Durante más de medio siglo, la historia que prevalecía sobre cómo llegaron los primeros humanos a América era la siguiente: Hace unos 13.000 años, pequeñas bandas de cazadores de la Edad de Piedra atravesaron un puente terrestre entre el este de Siberia y el oeste de Alaska, y acabaron abriéndose paso por un corredor interior sin hielo hasta el corazón de Norteamérica. Persiguiendo a bisontes esteparios, mamuts lanudos y otros grandes mamíferos, estos antepasados de los actuales nativos americanos establecieron una próspera cultura que acabó por extenderse por dos continentes hasta el extremo de Sudamérica.
En los últimos años, sin embargo, esa versión de los hechos ha sufrido un revés, sobre todo por el descubrimiento de yacimientos arqueológicos en América del Norte y del Sur que demuestran que los seres humanos habían estado en el continente 1.000 o incluso 2.000 años antes de la supuesta primera migración. Una teoría posterior, conocida como la «Carretera de las Algas», se acercó más a la realidad: Cuando las enormes capas de hielo que cubrían el oeste de Norteamérica se retiraron, los primeros humanos llegaron al continente no sólo a pie sino en barco, viajando por la costa del Pacífico y subsistiendo con los abundantes recursos costeros. En apoyo de esta idea hay yacimientos arqueológicos a lo largo de la costa oeste de Norteamérica que datan de hace 14.000 o 15.000 años.
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Este artículo es una selección del número de enero/febrero de 2020 de la revista Smithsonian
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Ahora nuestros conocimientos sobre cuándo llegó la gente a las Américas -y de dónde vinieron- se están ampliando drásticamente. El nuevo panorama sugiere que los humanos podrían haber llegado a América del Norte hace al menos 20.000 años, unos 5.000 años antes de lo que se creía. Y nuevas investigaciones plantean la posibilidad de un asentamiento intermedio de cientos o miles de personas que se extendieron por las tierras salvajes que se extienden entre América del Norte y Asia.
El corazón de ese territorio hace tiempo que quedó sumergido por el océano Pacífico, formando el actual estrecho de Bering. Pero hace entre 25.000 y 15.000 años, el propio estrecho y una extensión del tamaño de un continente que lo flanqueaba eran altos y secos. Ese mundo desaparecido se llama Beringia, y la teoría que se está desarrollando sobre su papel fundamental en el poblamiento de América del Norte se conoce como la hipótesis del estancamiento beringiano – «estancamiento» porque generaciones de personas que migraban desde el Este podrían haberse asentado allí antes de pasar a América del Norte.
Muchas de estas nuevas teorías no están impulsadas por arqueólogos que manejan palas, sino por genetistas evolutivos que toman muestras de ADN de algunos de los restos humanos más antiguos de América, y de otros aún más antiguos de Asia. Estos descubrimientos han abierto una gran brecha entre lo que parece decir la genética y lo que muestra la arqueología. Es posible que los humanos estuvieran a ambos lados del puente terrestre de Bering hace unos 20.000 años. Pero los arqueólogos escépticos dicen que no creerán en esta gran idea hasta que tengan en sus manos los artefactos pertinentes, y señalan que actualmente no existen yacimientos arqueológicos norteamericanos confirmados de más de 15.000 a 16.000 años. Pero otros arqueólogos confían en que sólo es cuestión de tiempo que se descubran yacimientos más antiguos en las extensas y escasamente pobladas tierras del este de Siberia, Alaska y el noroeste de Canadá.
Es un debate apasionante, aunque a veces esotérico, que toca cuestiones básicas con las que todos estamos conectados, como por ejemplo por qué la gente llegó por primera vez a las Américas y cómo consiguieron sobrevivir. Sin embargo, independientemente de cuándo o cómo hicieran el viaje, la costa de lo que hoy es Canadá estaba en su itinerario. Y eso es lo que me llevó a la Columbia Británica para reunirme con un grupo de antropólogos que han descubierto importantes indicios de vida antigua a lo largo del Pacífico.
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La escarpada costa de la Columbia Británica está tallada por innumerables calas y ensenadas y salpicada por decenas de miles de islas. En una fresca mañana de agosto, llegué a la isla de Quadra, a unos 160 km al noroeste de Vancouver, para unirme a un grupo de investigadores de la Universidad de Victoria y del Instituto Hakai, una organización sin ánimo de lucro. Dirigido por el antropólogo Daryl Fedje, el equipo también incluía a sus colegas Duncan McLaren y Quentin Mackie, así como a Christine Roberts, representante de la Primera Nación Wei Wai Kum.
El yacimiento estaba situado en una tranquila cala cuyas orillas estaban cubiertas de cicuta y cedro. Cuando llegué, el equipo estaba terminando de excavar durante varios días, la última de una serie de excavaciones a lo largo de la costa de la Columbia Británica que había desenterrado artefactos de hace 14.000 años, entre los más antiguos de América del Norte.
En una playa de guijarros y en un pozo forestal cercano de unos seis pies de profundidad y cuatro pies cuadrados, Fedje y sus colegas habían descubierto más de 1.200 artefactos, en su mayoría lascas de piedra, algunas de ellas de hasta 12.800 años de antigüedad. Todos atestiguaban la existencia de una rica cultura adaptada al mar: raspadores de roca, puntas de lanza, simples cuchillos de láminas, buriles y piedras del tamaño de un huevo de ganso utilizadas como martillos. Fedje consideró que el lugar de la cala era probablemente un campamento base idealmente situado para explotar los peces, las aves acuáticas, los mariscos y los mamíferos marinos del gélido mar.
