vietnam del Sur. Esto puso fin a una prolongada y amarga guerra entre los comunistas vietnamitas, con sede en el norte, y el gobierno de Vietnam del Sur, apoyado por Estados Unidos, que tenía su sede en Saigón y estaba respaldado por el poderío militar de la mayor superpotencia del mundo.
En una lucha interna por el poder, tres años antes, el general Giap fue sustituido como comandante de campo de las fuerzas comunistas, y en 1975 observó desde la barrera cómo el ejército que él creó y alimentó tomaba la capital enemiga. Sin embargo, 25 años después, recordaría la caída de Saigón como «el momento más feliz de mi corta vida».
Con la toma de Saigón, Vietnam se unió bajo una única autoridad gubernamental por primera vez desde su división en Vietnam del Norte y del Sur tras la derrota francesa de 1954. El general Giap fue ministro de defensa en el gobierno comunista que gobernaba el nuevo Vietnam y miembro del poderoso politburó.
Pero fue como líder militar que dejó su huella en la historia.
En el transcurso de su carrera, el general Giap comandó a millones de hombres en unidades del ejército regular, complementadas por milicias locales y grupos de autodefensa en pueblos y aldeas de todo Vietnam. Viajó a las zonas más remotas de su país en misiones de reclutamiento y aprendió el arte del combate a la antigua usanza: luchando.
Llevó a cabo todo tipo de guerras: incursiones de guerrilla, sabotaje, espionaje, terrorismo y combate en el campo de batalla, e involucró a la mayor parte posible de la población civil en este esfuerzo. Las mujeres campesinas llevaban armas, municiones y suministros ocultos a los soldados guerrilleros escondidos. Los niños transmitían información sobre los movimientos de las tropas a través de sus pueblos. Todo el mundo estaba atento a los aviones enemigos.
«Todos los ciudadanos son soldados. Todas las aldeas y barrios son fortalezas, y todo nuestro país es un vasto campo de batalla en el que el enemigo es asediado, atacado y derrotado», se citó al general Giap.
Para sobrevivir, tenía que ser flexible y adaptable, y lo fue. Al enfrentarse a un conjunto abrumador de bombas y artillería estadounidenses, empleó una táctica que a veces se comparaba con la de un boxeador que agarra a su oponente por el cinturón y lo acerca demasiado para que sus golpes sean efectivos. En el combate cuerpo a cuerpo, las bombas y los proyectiles de artillería de su enemigo tendrían una utilidad limitada, pero los hombres del Gral. Giap, que operaban en pequeñas unidades, podían luchar con mayor eficacia.
Al final, el Gral. Giap sobreviviría a sus enemigos. Los franceses se cansaron de pagar el precio de luchar contra él en el sudeste asiático, y también lo hicieron los Estados Unidos, después de 58.000 muertes estadounidenses en una guerra que no prometía más que un estancamiento.
Dijo: «Los imperialistas de Estados Unidos quieren luchar rápidamente. Luchar en una guerra prolongada es una gran derrota para ellos. Su moral está más baja que la hierba. . . . Las guerras de liberación nacional deben dejar pasar algún tiempo, mucho tiempo. . . . Los estadounidenses no entendieron que teníamos soldados por todas partes y que era muy difícil sorprendernos»
Para al menos un comandante militar estadounidense, esta estrategia era evidente incluso en los primeros años de la participación estadounidense en las hostilidades. El general del Cuerpo de Marines Victor Krulak, en un memorando de 1966 dirigido al presidente Lyndon B. Johnson y al secretario de Defensa Robert S. McNamara, escribió que el general Giap «estaba seguro de que si el coste en bajas y francos era lo suficientemente alto, los franceses se derrotarían a sí mismos en París. Tenía razón. Es probable que piense lo mismo de los EE.UU.»
Maestro de la logística y la administración militar, el general Giap dirigió la construcción, el mantenimiento y el funcionamiento de la Ruta Ho Chi Minh, por la que fluyó un flujo constante de hombres y armas desde Vietnam del Norte para apoyar la guerra en el Sur.
