El lado oscuro de Honeycrisp

Finicky. Bienal. No tolera el calor. Se magulla con facilidad. Difícil de almacenar. Si estas características se enumeran para cualquier cultivar de manzana que se está desarrollando, no saldría de la estación de investigación.

Pero esto no es cualquier cultivar de investigación. Es Honeycrisp.

Pregunte a cualquier cultivador si disfruta de la experiencia de cultivar Honeycrisp año tras año y probablemente le dirá que no. Pero es un mal necesario. Sin Honeycrisp -una de las variedades más rentables de un huerto- muchos productores creen que no pueden seguir siendo competitivos.

A pesar de su dulce nombre y de su popularidad en el mercado, la manzana favorita de Estados Unidos tiene un lado oscuro.

«Es, de lejos, la variedad más difícil que he cultivado», dice Bruce Allen, presidente de Columbia Reach Pack en Yakima, WA.

Un reto para cultivar
Hay tantos matices para cultivar Honeycrisp con éxito, que las decisiones que tome un productor tendrán un impacto proporcionalmente mayor en cómo se comportará Honeycrisp. La variedad requiere más atención e insumos para obtener el rendimiento deseado.

«Quiere cosechar demasiado pronto, y puede atrofiarse», dice Jennifer DeEll, responsable del programa de calidad del mercado fresco del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Ontario. «Tiene una madera frágil que requiere un apoyo adicional, y el árbol se romperá a la altura del poste». Dado que es un cultivar de bajo vigor, los portainjertos más grandes pueden hacer que Honeycrisp se convierta en un árbol bienal. DeEll afirma que algunos portainjertos también provocan la rotura de los árboles o causan deficiencias de nutrientes. El aclareo manual es necesario y el cultivo excesivo puede producir frutos pequeños y hacer que el árbol se convierta en bienal.

Honeycrisp es muy susceptible a la podredumbre negra, al oídio y al fuego bacteriano. El calor y las quemaduras de sol también son problemas con Honeycrisp. La fruta crece con un tamaño más grande, especialmente en los primeros años.

Un reto para la cosecha y el almacenamiento
«Honeycrisp tiene una piel fina, que se perfora fácilmente. Esto puede llevar a que se produzcan más podredumbres en el almacenamiento al llegar a la venta al por menor», dice DeEll.

Muchos productores optan por cortar el tallo de las manzanas y colocarlas suavemente en los contenedores para evitar que se produzcan magulladuras, dice Bruce Turner, representante nacional de marketing de Oneonta Starr Ranch Growers. Sin embargo, esta precaución adicional puede duplicar los costes de la cosecha.

La propensión de las manzanas Honeycrisp a crecer en tamaño también puede conducir a la aparición del bitter pit. El trastorno puede estar presente en la cosecha, pero empeorará a medida que las manzanas se almacenen.

«Puedes perder entre el 20% y el 30% de tu cosecha cuando está colgada en los árboles sólo con el bitter pit», dice Mark Boyer de Ridgetop Orchards, LLC, en Fishertown, PA. La mejor defensa del agricultor contra el «bitter pit» son las pulverizaciones de calcio, dice DeEll.

Como si los agricultores no tuvieran suficientes problemas con Honeycrisp durante la temporada de crecimiento, la variedad también es propensa a trastornos fisiológicos como el escaldado blando y la descomposición empapada. El almacenamiento en CA también es problemático porque es muy sensible al frío y al dióxido de carbono.

«El acondicionamiento de la fruta antes del almacenamiento en frío es extremadamente importante. Mantenerla a 10°C durante siete días puede reducir sustancialmente el escaldado blando y la rotura de la piel durante el posterior almacenamiento en frío a 3°C», dice DeEll. «Las temperaturas más cálidas para el acondicionamiento también pueden agravar el desarrollo del hueso amargo, por lo que 10°C parece ser el mejor compromiso para estos trastornos».

