¿Alguna vez ha llegado a su consulta un niño que había sido expulsado de la guardería? O se ha visto en un dilema sobre cómo preocuparse por los moratones de un niño que, según se dice, han sido causados por un hermano duro?
No es usted el único que se enfrenta a estas inquietantes situaciones clínicas. Estos problemas, demasiado comunes, van en aumento y requieren una mirada profunda y un amplio diagnóstico diferencial.
Resulta que entre el 25% y el 40% de los niños y entre el 10% y el 28% de las niñas de 2 a 5 años son calificados por sus profesores de preescolar con niveles de agresividad de moderados a altos. (Le sorprenderá saber que el 40% de los comportamientos violentos de los adultos comenzaron antes de que el individuo tuviera 8 años). Que un niño mayor de 3 años sea lo suficientemente agresivo como para que sus padres o cuidadores pidan ayuda es un problema importante que, si no se aborda, puede evolucionar hacia una vida de disfunciones.
Por la Dra. Barbara J. Howard
La edad de 3 años es fundamental, ya que la agresividad es normal e incluso esperada antes de ese momento. Todos los bebés muerden una vez que les salen los dientes. Los niños también experimentan con la boca: Puede que te hayas llevado la sorpresa de abrazar a un niño sonriente de 9 a 12 meses sólo para que te hinque los dientes en el hombro. Y tanto los niños como las niñas de 15 a 18 meses derriban a un compañero para conseguir un juguete deseado (agresión instrumental) sin pensarlo.
Pero la agresividad que pretende hacer daño a los demás (agresividad hostil) -no sólo para conseguir algo- debería haber alcanzado su punto máximo a los 2½ años de edad y estar en declive a los 3 años. Esto significa que los niños de 3 años que se consideran agresivos no han progresado como deberían. Y antes de intentar enviar a estos niños pequeños a una evaluación de salud mental (de difícil acceso), usted está en una posición clave para tratar de averiguar por qué esto es así.
Así como los guerreros recurren a los mordiscos sólo in extremis, los niños en edad preescolar suelen estar al límite cuando utilizan la agresión de forma repetida. Es útil pensar en las formas en que no se están satisfaciendo las siguientes necesidades, lo que hace que estos niños sean tan incapaces de enfrentarse a ellas.
– Necesidad de ayuda para regular su estado de excitación. Desde el principio, los niños necesitan ayuda para gestionar no sólo sus períodos de alteración, sino también su sueño y su vigilia. La epidemia del sueño inadecuado es un gran lugar para buscar una causa simple de la agresión, o los factores que la agravan. De hecho, las horas de sueño están inversamente correlacionadas con los problemas de comportamiento de todo tipo en los niños pequeños (y probablemente también en los mayores). Pida a los padres que lleven un diario de sueño de su hijo; puede ser una verdadera revelación para ellos, así como una pista para usted.
Algunos entornos -por ejemplo, los que son ruidosos (quizá con televisión o vídeos llenos de imágenes estimulantes) o están abarrotados, o los que carecen de un horario o una rutina claros- dificultan la gestión de la excitación. A esto hay que añadir el modelado directo de la agresión que puede darse en niños de tan sólo 15 meses cuando ven la violencia en los medios de comunicación. Es posible que los padres ni siquiera se den cuenta de lo que su hijo está experimentando, a menos que se presenten de forma inesperada en la guardería de su hijo, algo que recomiendo encarecidamente que hagan.
No todos los niños son igual de propensos a reaccionar de forma agresiva ante entornos sobreestimulantes o caóticos, pero hay que tener en cuenta cualquier tipo de alteración del SNC (como los trastornos del espectro autista, la intoxicación por plomo, la exposición prenatal a drogas o incluso el temperamento irregular). Todo ello puede hacer que el niño tenga una capacidad de adaptación menos robusta. Sin embargo, la condición más importante a tener en cuenta cuando un niño es excesivamente agresivo es el TDAH. Más del 65% de los niños a los que se les diagnostica un trastorno negativista desafiante (que suele presentarse con agresividad temprana) tienen TDAH. Cuando los síntomas del TDAH son significativos, nunca es demasiado pronto para una evaluación completa y la consideración de los tratamientos.
– Necesidad de comidas frecuentes y nutritivas. Una frecuencia inadecuada y tal vez una comida de mala calidad también pueden poner al niño al límite. En esta época de obesidad, podemos olvidar que los niños realmente necesitan comer cada 3-4 horas, aunque con alimentos nutritivos y bajos en azúcar. Veo a niños que son enviados a la guardería después de comer un donut a las 5:45 de la mañana y que a las 10 están golpeando a sus compañeros cuando todavía no han merendado.
– Necesidad de dominio. A la edad de 1 año, los niños tienen una fuerte necesidad de dominio que, si se frustra, puede hacer que golpeen a los demás. Pregunte por un incidente concreto para averiguar qué está provocando el comportamiento agresivo. Un niño que arremete sobre todo durante el «arte» puede estar frustrado por su escasa motricidad fina y por la mella en su autoestima cuando sólo sabe hacer garabatos y su vecino ha dibujado un árbol. Los niños con retrasos en el lenguaje expresivo tienen en realidad cuatro veces más probabilidades de ser agresivos y de persistir en ese comportamiento, ya que no tienen la capacidad de negociar verbalmente las situaciones para conseguir lo que quieren, ¡una habilidad de la que carecen incluso algunos adultos!
