La digestión como concepto abarca el paso de los alimentos al interior y a través del cuerpo e incluye la eliminación de desechos así como la absorción de nutrientes.
Las aves suelen ser pequeñas con altas necesidades energéticas – y por esta razón pueden digerir los alimentos muy rápidamente. Esta alta tasa de digestión ayuda a las aves jóvenes a alcanzar la madurez rápidamente y a las aves migratorias a acumular las reservas de grasa que hacen posible sus largos vuelos.
Los carnívoros pueden digerir animales pequeños enteros durante varias horas, mientras que la fruta puede tardar menos de 45 minutos en pasar completamente por el sistema digestivo.
Algunas aves pueden aumentar su peso hasta un 40% en 10 días.
El páncreas segrega insulina, regulando así los niveles de azúcar en sangre. Debido a su rápido metabolismo, las aves pequeñas necesitan comer con mucha más regularidad que las grandes. Y necesitan abastecerse bien antes de las largas noches de invierno, cuando no es posible buscar comida durante muchas horas y mantener el calor consume mucha energía.
Empieza por la boca
La comida se ingiere por la boca. Las aves no mastican su comida, aunque puede ser rota o aplastada por el pico en el proceso de obtención. Las aves no tienen el paladar blando que tenemos nosotros, que nos permite tragar a nuestra manera tradicional. En su lugar, tienen que inclinar la cabeza hacia atrás para llevar el alimento desde la cavidad bucal (el espacio interior de la boca) hasta la parte superior del esófago (la primera parte de la garganta).
Desde aquí, el alimento continúa su viaje a través del ave mediante contracciones peristálticas. El esófago es básicamente un tubo muscular que arrastra el alimento del ave hacia el interior de su cuerpo.
Saliva del ave
Nótese que algunas aves tienen glándulas salivales bastante funcionales -y en las aves que se alimentan principalmente de pequeños insectos o semillas- la saliva del ave se utiliza para pegar los insectos o las semillas en una bola pegajosa para facilitar su deglución. 
Aunque en algunas aves, como los pelícanos, las glándulas salivales han desaparecido por completo.
En los pájaros carpinteros verdes -que utilizan la saliva para que su lengua sea pegajosa y les ayude a recoger las hormigas que comen- las glándulas salivales del ave son grandes y están bien desarrolladas.
Las glándulas salivales más conocidas de las aves son las de los vencejos y las golondrinas, que se utilizan no sólo para comer, sino también para pegar los ingredientes con los que construyen el nido.
Esto llega a su extremo en los vencejos (Collocalia) de Asia, que construyen sus nidos enteramente con una saliva que se endurece en el aire. Por desgracia para estas aves, algunos humanos han desarrollado la costumbre de comer una sopa hecha con estos nidos – y miles de nidos son destrozados o robados cada año en China y sus alrededores para hacer esta sopa.
En muchas aves, el esófago termina en un órgano de almacenamiento especializado llamado buche. Se trata básicamente de una parte ampliada del esófago… donde se almacenan los alimentos ingeridos a toda prisa para evitar a los depredadores hasta que puedan ser digeridos más tarde.
Está más desarrollado en las aves graminívoras (que comen semillas) y en las que consumen grandes cantidades de vegetación, como las palomas y las aves de corral.
En las palomas se ha desarrollado un uso adicional en el sentido de que, durante la temporada de cría, se vuelve más suave y segrega una sustancia similar a la leche – de la que se alimentan las palomas recién nacidas.
Las palomas son los únicos animales – aparte de los mamíferos- que hacen algo parecido.
Interesantemente la producción de leche de las palomas está controlada por la hormona prolactina, que es la misma hormona que controla la producción de leche en los mamíferos.El buche llega al estómago donde realmente comienza el proceso de digestión.
La molleja y el estómago
El estómago del ave puede verse fácilmente dividido en dos secciones, el proventrículo y la molleja.