Boyer dice que lo irónico de la necesidad de preacondicionar es que las manzanas que deben almacenarse son las primeras recogidas, pero que es cuando los mercados son más favorables. Dice que su familia tiene que librar la guerra contra el bitter pit en el huerto para evitar pérdidas en el almacenamiento. Además, los desórdenes del almacenamiento afectan a los envases.

«Dedicas mucho tiempo y dinero a la gestión de la cosecha para conseguir una Honeycrisp de buena calidad para sacarla al mercado. Luego se empaqueta», dice Boyer. Pero si se almacena, la tercera cosecha o una cosecha posterior de Honeycrisp es más susceptible de estropearse».

El mercado cambiante
Dado que es una variedad tan difícil de cultivar, sólo hay una razón por la que los productores continúan con ella: los beneficios.

«Obviamente, los productores siguen atraídos por Honeycrisp porque actualmente es, o ha sido en los últimos años, una de las variedades más rentables de cultivar», dice Allen.

Con la rentabilidad de esta variedad, los productores están aumentando la producción. Tanto Allen como Turner consideran que la producción se duplicará en los próximos cuatro años. Se prevén 12.000.000 de cartones para 2018-2019. Esta cifra es superior a los 3.158.000 de 2010-2011, según la Comisión de Manzanas de Washington.

«Probablemente aumentará un 150%, tal vez un 200% en los próximos 10 años», dice Allen.

Tanto Allen como Turner ven el riesgo si los productores se apresuran a ser los primeros en llegar al mercado.

«Existe una tentación muy real de ser los primeros en el mercado cada otoño y conseguir esos precios altos de la nueva cosecha», dice Turner. «En las últimas temporadas, hemos visto llegar a los minoristas fruta verde e inmadura que simplemente no se come bien».

Si los consumidores tienen una experiencia de consumo desagradable, es probable que cambien sus preferencias a otra parte.

«He oído a un gran productor llamarlo ‘Matar a la gallina de los huevos de oro'», dice Turner. «No podemos decepcionar a un solo consumidor, necesitaremos que cada uno de ellos ame su Honeycrisp y compre aún más dentro de unos años».

Aunque la producción ha aumentado, los productores no han satisfecho la demanda de disponibilidad durante todo el año. Sin embargo, el mercado de la Honeycrisp está cambiando.

«Hasta hace poco, los precios de la Honeycrisp se mantenían firmes incluso cuando aumentaba la oferta porque se distribuía más y permanecía más tiempo en el mercado», dice Desmond O’Rourke, editor del World Apple Report. «El apoyo a los precios de Honeycrisp por el aumento de la distribución se está erosionando gradualmente».

O’Rourke dice que un indicador clave para esto son los pagos de primas en 2013-2014 frente al mismo período de tiempo de esta temporada.

«El año pasado, los precios de Honeycrisp del estado de Washington promediaron alrededor de 54 dólares por caja de 40 libras en FOB para el período de septiembre a diciembre», dice Desmond O’Rourke. «En el mismo periodo de este año, la media fue de unos 43 dólares, un 20% menos. En el mismo periodo, los envíos de Honeycrisp desde el estado de Washington aumentaron un 50%».

El futuro de Honeycrisp
«La era de los precios altísimos de Honeycrisp ha terminado. Todavía se venden con una prima muy buena en comparación con la mayoría de las variedades», dice O’Rourke.

Dice que a medida que Honeycrisp esté más disponible, los consumidores de altos ingresos cambiarán su preferencia por otras variedades premium.

Con este cambio en el mercado, Allen dice que conoce a algunos grandes productores que no están añadiendo más hectáreas de Honeycrisp.

«Hay varios productores que conozco en el estado de Washington que tienen plantaciones bastante importantes que me han indicado que no van a plantar más. La razón es que se trata de una variedad tan difícil de cultivar, que supone una gran carga para el sistema de gestión en términos de intentar recogerla adecuadamente, que simplemente no creen que puedan gestionar adecuadamente un mayor aumento de la producción en sus propias operaciones»

Sin embargo, con el cambio del mercado, Boyer ve un punto positivo en Honeycrisp.

