Hoy en día Graceland es una de las antiguas residencias privadas más visitadas del mundo. Cada año, unos 600.000 visitantes pasan por la casa de Elvis Presley en Memphis. Sin embargo, durante 20 años, las puertas de la mansión rara vez se abrieron a los forasteros. Cuando Elvis vivía allí, era su refugio de un mundo que no parecía poder dejarle en paz.
Lo que sigue es una breve crónica de Graceland en 1957, cuando Elvis compró la finca, construyó muros de piedra a su alrededor, la remodeló a su gusto y llevó a sus padres a vivir allí. Esta historia ha sido recopilada de los archivos de los periódicos de 1957, junto con algunas fechas e información de Elvis Day By Day de Peter Guralnick y Ernst Jorgensen.
A mediados de marzo de 1957, Vernon y Gladys Presley regresaron a su casa en Memphis. Habían estado en Hollywood visitando a su hijo en el rodaje de su segunda película, Loving You. Debido a los problemas causados por las multitudes de niños que rondaban la casa de los Presley en Audubon Drive, los padres de Elvis comenzaron a buscar una residencia más grande y privada para la familia. No tardaron en encontrar lo que buscaban. El 16 de marzo llamaron a Elvis, que estaba terminando sus obligaciones en Hollywood, para decirle que habían encontrado una casa que les gustaba. Era una mansión colonial sureña en el distrito Whitehaven de la ciudad. Era tan elegante que tenía un nombre: Graceland.
Dos días después, Elvis regresó a Memphis en tren. Al día siguiente, el martes 19 de marzo, salió a ver la propiedad con sus padres. La Sra. Virginia Grant, cuya empresa inmobiliaria se encargaba de la venta para su propietaria, la Sra. Ruth Brown Moore, le mostró la propiedad.
– La primera visita de Elvis a Graceland
Lo que vio Elvis fue una residencia de piedra de dos pisos, con un alto pórtico de piedra en la entrada. Un largo reportaje en el Memphis Press-Scimitar del 23 de marzo describía el interior.
«Incluye un vestíbulo con escalera de entrada, sala de estar, comedor y salón en la parte delantera que puede abrirse para el entretenimiento en un área de 75 pies de largo. En la planta baja hay una gran cocina, una despensa, un lavadero, un dormitorio y un baño y medio. Arriba hay cuatro dormitorios y tres baños». En el sótano había un estudio con paneles de madera, junto con una sala de juegos y dos chimeneas.
El periódico describía los casi 14 acres en los que se asentaba la casa como «bellamente arbolados y plantados». La propiedad era todo lo que quedaba del gran rancho original de ganado Hereford fundado al oeste de Memphis. En las últimas décadas, gran parte del terreno había sido urbanizado para una subdivisión de viviendas y un centro comercial de la plaza. Antes de poner la propiedad a la venta, la Sra. Moore donó 4 ½ acres de la propiedad original a la adyacente Iglesia Cristiana de Graceland.
Elvis decidió inmediatamente que Graceland era «justo lo que» estaba buscando y puso un depósito de 1.000 dólares por la propiedad que, según se dice, estaba valorada en 100.000 dólares. «Hemos encontrado una casa que nos gusta mucho», anunció Vernon Presley, «y la compraremos si podemos llegar a un acuerdo».
«Esto va a ser mucho más bonito que la casa de Red Skelton cuando la tenga como quiero», dijo Elvis a la Cimitarra de la Prensa. (Se refería a la casa del comediante en la cima de una colina en Hollywood.)
– Elvis pagó 102.500 dólares por su nueva casa
El 25 de marzo Elvis finalizó la compra de la finca por 102.500 dólares. «Creo que me va a gustar esta nueva casa», dijo Gladys Presley al Press Scimitar. «Tendremos mucha más privacidad, y mucho más espacio para poner algunas de las cosas que hemos acumulado en los últimos años».
