Los cables de fibra óptica se empalman utilizando una empalmadora de arco especial, con cables de instalación conectados en sus extremos a los respectivos «pigtails» – fibras individuales cortas con conectores de fibra óptica en un extremo. La empalmadora ajusta con precisión los núcleos conductores de luz de los dos extremos de las fibras de vidrio que se van a empalmar. El ajuste se realiza de forma totalmente automática en los dispositivos modernos, mientras que en los modelos más antiguos se lleva a cabo manualmente mediante tornillos micrométricos y un microscopio. Un empalmador experimentado puede posicionar con precisión los extremos de las fibras en pocos segundos. A continuación, las fibras se fusionan (se sueldan) con un arco eléctrico. Dado que no se añade ningún material adicional, como la soldadura con gas o la soldadura, se denomina «empalme por fusión».
Dependiendo de la calidad del proceso de empalme, los valores de atenuación en los puntos de empalme se alcanzan en 0,3 dB, con empalmes buenos también por debajo de 0,02 dB. En los dispositivos de nueva generación, la alineación se realiza automáticamente mediante motores. Aquí se diferencia el centrado del núcleo y de la cubierta. En el centrado del núcleo (normalmente fibras monomodo), se alinean los núcleos de las fibras. Se corrige un posible desplazamiento del núcleo con respecto a la cubierta. En el centrado de la cubierta (normalmente en fibras multimodo), las fibras se ajustan entre sí mediante el procesamiento electrónico de la imagen delante del empalme.
Cuando se trabaja con un buen equipo, el valor de amortiguación está según la experiencia en un máximo de 0,1 dB. Las mediciones se realizan mediante dispositivos de medición especiales, incluyendo la reflectometría óptica en el dominio del tiempo (OTDR). Un buen empalme debe tener una atenuación inferior a 0,3 dB en toda la distancia. Los empalmes de fibra óptica terminados se alojan en cajas de empalme.
Se diferencian:
- Empalme por fusión
- Empalme adhesivo
- Empalme por entalladura o NENP (no-epoxy no-polish), empalme mecánico
