La Pequeña Italia de Manhattan fue en su día un microcosmos de su patria, repleto de enclaves genoveses, napolitanos y sicilianos, una frenética amalgama de italianos que conversaban en su lengua materna mientras vendían porchetta y piadini caseros. Pero tras un lento e inexorable declive, Little Italy se ha convertido en un barrio de nostalgia más que en un barrio de cultura inmigrante existente. Aunque todavía se pueden encontrar algunas docenas de restaurantes italianos, la gran mayoría de este enclave étnico moribundo ha sido engullido por los barrios de SoHo, Chinatown y Nolita. Ahora bien, el Little Italy contemporáneo no ocupa ninguna porción significativa de territorio geográfico, ni es particularmente italiano por naturaleza: el último censo reveló que no hay ningún residente de primera generación, y en cualquier restaurante dentro de sus límites, es mucho más probable que los camareros procedan de la República Dominicana que de la República Italiana.
Esto no significa necesariamente que todos los enclaves étnicos contemporáneos sean anatemas. Como revela la invasión del barrio chino de Nueva York en Little Italy, algunos enclaves étnicos están creciendo. Sin embargo, el caso de Little Italy es indicativo de una tendencia más amplia, en el sentido de que las comunidades de inmigrantes, incluso las que están experimentando un crecimiento, se están desconcentrando, cultural y espacialmente, lo que hace que el concepto de enclave étnico urbano sea cada vez más obsoleto.
Para exponer el ejemplo de Chinatown, entre 2000 y 2010, la población china nacida en el extranjero en la ciudad de Nueva York aumentó en 86.000 personas, mientras que durante el mismo período, la población china del propio Chinatown disminuyó en un 17%. Varios autores, entre ellos Bonnie Tsu, de The Atlantic, han señalado estas estadísticas como una señal del declive de los enclaves chinos en general. Sin embargo, al examinar estas cifras con más detenimiento, se observa que los distritos adyacentes de la ciudad, como el SoHo y Tribeca, han experimentado una afluencia de residentes chinos, de manera que una menor concentración de chinos-americanos se distribuye en una mayor extensión geográfica.
Como explicó Donna Gabaccia, una de las principales expertas en historia de la inmigración de Estados Unidos, en una entrevista con la HPR, los inmigrantes más ricos tienden a llegar en un patrón geográfico más disperso que los de menor nivel socioeconómico. La composición moderna de los inmigrantes chinos, por ejemplo, es más diversa desde el punto de vista económico de lo que ha sido históricamente, lo que ha dado lugar a una emigración fuera de los límites tradicionales de los enclaves étnicos cargados de inquilinos.
Este aumento de la diversidad económica entre los grupos de inmigrantes ha dado lugar a un fenómeno totalmente nuevo en los asentamientos étnicos: el «etnoburbio». Término acuñado por el sociólogo de la Universidad de Arizona Wei Li, un etnoburbio es, en muchos sentidos, un grupo de inmigrantes que ha abandonado el enclave urbano en busca de una vivienda más adecuada. Los etnoburbs se diferencian de los enclaves étnicos, como explicó Li en una entrevista con la HPR, en que son suburbanos en lugar de urbanos, son «demográficamente mucho más diversos», sus economías están significativamente más «entrelazadas» con las comunidades circundantes, y sus residentes, en conjunto, tienden a ser más ricos y mejor educados que los de los barrios tradicionales de inmigrantes.
Además de estos etnoburbs, ha surgido un número creciente de «invisiburbs» en las zonas suburbanas. Los invisiburbs son etnoburbs con concentraciones aún más bajas de un determinado grupo étnico y prácticamente sin signos visibles de una etnia colectiva. A medida que las comunidades étnicas se desconcentran, añade Gabaccia, la etnicidad «tiende a volverse más privada y doméstica», ya que la interacción cotidiana dentro de un grupo étnico disminuye. La comida y la religión tradicionales suelen ser los últimos vestigios que se conservan como símbolo de la propia herencia.
Muchos grupos étnicos euroamericanos sufrieron un proceso similar a principios del siglo XX: los enclaves étnicos basados en los grupos de inmigrantes de Europa occidental se redujeron gravemente, ya que la identidad étnica se privatizó o se abandonó por completo. Este ha sido un proceso continuo y predecible a medida que la disparidad socioeconómica ha disminuido hasta el punto de ser irrelevante. Y lo que es más importante, mientras que los chinos nacidos en el extranjero siguen emigrando a Estados Unidos a razón de 70.000 al año, la inmigración europea occidental se ha reducido a un goteo. La residencia en enclaves étnicos, afirma Gabaccia, no suele ser un asunto multigeneracional y, por tanto, cuando la migración se detiene, la identidad étnica de los enclaves se desintegra, ya sea por la desaparición del Harlem italiano de Manhattan o la salida de los residentes alemanes de una panoplia de Germantowns. Por lo tanto, hay razones para creer que, en general, el enclave étnico tradicional norteamericano está perdiendo su carácter distintivo, ya sea por la disminución de la concentración, como en el caso de los barrios chinos, o por el aumento de la irrelevancia, como en el caso de los Little Italies, Germantowns y similares.
