Hay un lugar que encarna el viejo y majestuoso Colorado Springs, el «pequeño Londres», el «Newport de las Rocosas», es Glen Eyrie.
El gran castillo construido por el Gen. William Jackson Palmer, los inmaculados jardines y las praderas meticulosamente cuidadas hablan de la elegancia y el refinamiento que Palmer buscaba cuando estableció una ciudad a los pies de Pikes Peak en 1872.
Pero este lugar tiene una historia tan rocosa como los monolitos de arenisca que se elevan sobre la cañada. Inundaciones, incendios, abandono y desarrollo: todos han amenazado la propiedad desde que Palmer murió en 1909. Desde 1953, ha sido la sede del ministerio internacional Los Navegantes, un grupo que ha aportado estabilidad a Glen Eyrie, al tiempo que ha convertido este tranquilo rincón de Colorado Springs en un centro de retiros espirituales y conferencias que atrae a personas de todo el mundo.
Y fue una compra que estuvo a punto de no producirse.
Poco tiempo para disfrutarlo
Glen Eyrie, que está oculto por las paredes rocosas y las agujas, está en un valle justo al norte de Garden of the Gods. Está en la boca del Cañón de la Reina, un barranco empinado y estrecho que se adentra en las estribaciones de la cordillera Rampart.
La primera parada para la mayoría de los visitantes de Glen Eyrie, después de la caseta del guarda, es la Casa de Carruajes. Alberga una tienda de regalos y una cafetería.
Fue aquí, en los primeros años después de fundar la Fountain Colony (más tarde llamada Colorado Springs) donde Palmer construyó la primera casa en Glen Eyrie. Pero era sólo un hogar temporal mientras se esforzaba por construir un castillo para su «Reina», el apodo de su joven esposa.
La felicidad doméstica no estaba en las cartas para los Palmer, ya que la salud de la Reina declinó en el aire fino de las Rocosas. Ella y sus hijas se trasladaron a la Costa Este y luego a Inglaterra, mientras que Palmer permaneció aquí. El matrimonio a distancia terminó cuando ella murió en 1894 a la edad de 44 años.
Palmer siguió trabajando en el castillo, completándolo en 1906, pero le quedó poco tiempo para disfrutarlo.
Cerrado de nuevo
En 1906, Palmer quedó paralizado en un accidente de equitación. Murió tres años después.
Al pasear por el gran salón de su castillo, con los pasos resonando en el alto techo, es tentador imaginar a Palmer meditando solo en su mansión, con su familia dispersa al otro lado del océano. Sin embargo, la historia indica que contaba con un gran personal, veía un sinfín de amigos y familiares y celebraba numerosas fiestas.
En las fiestas de Glen Eyrie incluso había champán, algo inusual para un abstemio que prohibió la venta de alcohol cuando fundó Colorado Springs.
Tras su muerte, sus hijas intentaron ceder Glen Eyrie a la ciudad, pero las autoridades municipales se negaron por el coste de su mantenimiento. Así que vendieron el terreno y el castillo a unos empresarios de Oklahoma por 150.000 dólares, que imaginaron un complejo turístico con un campo de golf, una taberna y hasta 150 casas de lujo.
Con la Primera Guerra Mundial al otro lado del océano, poca gente estaba interesada en tales lujos, y los empresarios vendieron Glen Eyrie en 1922 a Alexander Smith Cochran, un millonario fabricante de alfombras de Nueva York, por 450.000 dólares. Cochran duplicó el tamaño de la finca y construyó la Pink House para la casa de vacaciones de su familia. En 1925 cerró el castillo, que quedó en mal estado. Tras la muerte de Cochran en 1929, Glen Eyrie permaneció en el mercado durante nueve años.
Haciendo lo que hace falta
George W. Strake hizo su fortuna con el petróleo y, en 1938, vino desde Texas para hacer de Glen Eyrie su casa de vacaciones. Amplió la Casa Rosa y reabrió el castillo para fiestas. Strake volvió a poner Glen Eyrie en el mercado en 1950, más o menos al mismo tiempo que Dawson Trotman buscaba trasladarse a Colorado desde Los Ángeles.
Un antiguo trabajador de un astillero, Trotman había abrazado el cristianismo en la década de 1930 y ayudó a difundir la fe a través de la Marina durante la Segunda Guerra Mundial. Llamó a su organización «Los Navegantes», ayudando a la gente a «navegar» por la vida introduciéndola en el cristianismo.
