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El 20 de marzo de 1967, Shiso Kanakuri (Japón) completó en Estocolmo, Suecia, un maratón que había comenzado en 1912. Su tiempo de llegada, 54 años, 246 días, 5 horas, 32 minutos y 20,3 segundos, representa el tiempo más largo para completar un maratón.
Antes de la fatídica carrera de los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912, Kanakuri ya había desafiado las expectativas en las eliminatorias de su país en noviembre de 1911. Bajo la errónea creencia de que la transpiración cansaba más al atleta, se negó a beber, lo que le hizo enfermar en los momentos previos a la prueba. Justo a tiempo, se recuperó milagrosamente y, desafiando todos los pronósticos, obtuvo el primer puesto con un tiempo de 2:32:45.
Se había clasificado para los Juegos Olímpicos y demostró que Japón estaba preparado para debutar en la máxima competición deportiva mundial. Los Juegos de 1912 fueron los primeros Juegos Olímpicos en los que participaron atletas de todos los continentes (excluyendo la Antártida por razones obvias).
Desde el principio, las circunstancias parecían conspirar contra Kanakuri. Llegar a Suecia desde Japón en la década de 1910 no era fácil; el viaje duraba diez días en tren, lo que daba al «equipo» japonés de dos personas -el único otro delegado presentado por Japón en 1912 fue el velocista Mishima Yahiko (1886-1954)- muy poco tiempo para prepararse. En un intento de superar esto, Kanakuri recurrió a correr en cada estación en la que se detenían para entrenar.
Durante el viaje, Kanakuri también tuvo que asumir otro deber imprevisto, cuando su compatriota cayó enfermo. Entre la atención a Yahiko y la idea errónea de la transpiración, que le hacía beber muy poco, estos factores prevalecientes contribuyeron sin duda a los acontecimientos que estaban a punto de desarrollarse.
Cuando llegó el día de la carrera (14 de julio de 1912), la suerte no estuvo una vez más del lado de este maratonista, ya que la temperatura se disparó hasta los 32°C (89,6°F).
El agotador viaje, el tiempo dedicado a cuidar a su compañero de equipo enfermo y la falta de aclimatación le pasaron factura, pero Kanakuri siguió adelante, alineándose con los demás atletas, ya sofocados por el calor, decidido a representar a su país. Dado que era la primera vez que Japón se presentaba en el principal escenario deportivo del mundo, se sentía bajo una inmensa presión para sobresalir.
El admirable espíritu de Kanakuri no fue suficiente para salir adelante y, durante la carrera, sufrió un colapso y fue acogido por una familia local. Cuando se recuperó, Kanakuri se enfrentó a una difícil decisión: acudir a los funcionarios y admitir que había fracasado, o viajar a casa de incógnito sin avisar a nadie. Optó por lo segundo, temiendo por la reputación mundial de su país, ya que era su primera asistencia a unos Juegos Olímpicos. (No sabía que el calor extremo había obligado a cerca de la mitad de los participantes en el maratón a abandonar antes de llegar a la meta, así que no estaba ni mucho menos solo).
Cuando nadie pudo dar con su paradero o estado, Kanakuri fue declarado como desaparecido en Suecia, y así permanecería durante más de 50 años.
De vuelta a casa, Kanakuri centró su atención en el deporte nacional, aprovechando sus experiencias en los Juegos Olímpicos de 1912 para informar su trabajo. Ahora sabía que Japón estaba muy mal preparado en comparación con otras naciones y, con los próximos Juegos en el horizonte, desempeñó un papel decisivo en el establecimiento de la carrera universitaria Tokyo-Hakone Ekiden. Esta carrera de relevos diseñada para estudiantes ha sido acreditada por la popularización de las carreras de larga distancia en Japón, por lo que no es de extrañar que Kanakuri sea acreditado como el «padre del maratón» allí.
A pesar de su fama nacional y, lo que es más extraño, a pesar de que compitió en los Juegos Olímpicos de Amberes de 1920 en Bélgica (donde quedó en el puesto 16) y en los Juegos Olímpicos de París de 1924 en Francia (donde no logró terminar), en Suecia Kanakuri permaneció oficialmente como una persona desaparecida durante décadas.
El caso del corredor desaparecido se resolvió finalmente en 1967, cuando el canal de televisión Sveriges Television (televisión sueca) localizó al hombre de 75 años en Tamana, en la prefectura de Kumamoto (Japón), donde disfrutaba de su jubilación.
Se dirigieron a él con una interesante oferta: ¿le gustaría terminar el maratón olímpico que había empezado más de medio siglo antes? Kanakuri aceptó y, en marzo de 1967, corrió sobre la línea de meta 54 años después de haber cruzado la línea de salida, convirtiéndolo oficialmente en el maratón más lento de la historia.
«Fue un largo viaje», dijo Kanakuri a la prensa después de la carrera. «Por el camino me casé, tuve seis hijos y 10 nietos».
Por supuesto, hoy en día el inédito maratón del medio siglo de Kanakuri se celebra más como una anécdota interesante que otra cosa, ya que la mayoría de las carreras oficiales de maratón tienen ahora un límite de tiempo (para el maratón de Londres, por ejemplo, cualquier tiempo después de ocho horas no es reconocido por los organizadores).
Kanakuri, que falleció a la impresionante edad de 92 años en 1983, siempre será recordado por su enorme contribución al desarrollo del atletismo en Japón. Su trabajo hizo que el país estuviera mucho mejor preparado para los futuros eventos atléticos nacionales e internacionales. Muchos dirán que el trabajo que él realizó ha contribuido de manera significativa al posterior éxito olímpico de Japón; el total de 439 medallas ganadas en los Juegos Olímpicos de Verano hasta la fecha lo sitúa actualmente en el puesto 11 de la clasificación mundial.
Los aficionados japoneses esperan que parte de la sabiduría y la experiencia que transmitió den sus frutos en los Juegos de Tokio 2020, que tendrán lugar entre el 24 de julio y el 9 de agosto de 2020.
Aunque el lugar de Kanakuri en los libros de récords puede centrarse en el tiempo que tardó en completar un maratón, su verdadero legado es cómo utilizó su experiencia para ayudar a otros a evitar un destino similar.
La lentitud y la constancia ganan la carrera…
Aunque comparativamente es rápido comparado con el tiempo de Kanakuri, echa un vistazo a una selección de otros corredores de maratón que batieron el récord y cuyos accesorios se comieron sus tiempos de carrera…
El maratón más rápido llevando una mochila de 100 libras: William Kocken (EEUU), Green Bay, Wisconsin 2018: 6:27:59
Maratón más rápido con zancos: Michelle Frost (Reino Unido), Londres 2018: 6:37:38
Maratón más rápido realizado por una banda de música: Huddersfield Marathon Band (Reino Unido), Londres 2014: 6:56:48
Créditos de la imagen en miniatura/encabezado: Getty / Wikipedia
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