Vernon Presley estaba más preocupado por las molestias que implica el cambio de residencia. «La mudanza va a ser un problema», declaró, «aunque una empresa de mudanzas ha dicho que nos trasladará gratis. Acabamos de arreglar la antigua casa como queríamos. Ahora tenemos que empezar de nuevo. Obtuvimos 55.000 dólares por nuestra casa de Audubon, y eso era justo lo que teníamos en ella».
Los Presley no tenían previsto mudarse a su nueva casa hasta el 15 de abril. Se reservaron tres semanas para redecorar y remodelar. (El proceso duró un mes más de lo previsto. Los Presley finalmente se mudaron a Graceland el 16 de mayo.)
Elvis tenía algunas sugerencias inusuales para George Golden, el decorador de interiores que los Presley habían contratado. «Quiero el azul más oscuro que haya para mi habitación», dijo al Press Scimitar, «con un espejo que cubra un lado de la habitación. Probablemente tendré una suite negra para el dormitorio, adornada con cuero blanco y una alfombra blanca». Quería que se pintaran nubes y estrellas en el techo del vestíbulo. «Creo que quedaría muy bien», dijo.
– El deseo de Elvis de tener paredes púrpuras fue vetado por su madre
Para las salas de estar, el comedor y el sol, Elvis pidió paredes púrpuras con cortinas de pana blanca. Finalmente, Gladys, que había escuchado en silencio la extraña combinación de colores de su hijo, habló. No le entusiasmaban las paredes moradas, dijo. Los colores claros eran su preferencia.
Elvis también imaginó un «receptor HI-FI» en cada habitación, y un gran patio hundido que llevara a una piscina al sur de la casa.
Otras mejoras en los terrenos incluían la ampliación del garaje existente para cuatro coches para acomodar los 10 coches que tenía Elvis. Además, se planificó una valla de piedra de dos metros para la parte delantera y los laterales de la propiedad.
El Press-Scimitar especuló que la «belleza tradicional y sureña de Graceland bien podría haber salvado a Memphis su residente más famoso». Al parecer, Vernon Presley quería que la familia se trasladara a California, pero Elvis y Gladys querían quedarse en Tennessee.
– Elvis se fue mientras se remodelaba Graceland
El 27 de marzo, justo cuando empezaba la remodelación de su nueva casa, Elvis se fue a Chicago para iniciar una gira de apariciones personales por nueve ciudades. Mientras estaba fuera, los pintores empezaron a trabajar en las paredes interiores de Graceland y los albañiles comenzaron a construir una valla de ladrillo y piedra alrededor de la propiedad.
Sin embargo, antes de que Elvis regresara de su gira de primavera, Graceland volvió a ser noticia. Un piquete sindical apareció en la calle fuera de la propiedad. Resultó que C.W. Nichols, que obtuvo el contrato para la pintura interior, estaba utilizando pintores no sindicalizados. «Hablamos con Vernon Presley y nos remitió al contratista», dijo un representante del Local 49 del sindicato de pintores, decoradores y empapeladores. «Intentamos durante tres días solucionar el asunto. No nos quedó más remedio que hacer un piquete».
El padre de Elvis se desentendió de cualquier responsabilidad. «Dejamos salir todos los contratos. C.W. Nichols consiguió el contrato de pintura. No le di importancia al asunto. Nichols contrató a los pintores». Los trabajos en la valla de piedra también se detuvieron cuando los albañiles se negaron a cruzar el piquete. Cabe destacar que en aquella época el propio Elvis era miembro de dos sindicatos, el de músicos y el de actores.
El 15 de abril, el día en que los Presley esperaban mudarse a Graceland, seguían viviendo en la casa de Audubon. Los contratistas todavía tenían un mes de trabajo por delante. Ese día, sin embargo, Elvis, de vuelta a la ciudad tras completar su gira de primavera, visitó Graceland y posó para los fotógrafos en un tractor que había comprado para usar en la propiedad. Dos días más tarde, volvió a posar para las fotos delante de Graceland, esta vez con la actriz Yvonne Lime, que había llegado a Memphis para visitar a Elvis.