El hecho de que uno apruebe o no el lento asentamiento de las etnias tradicionalmente distintas en el fondo del crisol de culturas estadounidense depende de la creencia de uno en el multiculturalismo. Este juicio es normativo por naturaleza, pero para hacer una afirmación moderada, la mayoría de los no social-conservadores probablemente aprobarían un Estados Unidos lleno de especias y variaciones, un Estados Unidos que se mezcle en una jambalaya cultural congruente, en lugar de un arroz con leche homogéneamente insípido o una mezcla incongruente de costumbres culturales intrínsecamente opuestas.
Desde este punto de vista del multiculturalismo cualificado, quizás mejor descrito como pluralismo, hay un tenue, pero existente, resquicio de esperanza en torno a la condición actual de los enclaves étnicos. En primer lugar, y quizás lo más importante, mientras los enclaves tradicionales se desconcentran, otros grupos étnicos emergentes, más marginados, están formando nuevas comunidades. El proyecto «New Littles», dirigido por el sociólogo neoyorquino Andrew Beveridge, ilustra que nuevos grupos étnicos, como los somalíes-bantúes y los ghaneses, están formando lentamente comunidades étnicas incipientes. Éstas son, en general, demasiado pequeñas para ser consideradas enclaves de buena fe, y tienden, como la mayoría de las comunidades de inmigrantes modernas, a tener niveles relativamente bajos de concentración étnica. Pero recordemos que los enclaves no suelen ser multigeneracionales y, por tanto, si la inmigración de nuevos grupos de inmigrantes continúa a un ritmo constante, Little Italies y Germantowns podrían ser sustituidos lentamente por New Accras y Addis Abbas. Además, incluso en los enclaves étnicos tradicionales, la elevada inmigración ha conducido a la revitalización en algunos casos aislados, un fenómeno que puede observarse en el notable resurgimiento de la Pequeña Italia de Toronto y el crecimiento sostenido del Barrio Chino de San Francisco.
Por lo tanto, hay esperanzas de que continúen los enclaves étnicos modernos, pero si deseamos salvar los distintos retazos de la colcha cultural estadounidense que ofrecen estas comunidades de inmigrantes concentradas, debemos llegar colectivamente a una serie de conclusiones. En primer lugar, y quizás la más obvia, sin una nueva inmigración, las comunidades étnicas dejan de existir, ya que son en gran medida una función de los estadounidenses de primera y segunda generación. La rápida contracción de los enclaves étnicos hacia mediados del siglo XX, causada por una casi moratoria de la inmigración desde 1924 hasta 1965, es posiblemente el ejemplo más conmovedor de los efectos nocivos de la lentitud de la migración en las comunidades étnicas. Así pues, la vitalidad de los enclaves étnicos depende de que entendamos que somos, y seguimos siendo, una nación de inmigrantes, que esperemos que no sufra más brotes dolorosos de xenofobia
Por supuesto, como muchos grupos de inmigrantes se asimilan más y se diversifican socioeconómicamente, incluso los niveles altos de inmigración podrían coincidir con niveles bajos de crecimiento de los enclaves. Esto, en muchos sentidos, es algo positivo, ya que los grupos étnicos tradicionalmente marginados tienen una mayor diversidad de opciones de vivienda entre las que elegir. Pero para evitar una salida innecesariamente rápida de inmigrantes de las comunidades tradicionales, debemos tener cuidado de evitar medidas que hagan que estas comunidades sean menos deseables a largo plazo.
Como bostoniano, lamento la reducción del barrio chino, que ha quedado encajonado con el paso del tiempo por dos autopistas interestatales y un centro médico notablemente soso y en expansión. Además, me indigna ver los intentos de la comisión de redistribución de distritos de la ciudad de dividir Chinatown entre tres concejales, una medida que destruiría de hecho la comunidad como entidad política. Por otro lado, aplaudo a un North End, ahora encajado entre hermosos espacios verdes post-Big Dig y el Atlántico, un barrio que ha crecido a la moda y profesionalmente, pero que sigue siendo distintivamente italiano incluso cuando los italoamericanos se han enriquecido en su conjunto.
Como último esfuerzo, cuando los enclaves étnicos se degradan lentamente, sin seguir el camino del North End, es posible celebrar artificialmente la herencia étnica de un enclave incluso después de que éste haya disminuido demográficamente. Por ejemplo, la fiesta de San Gennaro en la Pequeña Italia de Nueva York, instituida originalmente como celebración de los inmigrantes napolitanos en 1924, continúa en la actualidad. La fiesta parece admitir que si uno ya no puede celebrar la herencia de su país de origen de forma colectiva, bien podría celebrar la herencia del enclave que a su vez se derivó de ese país de origen ahora lejano.
En general, sólo si acogemos a los nuevos grupos étnicos urbanos, evitando las hondas nativistas de nuestro pasado, y reforzando la integridad, cultural, arquitectónica y de otro tipo, de nuestras comunidades de inmigrantes existentes, podremos evitar, o al menos retrasar, la desaparición de las Pequeñas Italias, los barrios chinos y otros enclaves. No quiero decir que debamos luchar por la compartimentación étnica, pero la conexión con la propia herencia siempre ha existido en una nación de inmigrantes, y yo preferiría un modelo de vida de jambalaya picante a una cultura homogénea de arroz con leche. Quizá haya llegado el momento de tomar las medidas necesarias para proteger la integridad de los ingredientes de esta jambalaya cultural, no para subrayar nuestras diferencias, sino para proteger la vitalidad del pluralismo en una sociedad estadounidense que se está homogeneizando.
