El 2 de junio de 455 d.C., Gaiseric y sus vándalos llegaron a las puertas de Roma. Lo que siguió fueron dos semanas que conmovieron al mundo.
Al menos así es como se cuenta a menudo. En realidad, fue mucho menos dramático.
Los vándalos fueron el segundo grupo de «bárbaros» que saquearon Roma. El primer ataque se produjo el 24 de agosto de 410, cuando Alarico el Visigodo saqueó la ciudad durante tres días. Aunque Alarico era cristiano, y la capital del Imperio Romano de Occidente se había trasladado a Rávena, su asalto había provocado auténticas ondas de choque en todo el Mediterráneo y en todo el Imperio Romano de Occidente y de Oriente. Así que para la época de Gaiserico y sus vándalos en el 455, la gente ya lo había visto todo.
El 17 de marzo de ese año, el senador romano Petronio Máximo se convirtió en emperador de Occidente, al día siguiente de asesinar al emperador Valentiniano III. Deseoso de consolidar su poder, obligó a la viuda del emperador asesinado, Licinia Eudoxia, a casarse con él.
A cientos de kilómetros de distancia, los vándalos eran un pueblo germánico que había huido de los hunos y se había asentado en el sur de España en el año 409 d.C.
Desde allí, bajo un líder llamado Gaiseric, en el año 429 emigraron al norte de África, donde derrotaron a los gobernantes locales y a las fuerzas enviadas por los imperios romanos de Oriente y Occidente.
En el 435, se convirtieron en foederati, o aliados del tratado, de Roma, pero cuatro años más tarde Gaiseric se rebeló y capturó Cartago. Cuando terminó su campaña de expansión, ya controlaba grandes franjas de Túnez y Argelia, además de las Baleares, Sicilia, Córcega y Cerdeña.
De vuelta a Roma, una de las hijas del emperador Valentiniano III y Licinia Eudoxia, Eudocia, había sido desposada con el hijo de Gaiseric. Este acuerdo había sido acordado por Valentiniano y Gaiseric en un movimiento para cimentar la paz entre Roma y el norte de África. Sin embargo, ahora que Valentiniano había muerto y Petronio Máximo estaba al mando, el nuevo emperador tenía otras ideas. Rompió el acuerdo existente y casó a Eudocia con su propio hijo. Como era de esperar, Gaiseric lo tomó como la excusa que necesitaba para marchar sobre Roma.
Petronio Máximo pronto se enteró de la concentración del ejército vándalo, y decidió que su mejor opción era huir. Desgraciadamente, el 31 de mayo de 455, los ciudadanos de Roma lo sorprendieron en el acto, y lo apedrearon hasta la muerte, lo descuartizaron y luego arrojaron sus restos al Tíber. Sólo había gobernado durante dos meses y medio.
Aunque los vándalos suelen ser descritos como bárbaros, eran cristianos. Según San Próspero de Aquitania, que escribía en aquella época, el Papa San León I -que se había reunido memorablemente con Atila el Huno y le había persuadido de que no invadiera Italia- intervino ahora, y pidió específicamente a Gaiseric que no masacrara al pueblo de Roma ni arrasara sus edificios.
Obligadamente, los vándalos se plegaron en gran medida a la petición del Papa. Perdonaron a la mayoría de los habitantes y edificios de la ciudad, pero saquearon sistemáticamente la antigua capital en busca de todo lo que no estuviera clavado. Aunque se abstuvieron de llevar a cabo una matanza masiva, se apoderaron de miles de habitantes de la ciudad y los vendieron en los mercados de esclavos del norte de África.
Cuando terminó el asalto, entre los muchos trofeos que se llevó Gaiseric se encontraban la recién repudiada Licinia Eudoxia y sus dos hijas, Eudocia y Placidia. Eudocia -que había estado en el centro del insulto matrimonial original- fue rápidamente casada con el hijo de Gaiseric, como se había planeado originalmente.
La fecha del anterior saqueo de Alarico en el 410 se da a veces como la fecha de la caída de Roma. También se cita a menudo el saqueo de Gaiserico en el 455. Tal vez, la fecha más exacta sea 476, cuando Rómulo Augústulo, último emperador romano de Occidente, fue derrocado por el bárbaro germánico Odoacro. Sea cual sea la fecha elegida, no cabe duda de que los desmanes de Alarico y Gaiserico por la Ciudad Eterna fueron dos de los últimos clavos de su ataúd.
Sin embargo, fue una época en la que los pueblos iban y venían. En el año 533, el emperador romano de Oriente, Justiniano, envió a su principal general, Belisario, al norte de África para vengarse de los vándalos. En un giro inesperado, borró por completo a los vándalos de la historia en una sola campaña.