Bajo su mando, un cuerpo de 100.000 trabajadores vietnamitas y laosianos se arrastraron con mochilas de 70 libras a través de pantanos y selvas, subiendo y bajando montañas para entregar los suministros, las armas y las municiones que alimentaban la lucha. A partir de una red de senderos de montaña utilizados por campesinos y viajeros durante siglos, construyeron un sistema de 12.000 millas de carreteras y espuelas camufladas, gran parte de ellas en el territorio neutral de Laos. Algunos tramos eran carreteras pavimentadas de dos carriles, capaces de soportar tanques y camiones pesados. Otros eran primitivos caminos de tierra. Había refugios antiaéreos, paradas de descanso y puentes. Todo ello exigía una reparación y un mantenimiento constantes.
El general Giap era un comunista duro y tenaz, y uno de los primeros miembros del Partido Comunista Vietnamita, fundado por Ho en 1930. A finales de la década de 1940, dirigió un programa destinado a la erradicación de las organizaciones políticas no comunistas en Vietnam que, según se dice, causó la muerte de miles de personas. Una de las técnicas de esta campaña consistía en atar a los opositores en lotes como si fueran madera de cordero, para luego arrojarlos al río Rojo y dejar que se ahogaran mientras flotaban en el mar. Esto se conocía como «pesca del cangrejo».
A partir de una base de mano de obra de campesinos, el general Giap construyó una fuerza guerrillera paramilitar, que luego transformó en un ejército de soldados totalmente entrenados mediante una combinación de riguroso entrenamiento y adoctrinamiento político.
En tres décadas de combate, se dice que hizo morir a más de un millón de sus soldados, un nivel de bajas que le habría costado el mando a cualquier general estadounidense. «Cada minuto mueren cientos de miles de personas en todo el mundo. La vida o la muerte de cien, mil o decenas de miles de seres humanos, aunque sean nuestros propios compatriotas, representa realmente muy poco», le citó el escritor francés Bernard B. Fall.
Metafóricamente, el general Giap era descrito en vietnamita como «Nui Lua», que significa aproximadamente «volcán bajo la nieve». En la superficie, su personalidad era fría y arrogante, pero en su interior hervía y era capaz de realizar temibles explosiones. Sus colegas decían que era impaciente, dogmático, enérgico y leal a sus amigos.
Era ambicioso y no estaba por encima de la vanidad personal. A varios entrevistadores les sugirió que se le podía considerar un Napoleón asiático. La revista Time, en un artículo de 1968, lo describió como un «enemigo peligroso y astuto… un estratega de tal talento que los expertos militares estadounidenses lo han comparado con el mariscal de campo alemán Erwin Rommel».
Vo Nguyen Giap nació el 25 de agosto de 1911 en la provincia de Quang Binh, en una zona del centro de Vietnam que, junto con Laos y Camboya, formaba entonces parte del protectorado francés de Indochina. Su pueblo natal, An Xa, estaba formado principalmente por cabañas de paja y bambú, junto a algunos edificios con tejados de teja. De niño asistió a las escuelas públicas locales, donde sus maestros le golpeaban con una fina vara de bambú cada vez que vacilaba en sus lecciones.
A la edad de 12 años, suspendió el primer examen que le habría permitido una escolarización adicional. Las autoridades coloniales francesas desaconsejaron la educación avanzada en toda Indochina, sabiendo que una población ignorante sería más fácil de controlar. Pero el joven Vo Nguyen Giap pasó el año siguiente estudiando intensamente y, en su segundo intento, aprobó el examen que le permitió asistir a la escuela secundaria en Hue.
Allí, en 1926, el futuro general leyó un libro que cambiaría su vida e influiría en la historia del sudeste asiático. Su título era «El colonialismo a prueba», escrito por Ho Chi Minh. El general Giap recordaría años más tarde que el libro de Ho desencadenó en él un odio permanente hacia los franceses y le lanzó al viaje revolucionario que se convertiría en la obra de su vida.
Leyó otros escritos de Ho y estudió las obras de Karl Marx y Vladimir Lenin, organizó una biblioteca de lectura clandestina y en 1927 fue expulsado de la escuela por organizar una huelga en apoyo de un estudiante que estaba seguro de que había sido acusado falsamente de hacer trampas. Escribió bajo seudónimos para un periódico reformista, se afilió al Partido Comunista y fue encarcelado por actividades revolucionarias entre 1930 y 1932.
