El conductor de respaldo de un coche de autoconducción de Uber que mató a un peatón ha sido acusado de homicidio negligente.
Elaine Herzberg, de 49 años, fue atropellada por el coche mientras cruzaba con una bicicleta la carretera en Tempe, Arizona, en 2018.
Los investigadores dijeron que el conductor de seguridad del coche, Rafael Vásquez, había estado transmitiendo un episodio del programa de televisión The Voice en ese momento.
La Sra. Vásquez se declaró inocente, y fue liberada para esperar el juicio.
Uber no se enfrentará a cargos penales, después de una decisión del año pasado de que «no había base para la responsabilidad penal» de la corporación.
El accidente fue la primera muerte de la que se tiene constancia en la que está implicado un coche de autoconducción, y provocó que Uber pusiera fin a sus pruebas de la tecnología en Arizona.
‘Distraída visualmente’
Las largas investigaciones de la policía y de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos (NTSB) determinaron que el error humano fue el principal responsable del accidente.
La Sra. Vásquez iba en el asiento del conductor, y tenía la capacidad de tomar el control del vehículo en caso de emergencia.
Las imágenes de la cámara del salpicadero difundidas por la policía mostraban a la Sra. Vásquez mirando hacia abajo, lejos de la carretera, durante varios segundos inmediatamente antes del accidente, mientras el coche circulaba a 39 mph (63km/h).
La policía dice que aunque su nombre de pila figuraba en su permiso de conducir como Rafael, la Sra. Vásquez se identifica como mujer y se hace llamar Rafaela.
Los registros del servicio de streaming Hulu también parecen mostrar que su dispositivo había estado transmitiendo un programa de televisión en ese momento.
Un informe policial de junio de 2018 etiquetó la colisión fatal como «totalmente evitable» si el conductor hubiera estado mirando la carretera.
La NTSB, por su parte, identificó la causa probable del accidente como un fallo de la operadora en la vigilancia de su entorno, y del sistema automatizado, «porque se distrajo visualmente durante todo el viaje con su teléfono móvil personal».
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El vicepresidente de la NTSB, Bruce Landsberg, escribió en el informe: «En este viaje, la conductora de seguridad pasó el 34% del tiempo mirando su teléfono móvil mientras transmitía un programa de televisión»
La Sra. Vásquez fue acusada el 27 de agosto y compareció por primera vez ante el tribunal el 15 de septiembre. El juicio está ahora fijado para febrero del próximo año.
En mayo de 2018, cuando Elaine Herzberg murió, la confianza en la tecnología de los vehículos autónomos estaba en su punto más alto.
Todo el mundo, desde Elon Musk hasta el canciller británico Philip Hammond, nos decía que los robo-taxis y otros vehículos autónomos estarían en las carreteras en un par de años, reduciendo la congestión y ofreciendo un gran impulso a la seguridad vial.
Pero el accidente de Arizona ha hecho mella en esa confianza.
Demostró que, por muy inteligente que sea el aprendizaje de las máquinas en los sistemas autónomos, mezclar los robots con los humanos como coches en el viaje hacia la plena autonomía iba a resultar un verdadero desafío.
No solo Uber tuvo que detener su programa de pruebas durante un tiempo, sino que rivales como Waymo, de Google, se volvieron notablemente más cautelosos en sus ensayos. Hoy mismo se ha informado de que el gigante tecnológico chino Baidu está retrasando el despliegue completo de sus robo-taxis hasta 2025, en parte debido a la confusión sobre la normativa.
Mientras los coches de «autoconducción» sigan necesitando un conductor humano de seguridad al volante, habrá confusión sobre de quién es la culpa cuando algo va mal – pero ir completamente autónomo es un salto tan grande que incluso la empresa tecnológica más audaz es probable que sea muy cautelosa a la hora de ir primero.
A pesar de la decisión de no presentar cargos penales contra la propia Uber, la empresa no se libró de las críticas.
El informe de la NTSB decía que los «inadecuados procedimientos de evaluación de riesgos de seguridad» de Uber y la «ineficaz supervisión de los operadores de vehículos» eran factores que contribuían a ello. Acusó a la empresa de tener una «cultura de seguridad inadecuada».
Los sistemas automáticos del vehículo no identificaron a la Sra. Herzberg y su bicicleta como un peligro de colisión inminente de la forma en que se suponía que debían hacerlo, encontró la NTSB.
Días antes del accidente, un empleado había advertido a sus superiores de que los vehículos no eran seguros, sufrían accidentes de forma habitual, y planteó su preocupación por la formación de los operadores.
Tras el accidente, las autoridades de Arizona suspendieron la capacidad de Uber para probar los coches autoconducidos en las carreteras públicas del estado, y Uber puso fin a sus pruebas en el estado. A principios de este año recibió permiso para realizar pruebas en el estado de California.
