A lo largo de la historia científica, la anatomía masculina ha sido considerada la línea de base, dice la doctora Sari van Anders, profesora de psicología, estudios de género y neurociencia en la Universidad de Queen. «En casi todas las áreas de investigación, se entiende que los hombres son humanos y que las mujeres son un género o un caso especial», dice. «Por eso, las cosas pueden parecer ‘complicadas’ cuando difieren de un estándar».
Las primeras investigaciones sobre la sexualidad de las mujeres, tal como eran, se consideraban poco importantes o tabú. Durante décadas, las mujeres fueron excluidas en gran medida de los estudios de ensayos clínicos. En 1953, cuando Alfred Kinsey publicó su libro Sexual Behavior in the Human Female (Comportamiento sexual de la mujer humana), que incluía casi 6.000 entrevistas personales con mujeres sobre sus actividades sexuales, como las prácticas de masturbación y la actividad sexual prematrimonial, la reacción del público fue tan intensa que llevó a una investigación del Congreso sobre la financiación de Kinsey.
Debido a que muchos estudios influyentes sobre el sexo se realizaron sólo en hombres, se asumió que la forma en que se manifestaba el deseo en los hombres era también la forma en que se presentaba en las mujeres. A principios de la década de 2000, durante una clase de neuroanatomía de posgrado, van Anders -que entonces era estudiante- se dio cuenta de que todos los diagramas de mapeo de nervios anatómicos de su curso eran de hombres. Puede que esto no importara mucho para la mayor parte del cuerpo, dice, pero en lo que respecta a las terminaciones nerviosas y la sensación física, «los genitales suelen diferir bastante entre mujeres y hombres». Cuando Van Anders se dirigió al instructor después de la clase y le preguntó si las mismas respuestas nerviosas se daban en las mujeres, dice que no tuvo una respuesta definitiva. «Dijo una especie de mezcla de ‘Sí, supongo’. ¿Quién sabe? ¿A quién le importa? Por supuesto».
No fue hasta las décadas de 1990 y 2000 que los investigadores empezaron a estudiar seriamente la sexualidad de las mujeres, dice la doctora Samantha Dawson, becaria postdoctoral del Laboratorio de Investigación de Parejas y Salud Sexual de la Universidad de Dalhousie. Incluso entonces, cuando los datos empezaron a mostrar una divergencia entre hombres y mujeres en lo que respecta a la excitación, los hallazgos inesperados no se exploraron más, dice Dawson. Las mujeres fueron etiquetadas simplemente como «más complicadas o menos intuitivas».
Al observar la falta de literatura sobre la sexualidad femenina, la doctora Nan Wise, psicoterapeuta, neurocientífica y terapeuta sexual, decidió abordar ella misma el descuido. Para estudiar la respuesta del cerebro femenino a los estímulos genitales, realizó escáneres cerebrales por resonancia magnética funcional a 11 mujeres para determinar qué partes del cerebro se activaban con la autoestimulación del clítoris, la vagina, el cuello del útero y los pezones. Hasta la investigación de Wise, el mapeo sensorial sólo se había realizado en hombres, y como resultado, los investigadores no estaban seguros de si las partes del cerebro que se correlacionaban con la estimulación genital femenina eran las mismas que las asociadas con la estimulación genital masculina.
En 2011, Wise y su equipo publicaron sus resultados, que identificaban las áreas específicas del cerebro que se activaban (o «se iluminaban») con la estimulación del clítoris, la vagina, el cuello del útero y el pezón. Descubrieron que la estimulación vaginal provocaba una respuesta cerebral diferente a la estimulación del clítoris, por ejemplo. Pero cada una de las áreas correspondientes a los distintos tipos de estimulación se encontraba dentro de la «corteza sensorial genital» del cerebro, una parte del cerebro que recibe y procesa las sensaciones físicas. Antes de este estudio, sólo se habían estudiado las cortezas sensoriales de los hombres. «Hasta ahora, parece que los patrones que observamos para los genitales femeninos tienen un correlato en los masculinos», afirma Wise, lo que significa que la zona del cerebro que se activa con la estimulación genital se encuentra aproximadamente en el mismo lugar en los cerebros masculinos y femeninos. Sin embargo, como la estimulación de los pezones desencadenó una respuesta sexual en las mujeres y no en los hombres, esto implica que la forma en que los cerebros de los hombres y las mujeres reaccionan a la estimulación sexual sí varía.