El proventrículo, a veces llamado estómago glandular, es una zona en forma de tubo que produce una gran cantidad de jugos digestivos – particularmente enzimas como la pepsina y el ácido clorhídrico. También sirve como área de almacenamiento adicional en algunas aves, como las gaviotas, y produce un aceite maloliente defensivo en el Fulmar (Fulmarus glacialis) – que puede ser expulsado a través de la boca y el pico abierto a un depredador que se acerca.
Una vez que el alimento se ha empapado bien de los fluidos digestivos, pasa a la molleja del ave.
La molleja es un órgano muy musculoso, que desempeña en las aves la misma función que las mandíbulas y los dientes en nosotros. En otras palabras, tritura la comida en trozos pequeños, aumentando su superficie y permitiendo que se digiera más fácilmente.
Algunas especies de aves -en particular las que se alimentan de semillas secas y duras- también comen pequeñas piedrecitas. Éstas se alojan en la molleja del ave y ayudan a triturar el alimento.
En las aves de presa, la molleja es mucho menos musculosa y sirve en cambio para ser el lugar donde los restos sólidos no digeribles de los elementos de presa -como el pelo y los huesos- se juntan y forman una bola o bolo. Este bolo se expulsa, con lo que resulta muy útil para los ornitólogos, que desean estudiar la dieta del ave.
Es especialmente útil para las aves que se tragan sus presas enteras, como los búhos, porque si los pequeños huesos de sus presas pasaran más allá de la molleja al resto del tracto digestivo, podrían causar graves daños a estos órganos blandos.
La primera parte del intestino delgado se llama duodeno. Y la válvula entre la molleja y el duodeno -que controla el paso de los alimentos hacia el interior del tubo digestivo- se llama píloro. El resto del intestino delgado se divide en dos partes, llamadas yeyuno e íleon.
En realidad no hay mucha diferencia entre estas partes en las aves. Aunque en los mamíferos están razonablemente bien diferenciadas. El intestino delgado es el lugar de la mayor parte de la digestión y absorción de materiales en el intestino del ave.
El páncreas está ligeramente más desarrollado en las aves que en los mamíferos, quizá como compensación parcial por la falta de saliva y masticación. Produce enzimas para la digestión de carbohidratos, grasas y proteínas, que se secretan en el intestino delgado.
El hígado tiene dos lóbulos distintos, cada uno con su propio conducto que desemboca en el intestino delgado. El hígado, al igual que en los mamíferos, alberga la bilis -que en las aves, sin embargo, es ácida y no alcalina como en los mamíferos.
Muchas aves no tienen una vesícula biliar para contener la bilis… y ésta es secretada directamente en los conductos pancreáticos.
Al final del intestino delgado hay varios ciegos intestinales o ciegos cólicos (se pronuncia seeka).
Estos ciegos son mucho más grandes en las especies herbívoras (como el urogallo) y reducidos en los carnívoros y frugívoros. Almacenan bacterias, que son esenciales en la descomposición de la celulosa. Al igual que los mamíferos, las aves no producen las enzimas que les permiten digerir la celulosa, por lo que sólo pueden hacerlo albergando estas bacterias.
El intestino grueso es muy reducido en las aves en comparación con los mamíferos y prácticamente no desempeña ningún papel en el sistema digestivo de las aves.
Y por el otro extremo
Por último, el tracto digestivo de las aves termina en la cloaca, donde se recoge la materia fecal antes de ser expulsada por la cloaca o el ano.
El tracto digestivo de las aves varía en longitud según la dieta, siendo los carnívoros los que tienen la longitud intestinal más corta y los herbívoros la más larga. Los omnívoros se sitúan en un punto intermedio.
En algunas especies, como el estornino común, Sturna vulgaris, la longitud intestinal varía a lo largo de las estaciones. Es más corta en verano -cuando los pájaros se alimentan sobre todo de insectos altamente proteicos- y más larga en invierno, cuando se alimentan sobre todo de carbohidratos como las semillas.
Pensamiento final
¡Espero que esto les haya dado alguna visibilidad sobre el fascinante proceso del canal elemental de los pájaros!
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