Los 30 años de prosperidad que siguieron a la amarga depresión de 1893 a 1897 pusieron a los estadounidenses en el camino de la «sociedad acomodada» y arrasaron con las viejas ideas de comportamiento que habían regido la época victoriana. Especialmente notable fue la mayor libertad alcanzada por las mujeres, que entraron en el mundo de los asuntos cotidianos y empezaron a prestar cada vez más atención a su aspecto personal. Nadie sacó más provecho de estas tendencias fundamentales que Elizabeth Arden, cuyo dictado a las mujeres estadounidenses – «mantén la juventud y la belleza»- ayudó a crear la industria moderna de cosméticos y salones de belleza y la convirtió en la única propietaria de un negocio de 60 millones de dólares.
Arden nació como Florence Nightingale Graham en 1878 (?) en Woodbridge, un suburbio de Toronto, Ontario, Canadá, de padres inmigrantes, su padre escocés y su madre inglesa. Creció en la pobreza y no pudo terminar la escuela secundaria, sino que fue deambulando de un trabajo a otro. En 1908 se trasladó a Nueva York, donde vivía su hermano. Su entrada en el negocio de los salones de belleza fue fortuita: aceptó un trabajo de secretaria en una tienda especializada en «faciales», masajes faciales ayudados por simples aceites y cremas y sin apenas aplicaciones cosméticas. Aunque Graham tenía entonces 30 años, parecía tener 20, ya que había sido bendecida con un cutis suave y cremoso. Esta era su única cualificación para dedicarse al «arte de las manos sanadoras», pero era todo lo que necesitaba.
Al cabo de un año, ella y una amiga habían abierto su propia tienda en la Quinta Avenida, un bulevar que ya estaba cambiando sus mansiones estables por tiendas y grandes almacenes de clase alta. Pronto se convirtió en la única propietaria, con el nombre de Elizabeth Arden: Elizabeth, porque ése era el nombre de su antigua socia y no vio ninguna razón para eliminar las letras de pan de oro del escaparate, y Arden, por el poema de Tennyson, Enoch Arden. La nueva Elizabeth Arden añadió lo que se convirtió en su marca comercial -una enorme puerta roja con un nombre de latón- y nació una nueva industria.
Los cosméticos todavía no eran aceptados por las chicas «buenas» en Estados Unidos cuando la era eduardiana llegaba a su fin, pero en París «la belle époque» estaba terminando en un estallido de permisividad social. Ignorando la Primera Guerra Mundial, que acababa de estallar, y desafiando la amenaza de los submarinos para cruzar el Atlántico, Arden viajó a Francia en 1914 y quedó fascinada por lo que vio: colorete, barra de labios y máscara de pestañas que, aplicados con habilidad, producían efectos notables y estaban siendo ampliamente adoptados. Volvió de Europa con muchas ideas nuevas para su creciente cadena de salones de belleza y contrató a químicos para que compusieran cremas faciales suaves y esponjosas y una línea de cosméticos de alto estilo que se compraban a precios elevados en sus tiendas.
Un curso de tratamientos en Elizabeth Arden no era barato, pero tampoco producía muchos beneficios netos para las tiendas; algunas funcionaban sistemáticamente con pérdidas como salones. Pero como puntos de venta de su línea de cosméticos en constante expansión, las tiendas de Arden eran muy rentables. La innovación, al clásico estilo empresarial, era su secreto del éxito. Las barras de labios se presentaban en gamas cada vez más amplias de colores y tonos para combinar con la coloración, el cabello o el vestuario de la mujer. Las cremas faciales, normalmente basadas en ingredientes derivados del petróleo, habían sido aceitosas y desagradables, pero la Amoretta de Arden era esponjosa y lujosa; cualquier cosa que se sintiera tan bien tenía que ser buena para la piel. Inevitablemente, la línea de cosméticos exigió una distribución más amplia y, finalmente, los principales grandes almacenes de todo el mundo no podían permitirse prescindir de ella.
El primer marido de Arden, como la mayoría de sus otros intereses, estaba relacionado con el negocio. En 1915 se casó con su banquero, Thomas Jenkins Lewis, que asumió la dirección de las líneas de cosméticos. La sociedad prosperó, pero el matrimonio no, y se divorciaron en 1934. El príncipe Michael Evlanoff, un emigrante ruso, aportó poco más que glamour a su segundo matrimonio, y eso pronto se agotó; se divorciaron en 1944, y Arden no volvió a casarse. Anhelando ser aceptada por la sociedad neoyorquina, lo consiguió gracias a su amistad con Elizabeth Marbury, de una antigua familia neoyorquina, y con la aliada de Marbury en el mundo de la alta cultura, Elsie De Wolfe. Los fastuosos bailes benéficos en los que colaboraron tuvieron mucho éxito, pero es probable que su protagonismo como deportista fuera aún más importante.
Las carreras de caballos se convirtieron en la pasión de Arden y, fiel a su estilo, ganó dinero con ellas al menos en algunas ocasiones. Creó los establos Maine Chance (llamados así por su antigua casa de campo, que había convertido en un balneario), y en 1945 las ganancias de sus caballos ascendieron a 589.000 dólares. Lo mejor estaba por llegar: en 1946 apareció en la portada de la revista TIME, aparentando 40 años, aunque en realidad tenía más de 70, y al año siguiente su caballo, Jet Pilot, ganó el Derby de Kentucky.
En los negocios o en el juego, Arden era todo negocios. Como la verdadera empresaria que era, sabía lo que quería y normalmente lo conseguía. Sin perder nunca la apariencia externa de la mujer que vivía para la belleza y el refinamiento, se mantuvo en una industria violentamente competitiva en la que su competidora más cercana, Helena Rubinstein («esa mujer», la llamaba), poseía muchos de los mismos rasgos y acumulaba casi el mismo éxito. Pero cuando llegó el momento de dejarse llevar, Arden no pudo, incluso cuando se acercaba a los 90 años. A su muerte, el 18 de octubre de 1966, no había tomado ninguna medida para disponer de la empresa de forma que se minimizaran los impuestos de la herencia, y seguía siendo la única propietaria. Una bonificación de 4 millones de dólares a los empleados de toda la vida; otros 4 millones de dólares a su hermana, Gladys, que había dirigido la sucursal de París; y un gran legado a la sobrina que había sido su compañera produjeron unos impuestos que sólo podían pagarse vendiendo la empresa. Desapareció en las fauces corporativas de Eli Lilly and Company, pero sea lo que sea lo que Florence Graham había aportado a Elizabeth Arden, los nuevos propietarios no pudieron suplirlo y el nombre decayó notablemente en el apresurado mundo de los productos de belleza.