El 19 de abril los obreros instalaron las famosas puertas de hierro en Graceland. Una semana más tarde, Elvis subió a un tren con destino a Hollywood para rodar su tercera película, Jailhouse Rock. Durante su ausencia, se completaron los trabajos en el interior de la casa, y Vernon y Gladys Presley se mudaron finalmente el 16 de mayo. El 28 de mayo se compró el primer piano de cola de la mansión y el 18 de junio se instaló la piscina en forma de riñón.
– Graceland atrajo a visitantes famosos
Terminado el trabajo de Jailhouse Rock, Elvis regresó a Memphis el 26 de junio y pasó su primera noche en su nuevo hogar. Tanto los fans como las celebridades comenzaron a llegar a Memphis para visitar al residente más famoso de la ciudad en su nueva mansión. El cantante Ivory Joe Hunter estuvo allí el 30 de julio, y el 7 de agosto la actriz Venetia Stevenson llegó desde California para una visita.
El 11 de agosto dos chicas de 19 años de Minnesota tuvieron la emoción de sus jóvenes vidas cuando conocieron a Elvis en Graceland. Helen Magyar y Alice Steinhauer contaron al Press-Scimitar que, tras graduarse en el instituto de St. Paul, habían trabajado durante un año para permitirse el viaje a Memphis. Después de que el tío de Elvis, Travis Smith, llevara su nota hasta la casa, las puertas se abrieron para las chicas, que subieron medio corriendo por el camino de entrada. Encontraron a Elvis escondido detrás de un árbol en el jardín delantero.
«Conseguimos hacer algo que habíamos querido hacer durante mucho tiempo», dijo una de las chicas. «Nos dejó pasar los dedos por sus patillas». Las chicas le dieron a Elvis un oso de peluche, y cada una recibió un beso en la mejilla de él. «Las chicas de casa que se rieron de nosotros antes de que nos fuéramos nunca nos creerán», predijo Alice.
Diez días después, el 21 de agosto, Elvis compró dos leones de piedra para colocarlos a los lados de los escalones que subían a la casa. Ese mismo día vio a un coche lleno de adolescentes alejarse después de coger seis sillas de jardín de los terrenos de Graceland. Subiendo a uno de sus coches, Elvis persiguió a los seis ladrones durante varios kilómetros antes de obligarles a apartarse de la carretera. «Me rogaron que los dejara ir», dijo Presley a la policía. «Lo hice.»
– El Welcome Wagon vino a llamar
El 27 de agosto Elvis dejó Memphis para una rápida gira de conciertos por el noroeste del Pacífico y algunos trabajos de grabación en Los Ángeles. Volvió a Graceland el 11 de septiembre.
A la mañana siguiente las puertas de Graceland estaban cerradas porque el portero tío Travis estaba en el hospital. Mientras se recuperaba, la casa detrás de Graceland donde él y su familia vivían fue redecorada. Los trabajadores colocaron un nuevo papel pintado y renovaron el suelo.
Unos días más tarde, dos señoras de la carreta de bienvenida de Whitehaven se presentaron a las puertas de Graceland para dar la bienvenida a la familia Presley al barrio. La Sra. Norma Provost y la Sra. Carol Godwin quedaron gratamente sorprendidas cuando les hicieron pasar a la casa. «Lo que vimos de la casa de Presley era perfectamente precioso», dijo la Sra. Provost al Press-Scimitar, «no llamativo como habíamos pensado que sería al leer los colores. El salón tiene una alfombra roja, paredes azules y cortinas blancas, y hay adornos dorados en prácticamente todo. La sala de música de Elvis está justo al lado de la sala de estar, y es mayoritariamente blanca»
Las dos mujeres presentaron dos grandes cestas de regalos de bienvenida a Gladys Presley. «Llevamos regalos de 15 comerciantes», explicó la señora Provost. «Catorce de ellos querían dar algo especial. El otro dijo que no, que debían ser tratados como cualquier otro recién llegado». Los regalos incluían una maceta de oro, unos arpones de té, un juego de sábanas y fundas de almohada, un juego de paños de cocina y un cenicero grande.