Al salir de la cárcel, consiguió una beca para una escuela de Hanoi y se licenció en 1934. Más tarde enseñó historia y francés en una escuela privada de Hanoi, y fue admitido en la Facultad de Derecho de la Universidad de Hanoi, gestionada por Francia, donde se doctoró en 1938.
En 1939 se casó con Quang Thai, una compañera del Partido Comunista, a la que había conocido en prisión años antes. Ella dio a luz a su hija, Hong Anh, en enero de 1940. Cuatro meses más tarde, el comité central del Partido Comunista decidió enviarlo a reunirse con Ho, que entonces vivía exiliado en China, donde preparaba los planes para la revolución que pretendía lanzar.
Poco después de que el Gral. Giap partiera hacia China, su esposa fue detenida por las autoridades francesas y recluida en un centro penitenciario que 30 años más tarde se conocería en Estados Unidos como el «Hanoi Hilton», donde se mantenía a los aviadores estadounidenses derribados como prisioneros de guerra. Quang Thai moriría en prisión, ya sea por suicidio o mientras era torturada. Desde su detención, su hija había sido cuidada por los padres del general Giap. Pero no fue hasta finales de la Segunda Guerra Mundial cuando el general Giap se enteró de la muerte de su esposa. En 1947, su padre también moriría mientras estaba bajo custodia francesa, negándose a denunciar públicamente a su hijo, aunque nunca estuvo de acuerdo con su ideología comunista.
«Lleva en su alma heridas que ni siquiera el tiempo puede curar», dijo Hong Anh a Currey en un cuestionario de 1988, hablando de su padre.
En la primavera de 1941, Ho y el general Giap habían regresado a Vietnam desde China. En una remota aldea llamada Pac Bo, Ho convocó una reunión del comité central del Partido Comunista Vietnamita y creó la organización que se conocería como el «Viet Minh», para librar una guerra de independencia contra los franceses y los japoneses, que habían ocupado Vietnam después de que Francia cayera ante la Alemania nazi a principios de la Segunda Guerra Mundial. También había que eliminar a los «chacales» vietnamitas que colaboraban con el enemigo.
Durante los años de guerra, el general Giap comenzó a viajar regularmente a las aldeas y asentamientos del campo vietnamita, sentando las bases de reclutamiento para el ejército que pretendía formar. En julio de 1944, tras la caída del gobierno colaboracionista nazi de la Francia de Vichy, quiso lanzar una insurrección armada en Vietnam, pero Ho vetó la idea. No era el momento de una rebelión abierta, dijo.
Pero con el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945, fue posible iniciar operaciones de guerrilla contra los franceses, que regresaron a Vietnam esperando recuperar su colonia.
A lo largo de los últimos años de la década de 1940, el general Giap orquestó operaciones de asalto y huida contra las fuerzas francesas. Su plan consistía en incitar al enemigo a gastar una valiosa energía en la persecución infructuosa de una presa escurridiza en zonas remotas o atarlo en una posición improductiva o estática. «Utiliza la finta, la emboscada, el atropello de distracción», escribió en un manual de entrenamiento adaptado del líder comunista chino Mao Zedong. «El enemigo puede superarte en número diez a uno estratégicamente, pero si le obligas a dispersar ampliamente sus fuerzas, puedes superarle diez a uno localmente allí donde decidas atacarle»
Su ejército sufrió grandes bajas en la ofensiva del Río Rojo contra los franceses en 1951, pero el Vietminh se reagrupó y venció a los franceses en Dien Bien Phu en 1954. Apenas un mes antes de que finalizara ese asedio, altos mandos militares franceses viajaron a Washington con la esperanza de que Estados Unidos les prometiera ayuda. Allí, el 7 de abril de 1954, el presidente Dwight D. Eisenhower declaró: «Se tiene una fila de fichas de dominó y se derriba la primera, y lo que ocurrirá con la última es la certeza de que se derrumbará muy rápidamente. . . . La pérdida de Indochina provocará la caída del sudeste asiático como un conjunto de fichas de dominó».
No se prestó ayuda estadounidense a los franceses en Dien Bien Phu, pero la teoría del dominó que Eisenhower había articulado en respuesta a la petición francesa influiría en la política militar estadounidense en esa parte del mundo durante las dos décadas siguientes.