Su enfoque cambió a la labor misionera internacional después de la guerra y, a instancias de su amigo Billy Graham, Trotman buscó en el este, en Glen Eyrie, una sede para su creciente ministerio.
Trotman y Graham planeaban repartirse la compra en 1953, pero este último se echó atrás antes de cerrar el trato. Strake había rebajado su precio de venta de 500.000 dólares a 300.000 dólares para ayudar a los ministerios a comprar Glen Eyrie. Si Trotman seguía queriendo la propiedad, tendría que reunir los 100.000 dólares de pago inicial en sólo seis semanas.
Llegaron donaciones de todo el mundo, algunas de miles, pero la mayoría de 20 dólares. Trotman vendió su coche. Una chica vendió su vestido de novia. Alguien donó un acordeón. Un grupo de misioneros aceptó pasar un mes sin cobrar.
El 29 de septiembre, el día antes del cierre, les faltaban 22.000 dólares. Alguien despertó a un director de banco por una transferencia que faltaba. Un empresario aportó 8.000 dólares en el último momento. Y Los Navegantes pudieron conseguir el pago inicial.
El grupo también quería que Strake les vendiera una propiedad junto al lago por encima del cañón, pero no pudieron llegar a un acuerdo.
Strake entonces preguntó a los representantes de Los Navegantes si creían en Santa Claus. Cuando dijeron que «sí», la cedió gratuitamente.
Hoy en día se utiliza como Eagle Lake Camp.
Amenazas naturales, pocos daños
El 25 de junio de 2012, cientos de personas fueron evacuadas de Glen Eyrie, mientras las llamas del incendio del Cañón Waldo se acercaban peligrosamente.
Algunos se preguntaban si volverían a ver el castillo y los terrenos.
El destino quiso que el fuego se dirigiera ligeramente hacia el norte y sólo se quemó la periferia de la propiedad de los Navegantes.
La historiadora de los Navegantes, Susan Fletcher, dijo: «Creemos firmemente que fue la mano de Dios la que protegió el lugar durante el incendio».
Sobrevivir al fuego fue sólo el principio. Glen Eyrie había sufrido inundaciones durante mucho tiempo, sobre todo en 1947 y 1999. Con las laderas de las colinas despojadas de árboles por el fuego, Glen Eyrie gastó más de un millón de dólares en el control del drenaje.
El sendero a las piscinas (conocidas como las «poncheras»), que son populares agujeros para nadar en el Cañón de la Reina, está cerrado indefinidamente, ya que una red de captura de escombros ahora cuelga a través del cañón y el camino se considera demasiado peligroso. Se ha ampliado y endurecido un foso alrededor del castillo para que el agua circule con mayor rapidez.
El sistema se puso a prueba con las fuertes lluvias de este verano. Aunque ha habido algunos problemas con la erosión y los escombros, ningún edificio ha resultado dañado.
Glen Eyrie sigue abierto a los visitantes que hagan una reserva. Los huéspedes pueden reservar una habitación para pasar la noche o inscribirse para hacer un recorrido a pie de 90 minutos por la propiedad.
Ya no está cerrado
Durante las últimas seis décadas, Los Navegantes han convertido Glen Eyrie en un conocido retiro espiritual, que ahora alberga 350 conferencias y 46.000 visitantes al año, así como la sede internacional del ministerio y su brazo editorial.
El castillo sigue siendo el epicentro de la propiedad de 7.500 acres, donde se come y se celebran eventos y los que están dispuestos a gastar un poco más de dinero pueden pasar la noche. Los huéspedes también pueden alojarse en la Casa Rosa o en las numerosas cabañas que los Navegantes han construido. La antigua central eléctrica de carbón de Palmer se utiliza para oficinas.
Aparte de un nuevo patio y una cocina, y de la eliminación de la bolera de Palmer para tener más espacio para eventos, el castillo de Palmer permanece en gran medida como lo dejó. Fletcher cree que el fundador de la ciudad aprobaría la forma en que la organización lo ha utilizado.
«Creo que Palmer estaría muy contento de que la gente respete la integridad de su propiedad. Creo que estaría feliz de que la gente lo use y lo ame y mantenga sus edificios», dijo Fletcher.
*Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente en The Gazette el 3 de noviembre de 2013.