Mientras las dos señoras hablaban con Gladys, su hijo entró a verlas. «Eran las 3 de la tarde y llevaba un pijama de raso negro», dijo la señora Provost. Después de entregar a Elvis un oso de peluche como regalo de bienvenida, les dijeron a las mujeres que era el 623º oso de peluche que había recibido Elvis. La Sra. Provost dijo al periódico que los Presley estaban muy agradecidos por la especial bienvenida que habían recibido de los Welcome Wagoners.
– Elvis recibió un trato especial de entrega en Graceland
Cerca de las 10:30 de cada mañana, las puertas de Graceland se abrían para un camión rojo, blanco y azul. Mientras esperaba a que se abrieran las puertas, el conductor Jimmie Burns escuchaba las súplicas de los adolescentes allí reunidos. «¿Podemos ir con usted?», preguntaban. «Siempre les bromeo», dice Burns, «‘Dadme una moneda y os dejaré montar’, pero por supuesto no podía dejar que nadie montara en el camión».
Eso es porque Burns, de 63 años, era el cartero de Elvis. El buzón de la calle Presley no podía dar cabida a todo el correo de Elvis, así que la residencia tenía un servicio especial de puerta trasera. «Su padre suele reunirse conmigo en la parte trasera para recoger el correo», dijo Burns a Jim White del Press-Scimitar, «y a menudo me invita a entrar un minuto; el señor y la señora Presley son gente maravillosa».
Elvis recibía al menos entre 500 y 600 cartas y normalmente entre 2 y 3 paquetes cada día, según Burns. «La mayoría son de chicas adolescentes, a juzgar por las manchas de lápiz de labios y las notas cariñosas garabateadas en los sobres», explicó Burns. Vernon Presley señaló que muchos compositores aficionados también enviaban por correo canciones a Elvis con la esperanza de que las grabara.
Burns nunca vio a Elvis, que normalmente estaba todavía en la cama o en el piso de arriba cuando llegaba el correo. «Pero puedo decirte esto», dijo Burns, «tiene unos padres tan agradables como los que puedes encontrar en cualquier lugar».
– Una primera y última Navidad familiar en Graceland
Cuando el verano dio paso al primer otoño de los Presley en Graceland, Elvis partió el 12 de octubre para pasar seis semanas de vacaciones y trabajo. Pasó un tiempo en Las Vegas antes de hacer sus últimos conciertos de los años 50 en la Costa Oeste y en Hawái. Volvió a Memphis el 24 de noviembre, pero se encontró con que las puertas de su casa no se abrían por un problema mecánico. Elvis y sus amigos tuvieron que escalar el muro para entrar.
El 16 de diciembre, cuando se acercaba su primera Navidad en Graceland, Elvis compró una pantalla de Papá Noel y renos para el jardín delantero. Cuatro días después Elvis recogió su aviso de reclutamiento. Esa Navidad sería la única que los Presley pasarían juntos en Graceland. La madre de Elvis falleció en agosto del año siguiente, y las dos navidades siguientes lo encontraron en Alemania.
Durante los veinte años que Elvis Presley vivió en Graceland, la decoración de la casa sufrió muchos cambios, al igual que los que vivían allí con él. Sin embargo, los mayores cambios se produjeron en los últimos 10 meses de 1957, cuando Elvis decidió comprar Graceland y convertirla en su hogar de por vida. Ni siquiera él podía imaginar la meca en la que se convertiría para sus fans y los curiosos después de su muerte. – Alan Hanson | © Octubre 2008
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