En la Conferencia de Ginebra que siguió a la batalla de Dien Bien Phu, Vietnam se dividió en dos países: el norte y el sur. En el norte, el Partido Comunista gobernaba bajo el liderazgo de Ho. Con los colonialistas franceses fuera de escena, se emprendió un ambicioso programa de reforma agraria, por el que el general Giap se disculparía más tarde. «e … ejecutó a demasiada gente honesta … y, al ver enemigos por todas partes, recurrió al terror, que se extendió demasiado. . . . Peor aún, la tortura llegó a ser considerada como una práctica normal», fue citado por Neil Sheehan en su libro ganador del Pulitzer en 1988, «A Bright Shining Lie» (Una brillante mentira).
En el sur, Estados Unidos reemplazó a Francia como la principal influencia extranjera. Los agentes de la CIA trabajaron para desbaratar las iniciativas comunistas y, a principios de la década de 1960, los soldados estadounidenses comenzaron a llegar como «asesores» del Ejército de la República de Vietnam. Hombres y suministros fluyeron hacia el sur desde Hanoi, y las unidades guerrilleras autóctonas de todo Vietnam del Sur empezaron a asaltar las tropas e instalaciones del gobierno. Estados Unidos aumentó su nivel de apoyo, que en 1968 había alcanzado los 500.000 efectivos militares.
Discutiblemente, el punto de inflexión de la guerra se produjo durante la Ofensiva del Tet de 1968, que fue orquestada por el general Giap. Para lanzar esta campaña, había dirigido el movimiento de 100.000 hombres y toneladas de suministros a puntos estratégicos en todo Vietnam del Sur. El 30 de enero, las fuerzas comunistas atacaron 40 capitales de provincia y ciudades importantes, incluyendo un infructuoso pero ampliamente publicitado asalto a la Embajada de Estados Unidos en Saigón. La ofensiva fracasó militarmente, las fuerzas del general Giap sufrieron muchas bajas y el esperado levantamiento civil contra el gobierno de Vietnam del Sur respaldado por Estados Unidos no se produjo.Pero políticamente, la ofensiva fue devastadora en los Estados Unidos, donde destrozó la confianza pública en la política estadounidense y llevó a Johnson a decidir no buscar la reelección como presidente.
En los cuatro años siguientes, el general Giap orquestó incursiones guerrilleras de pequeñas unidades contra las fuerzas survietnamitas y estadounidenses. En la primavera de 1972, fue relevado de su mando después de que su ofensiva de Pascua fracasara ante los ataques masivos de Estados Unidos, que incluyeron el bombardeo de Vietnam del Norte y el minado del puerto de Haiphong. Se dice que las pérdidas del Viet Cong y de Vietnam del Norte incluyeron más de 100.000 víctimas mortales. El general Giap conservó su cargo de ministro de defensa, pero el mando del Ejército Popular de Vietnam pasó a su discípulo Van Tien Dung.
La participación de Estados Unidos en la guerra terminó oficialmente en enero de 1973 con la firma de los acuerdos de paz y la retirada de las fuerzas militares estadounidenses. Sin el apoyo de Estados Unidos, el ejército survietnamita se derrumbó en dos años.
«Los soldados estadounidenses eran como cualquier otro», dijo el general Giap años después en respuesta a una pregunta de un antiguo miembro del servicio estadounidense. «Cuando se les dirigía bien, luchaban bien». Rara vez, si es que alguna vez lo hizo, el general comentó públicamente los millones de vietnamitas que huyeron del país tras la toma del poder por los comunistas o el estancamiento de la economía bajo el liderazgo del Partido Comunista.
Después de 1975, el general Giap se desvaneció de la escena pública. Dimitió como ministro de Defensa en 1980 y fue eliminado del politburó en 1982. Continuó dirigiendo funciones ceremoniales y vivió cómodamente en una villa asignada por el gobierno en Hanoi. En 1992 se le concedió la más alta distinción de Vietnam, la Orden de la Estrella de Oro, por su contribución a «la causa revolucionaria del partido y la nación».
En 1946, tras la muerte de su primera esposa, el general Giap se casó con Dang Bich Hai, hija de un antiguo profesor y mentor. Tuvieron dos hijas, Vo Hua Binh y Vo Hahn Phuc, y dos hijos, Vo Dien Bien y Vo Hoai Nam.
