Paul Allen, fundador de Microsoft, parece haber encontrado los restos del HIJMS Musashi. Afirmar que el Musashi fue el acorazado más poderoso jamás construido sería una controversia innecesaria, pero en la mayoría de los casos fue el más grande (muy poco más grande que su hermano, el HIJMS Yamato). El hundimiento del HIJMS Musashi en octubre de 1944 puso de manifiesto lo que muchos observadores sospechaban desde 1941, e incluso desde la década de 1920: un número suficiente de aviones de portaaviones comprometidos podía hundir un acorazado, incluso cuando éste llevaba un pesado armamento antiaéreo y podía maniobrar a gran velocidad. Pero una mirada más cuidadosa a la historia ofrece algunas ideas sobre cómo entendemos la relación entre la innovación militar y la «obsolescencia».
En una versión, el hundimiento del Musashi fue la respuesta final al desafío que Billy Mitchell planteó a la utilidad de los buques de guerra a principios de la década de 1920. Los bombarderos estadounidenses hundieron el acorazado alemán Ostfriesland en julio de 1921, lo que llevó a los defensores de la aviación a afirmar que el acorazado, y en realidad todos los buques de guerra, se habían quedado «obsoletos». Taranto y Pearl Harbor, donde los aviones de los portaaviones hundieron acorazados fondeados, formaron parte de esta historia, pero un hito aún más importante fue el hundimiento del HMS Repulse y el HMS Prince of Wales, a vapor, por parte de la aviación japonesa el 10 de diciembre de 1941.
Otro relato ofrece más complejidad. Se dice que el Musashi recibió 19 torpedos y 17 bombas (en comparación, los ocho acorazados atacados en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 recibieron 15 torpedos y 19 bombas en conjunto) antes de hundirse en el mar de Sibuyan. Ninguna fuerza aérea del mundo fue capaz de infligir semejante daño a un objetivo móvil y bien defendido antes de mediados de 1944, cuando la Armada estadounidense acumuló una flota de pilotos, aviones de ataque y portaaviones de un tamaño y una letalidad que nadie había imaginado en 1942, y mucho menos en 1921.
El Musashi entró en servicio en agosto de 1942, y permaneció en activo durante algo más de dos años. ¿Era obsoleto antes de su finalización (y quizás incluso antes de ser desguazado)? En cierto sentido, sí; simplemente en términos de maximizar la letalidad, la Armada Imperial Japonesa (IJN) habría hecho mejor en concentrar sus esfuerzos en los submarinos y la aviación naval. En retrospectiva, la construcción del Musashi y sus homólogos parece un despilfarro y una estupidez. Pero entonces los portaaviones eran considerablemente más vulnerables que los acorazados, incluso hacia el final de la guerra. Los daños que habrían dejado a un acorazado todavía operativo podían paralizar o destruir un portaaviones.
Esta narrativa de la obsolescencia, comúnmente contada sobre el acorazado, sirve para oscurecer más de lo que ilumina. Es imposible argumentar que Musashi representó una sabia asignación de los recursos nacionales japoneses. Al mismo tiempo, etiquetar a Musashi como «obsoleto» conduce a un malentendido de la utilidad militar. Las armadas de la Segunda Guerra Mundial encontraron muchos usos para los acorazados «obsoletos», algunos previstos por sus diseñadores, otros no. El rápido eclipse del acorazado en la posguerra se debió tanto a la estructura de la política internacional (y a la destrucción de las grandes armadas de la Segunda Guerra Mundial) como a la obsolescencia de la plataforma.
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El bombardero estratégico ofrece un útil contraste/comparación. El B-52 Stratofortress está tan obsoleto para su misión como lo estaría el HIJMS Musashi para la suya, y los nuevos aviones construidos a propósito no tendrán prácticamente ningún parecido con el viejo BUFF. Pero nadie puede empezar de cero, y la capacidad de un ejército para encontrar usos para sus plataformas heredadas es a menudo tan importante como su capacidad para aprovechar las nuevas innovaciones tecnológicas.
El último legado del Musashi y de los otros grandes acorazados que lideraron las armadas es quizás la creencia de que la única defensa consiste en no ser golpeado; ningún grado de blindaje o resistencia estructural podría evitar la destrucción de un buque de superficie por un avión o un submarino. Esta lección quizá se aprendió en exceso; la experiencia de los destructores británicos en las Malvinas indicó que los arquitectos navales debían prestar cierta atención a la resiliencia. De hecho, la próxima guerra puede demostrar que los cazas «furtivos» están tan «obsoletos» como los acorazados blindados.