En los últimos años, los investigadores también han descubierto que ningún género es más complejo que el otro cuando se trata de impulsos sexuales. De hecho, todos son bastante complicados sexualmente. «Originalmente pensábamos en el deseo como esta cosa realmente espontánea que iniciaba el ciclo de respuesta sexual», dice Dawson, quien fue coautor de un estudio de 2014 que encontró que el deseo sexual surge de manera similar en mujeres y hombres. «Ahora pensamos en el deseo como algo que responde». Los hombres y las mujeres, dice, reportan niveles de deseo más similares de lo que se pensaba.
«La sexualidad es intrínsecamente compleja, pero no creo que sea apropiado decir que un género es más complejo que otro».
Resulta que tanto las mujeres como los hombres pueden calentar la idea del sexo después de hablar sucio, tocarse o fantasear, por ejemplo. A menudo, el deseo sexual no surge de forma espontánea y animal, desencadenando el modelo lineal de respuesta sexual de Masters y Johnson: deseo, excitación, orgasmo y resolución. Originalmente se creía que sólo las mujeres experimentaban esta secuencia fuera de orden. Se pensaba que las mujeres no sentían naturalmente la necesidad de tener sexo y que sólo podían tener ganas después de haber hablado sucio, haber fantaseado o haberse acurrucado. Pero resulta que los hombres también pueden sentir deseo después de haber iniciado el sexo. «Esta idea del deseo receptivo no es algo exclusivo de las mujeres», dice el psicólogo sexual Justin Lehmiller, PhD.
«Creemos que el deseo surge de la excitación», y no al revés, explica Dawson. «Ese cambio ha desencadenado realmente nuevas líneas de investigación y ha llevado a un mayor cuestionamiento sobre si la excitación tiene o no género».
También se ha demostrado que el propio deseo se manifiesta de forma similar en función del género. Según Dawson, cuando se muestran a hombres y mujeres heterosexuales y homosexuales vídeos sexualmente explícitos relacionados con sus preferencias, los hombres y las mujeres manifiestan sentimientos de deseo similares. «Si damos un estímulo apropiado, ambos informan de que se excitan de forma similar». Los hombres y las mujeres también informan de niveles similares de deseo de tener relaciones sexuales con una pareja y de masturbarse, dice. «Experimentalmente, podemos ver que bajo las mismas condiciones exactas, los hombres y las mujeres actuarán de manera similar».
Los hombres y las mujeres también experimentan fantasías sexuales similares. Lehmiller encuestó recientemente a más de 4.000 estadounidenses y descubrió que, aunque las mujeres fantasean más a menudo con la idea de sentirse irresistibles y tranquilas durante el sexo, la mayoría de los hombres encuestados afirmaron priorizar también estos sentimientos.
«Si se observan las razones más comunes por las que la gente afirma tener relaciones sexuales, son en gran medida las mismas para hombres y mujeres, y se trata principalmente de placer», afirma Lehmiller.
Durante décadas se creyó que los niveles más altos de la hormona sexual masculina, la testosterona, aumentaban el deseo sexual; como los hombres poseen naturalmente más testosterona, se suponía que estaban intrínsecamente más interesados en el sexo. Sin embargo, las nuevas pruebas sugieren que el impacto de la testosterona puede ser menos directo. En un estudio de 2010, los investigadores no encontraron ninguna diferencia en los niveles de testosterona en las mujeres con trastornos del deseo sexual frente a las que no lo tenían.
La investigación también está revelando una superposición adicional entre hombres y mujeres en las motivaciones sexuales. Los hombres pueden buscar el sexo porque quieren sentirse más cerca de sus parejas, por la intimidad -un deseo estereotípicamente femenino- dice Lehmiller. «Lo que también veo en el caso de los hombres es que el sexo suele ser una experiencia muy emocional», dice. «Necesitan tener alguna conexión íntima con su pareja antes de poder sentirse excitados y disfrutar del sexo y desearlo».
La idea de que el deseo femenino puede aumentar y disminuir a lo largo de la vida se cita con frecuencia como parte de lo que hace que la sexualidad de las mujeres sea «complicada». Es cierto que muchas mujeres experimentan un pico de deseo durante la ovulación y en el primer y segundo trimestre del embarazo. Y el deseo sexual de las mujeres puede disminuir durante la menopausia. Pero el deseo sexual de los hombres también puede fluctuar con la edad. El estrés, la falta de sueño y la depresión pueden provocar descensos en la libido masculina.
«La sexualidad es intrínsecamente compleja», dice Dawson, «pero no creo que sea apropiado decir que un género es más complejo que otro»
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