En primer lugar, Honeycrisp ha introducido por sí sola un amplio abanico de consumidores a las características de una manzana de consumo moderna – crujiente, dulce, sabores, atractivo, etc.

«La gente está empezando a entender lo que es una experiencia de consumo de manzana realmente buena», dice. «Hay un montón de variedades de manzanas estupendas que van a llegar y nuestros clientes van a entrar en una tienda en el futuro, van a mirar un estante y casi todas las manzanas que hay van a ser una gran experiencia de consumo.»

En segundo lugar, el cambio de los precios de mercado de Honeycrisp podría ayudar a extender la demanda de la variedad.

«He hablado con gente que decía ‘puedes creer que Honeycrisp esté a 1,99 dólares la libra y el resto de la fruta a 0,99 dólares la libra'», dice. «Lo ven como si los precios del combustible (bajaran). ¿Hace eso que el consumidor consuma más? Creo que sí».

Turner dice que aunque los productores podrían considerar la gran cosecha como el principio del fin, los tenderos, por otro lado, ven las grandes cifras como algo bueno.

«Los minoristas todavía están muy entusiasmados con Honeycrisp – un minorista me dijo que cree que deberíamos aumentar nuestra tasa de nuevas plantaciones», dice.

Y, todavía hay gente que no ha probado una Honeycrisp todavía. Pero cuando lo hagan, volverán a por más.

«El lado positivo es simplemente que 8 de cada 10 personas, si se les da una Honeycrisp de alta calidad, piensan que es absolutamente la mejor manzana que han comido nunca y quieren más», dice Allen.

A pesar de todos los aspectos negativos de Honeycrisp, la mayoría de los productores, como Boyer, reconocen que Honeycrisp es una manzana imprescindible.

«Siempre es una relación de amor-odio con Honeycrisp. ¿Qué harías sin ella? No puedes vivir sin ella», dice.

Los beneficios que Boyer y su familia recibieron de Honeycrisp les permitieron reinvertir en su huerto, aumentar las plantaciones de alta densidad, construir instalaciones de almacenamiento en frío y comprar nuevos equipos. Antes de que apareciera Honeycrisp, no construíamos almacenes frigoríficos. No plantábamos en alta densidad porque nuestros márgenes eran bastante pequeños», dice.

Consejos para domar el lado oscuro de Honeycrisp
Cultivadores, comercializadores e investigadores, ofrecen consejos a los productores que han visto el lado oscuro de Honeycrisp.

• Mark Boyer de Ridgetop Orchards, LLC, en Fishertown, PA: Yo ni siquiera me andaría con las variedades normales de Honeycrisp, esperaría a conseguir las Honeycrisp totalmente rojas. La segunda cosa es que preste atención al espaciado de sus árboles, y no se apresure a cultivar, llene el espacio que tenía previsto, y haga todo lo posible para tener el hueso amargo bajo control, y darse cuenta de que es casi como las cerezas – es un cultivo de angustia, se gana algo y se pierde algo.
• Bruce Allen, Presidente, Columbia Reach Pack: Tenga cuidado con la plantación de más Honeycrisp. Si realmente tienes un buen sitio, no dudaría en plantar más. Pero es algo muy específico del lugar. Hay que tener mucho cuidado con las suposiciones que se hacen sobre el precio de venta de las Honeycrisp en el futuro. Tengan mucho cuidado con lo que creen que pueden hacer como productores. Honeycrisp va a suponer un reto.
• Jennifer DeEll, jefa del programa de calidad del mercado fresco del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Ontario: No seas codicioso. No escatimes en mano de obra. No intente obtener una cosecha demasiado temprana. No intente ahorrarse pulverizaciones. Asegúrese de conocer y comprender los regímenes óptimos de manipulación y almacenamiento de Honeycrisp. De lo contrario, podría tener grandes pérdidas rápidamente.
• Bruce Turner, representante nacional de marketing de Oneonta Starr Ranch Growers: Cultívela bien, cójala en el momento óptimo y asegúrese de que cada manzana sea una excelente experiencia de consumo.