¿Te imaginas a los Detroit Pistons de la 2018-19 llegando a las finales de la NBA? Y a los Wizards en la 2017-18? Qué tal tú, tus padres, un cualquiera llamado Larry y un cojín de sofá? La idea es casi risible. Es imposible que un octavo cabeza de serie de la Conferencia Este pase de la primera ronda, y mucho menos que llegue a las Finales. Sin embargo, esto es exactamente lo que hicieron los Knicks de Nueva York, llegando hasta las finales de la NBA de 1999.
Sí, los Knicks. Los mismos Knicks que deprimieron a sus fans más que cualquier otra franquicia deportiva durante décadas. ESOS Knicks.
Concedido, era una situación muy diferente. La temporada 1998-99 se acortó a sólo 50 partidos, lo que significó que los equipos no tuvieron una temporada completa para eliminar realmente a los equipos inferiores y superiores de la liga. Los Knicks sólo sumaron 27-23 en esos partidos, lo que significa que no eran precisamente un equipo que hiciera clic.
La racha del equipo sigue siendo una de las hazañas más impresionantes de la historia de la NBA, y ningún octavo cabeza de serie ha llegado a las Finales desde ellos.
Entonces, ¿cómo logró este grupo de jugadores tan variopinto la hazaña? Bueno, relájate amigo, estoy a punto de decírtelo.
La plantilla de los Knicks estaba en medio de un cambio de guardia. John Starks estaba ahora en Golden State, y Charles Oakley se había trasladado a Toronto.
El equipo estaba liderado por un envejecido Patrick Ewing, que jugaba su decimotercera temporada. Alrededor de Ewing estaban Latrell Sprewell, un jugador con talento pero con innumerables problemas fuera de la cancha, Allan Houston, un agudo escolta, y Larry Johnson, el dos veces All-Star de altos vuelos que se acercaba al final de su carrera.
El equipo no rezumaba precisamente talento, pero era el mejor de la liga jugando un baloncesto duro. Los Knicks no eran un equipo bonito, pero cuando se esforzaban, su defensa les hacía ganar partidos.
El estilo de baloncesto duro y machacón apenas llevó a los Knicks a los playoffs. Necesitaron una racha de 6-2 para conseguir el octavo puesto, y se enfrentaron a los Heat en la primera ronda.
Tengan en cuenta que, en aquella época, tanto los Heat como los Knicks jugaban uno de los estilos de baloncesto más feos del mundo. Cada uno de ellos prefería roerte el tobillo durante 48 minutos que ejecutar una ofensiva seria. Los Knicks y los Heat ya tenían una historia. Pat Riley había dejado recientemente a los Knicks para entrenar a los Heat, y todavía había mala sangre tras la incómoda salida. Ya se habían enfrentado en los dos últimos playoffs, y en ambas series se produjeron peleas en los banquillos.
La serie comenzó con una nota alta para los Knicks, y se llevaron el primer partido de forma dominante, ganando a Miami por 20 en su propio campo.
Los Heat devolvieron el golpe en el segundo partido, pero el péndulo volvió a inclinarse a favor de los Knicks en el tercero, y luego de nuevo a favor de los Heat en el cuarto, preparando un partido en el que el ganador se llevaría todo en Miami.
El quinto partido fue, como era de esperar, un duelo físico que encajó perfectamente en el estilo de los Knicks. Sin embargo, se encontraron con un punto de desventaja a falta de 4,5 segundos. El marcador era 77-76, una puntuación que vemos para el tercer cuarto en el siglo XXI.
Después de una jugada de entrada chapucera, Allan Houston recibió el balón con la temporada de los Knicks en la línea. Consiguió que su salto se arrastrara por encima del aro, y los Knicks sorprendieron a Miami y pasaron a la siguiente ronda.
CP
Los Atlanta Hawks fueron los siguientes en el punto de mira. No opusieron tanta resistencia como los Heat. Los Knicks barrieron a los Hawks tras una serie dominante de Sprewell, que promedió 22 puntos por partido. Dikembe Mutumbo y Atlanta se dieron cuenta de que los Knicks estaban preparados para hacer una buena carrera.
La victoria preparó un enfrentamiento clásico para las Finales de Conferencia. Los Indiana Pacers y el hombre más odiado de Nueva York, Reggie Miller, tenían otra oportunidad de frustrar los sueños de los Knicks.
Los Knicks salieron disparados. Se llevaron el primer partido en una batalla física muy disputada, ganando 93-90.
Entonces el desastre llegó en el segundo partido. Los Knick perdieron el partido, pero sufrieron una pérdida aún mayor cuando Ewing se lesionó en el tendón de Aquiles. Nueva York necesitaba urgentemente que alguien diera un paso al frente, y la abuela respondió a la llamada.
En el que quizás sea el mayor momento de Cenicienta de la temporada, Johnson completó una jugada de cuatro puntos, llevando a los Knicks de tres abajo a uno arriba. El entrenador Jeff Van Gundy todavía afirma que cuando el tiro cayó, la reacción del público fue la más ruidosa que jamás haya escuchado en el Garden. Mark Jackson, ex Knicks y leyenda de Nueva York, falló el tiro para dar a los Knicks una ventaja de 2-1 en la serie.
Los equipos intercambiaron victorias, continuando la postemporada de los Knicks con altibajos, caliente y fría. Entonces llegó el sexto partido, y Allan Houston tenía otras ideas. Superó a Reggie Miller, anotando 32 puntos para completar la improbable carrera hacia las Finales, donde San Antonio esperaba.
Pero todo lo bueno tiene que llegar a su fin. Sin Ewing y sin un cojo Larry Johnson, que se lesionó la rodilla en el sexto partido de las Finales de Conferencia, los Spurs destrozaron a los Knicks en las Finales de la NBA de 1999.
Tim Duncan y compañía ganaron el primer campeonato que iniciaría una dinastía de Spurs, acabaría con la racha de Cenicienta de Nueva York y maldeciría a los aficionados de los Knicks durante décadas.
Nunca sabremos qué habría pasado si Ewing y Johnson hubieran evitado las lesiones en las Finales de la NBA de 1999. Quizá Big Pat hubiera conseguido su único campeonato. Pero una cosa es segura: pasará mucho tiempo antes de que veamos a un 8 Seed lograr lo que los valientes Knicks de 1999 hicieron en su improbable carrera.
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