Para Mackie, las riquezas arqueológicas de la costa de la Columbia Británica revelan un fallo clave en la teoría original del puente terrestre de Bering: su sesgo hacia una ruta interior, en lugar de marina. «La gente dice que la costa es un entorno salvaje y desagradable», dijo Mackie, un hombre de complexión robusta, con una barba gris rebelde y un sombrero verde maltratado, mientras se tomaba un descanso mientras utilizaba un tamiz para tamizar la roca y la tierra del sitio de excavación de Quadra. «Pero tienen muchos recursos alimenticios. Eran las mismas personas que nosotros, con el mismo cerebro. Y sabemos que en Japón la gente se desplazaba rutinariamente de ida y vuelta desde el continente a las islas exteriores en barco hace ya entre 30.000 y 35.000 años».
Varios estudios recientes muestran que, cuando la última edad de hielo comenzó a aflojar su agarre, partes de la costa de la Columbia Británica y el sureste de Alaska se estaban quedando sin hielo hace ya entre 17.000 y 18.000 años. Fedje y otros señalan que los seres humanos que cruzaron el puente terrestre de Bering desde Asia podrían haber viajado en barco por estas costas después de que el hielo se retirara. «Es probable que la gente estuviera en Beringia desde el principio», dice Fedje. «No lo sabemos con exactitud, pero ciertamente existe la posibilidad de remontarse hasta 18.000 años atrás».
Fedje, McLaren y Mackie destacaron que uno de los principales objetivos de sus investigaciones, que llevan décadas, ha sido documentar la antigua cultura de las comunidades costeras indígenas de la Columbia Británica. Pero en opinión de muchos de sus colegas norteamericanos, las técnicas de vanguardia del trío para encontrar yacimientos costeros también han colocado a los hombres en la vanguardia de la búsqueda de los primeros americanos.
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Hoy en día, la costa del noroeste del Pacífico se parece poco al mundo que habrían encontrado los primeros americanos. La costa exuberantemente arbolada que vi habría sido roca desnuda tras la retirada de las capas de hielo. Y en los últimos 15.000 a 20.000 años, el nivel del mar ha subido unos 400 pies. Pero Fedje y sus colegas han desarrollado elaboradas técnicas para encontrar antiguas costas que no fueron ahogadas por la subida del mar.
Su éxito ha dependido de la resolución de un rompecabezas geológico que se remonta al final de la última edad de hielo. A medida que el mundo se calentaba, las vastas capas de hielo que cubrían gran parte de América del Norte -a una profundidad de tres kilómetros en algunos lugares- comenzaron a derretirse. Este deshielo, unido al de los glaciares y las capas de hielo de todo el mundo, hizo que el nivel del mar subiera.
Pero las capas de hielo pesaban miles de millones de toneladas y, al desaparecer, se levantó un inmenso peso de la corteza terrestre, lo que le permitió rebotar como una almohadilla de espuma. En algunos lugares, dice Fedje, la costa de la Columbia Británica rebotó más de 600 pies en unos pocos miles de años. Los cambios se producían con tanta rapidez que habrían sido perceptibles casi año a año.
«Al principio es difícil hacerse a la idea», dice Fedje, un hombre alto y delgado con una barba gris bien recortada. «La tierra parece estar ahí desde tiempos inmemoriales. Pero este es un paisaje muy dinámico».
Ese dinamismo resultó ser una bendición para Fedje y sus colegas: En efecto, los mares aumentaron drásticamente tras el final de la última edad de hielo, pero a lo largo de muchos tramos de la costa de la Columbia Británica, ese aumento se vio compensado por el retroceso de la corteza terrestre en igual medida. A lo largo del paso de Hakai, en la costa central de la Columbia Británica, el aumento del nivel del mar y el rebote de la tierra se anularon casi perfectamente, lo que significa que la línea de costa actual se encuentra a pocos metros de la línea de costa de hace 14.000 años.
Para rastrear las antiguas líneas de costa, Fedje y sus colegas tomaron cientos de muestras de núcleos de sedimentos de lagos de agua dulce, humedales y zonas intermareales. Los restos microscópicos de plantas y animales les mostraron qué zonas habían estado bajo el océano, en tierra firme y entre ellas. Encargaron la realización de sobrevuelos con imágenes lidar basadas en láser, que básicamente eliminan los árboles del paisaje y revelan los rasgos -como las terrazas de los antiguos lechos de los arroyos- que podrían haber sido atractivos para los antiguos cazadores-recolectores.
Estas técnicas permitieron a los arqueólogos localizar, con sorprendente precisión, yacimientos como el de la isla de Quadra. Al llegar a una cala, recordó Fedje, encontraron numerosos artefactos de la Edad de Piedra en la playa empedrada. «Como Hansel y Gretel, seguimos los artefactos y los encontramos erosionando el lecho del arroyo», dijo Fedje. «No es ciencia de cohetes si tienes suficientes niveles de información diferentes. Somos capaces de meter esa aguja en un pequeño pajar».
En 2016 y 2017, un equipo del Instituto Hakai dirigido por el arqueólogo Duncan McLaren excavó un yacimiento en la isla Triquet que contenía herramientas de corte de obsidiana, anzuelos, un utensilio de madera para encender fuegos de fricción y carbón vegetal que databa de hace 13.600 a 14.100 años. En la cercana isla de Calvert encontraron 29 huellas de dos adultos y un niño, grabadas en una capa de tierra rica en arcilla enterrada bajo la arena en una zona intermareal. La madera encontrada en las huellas databa de hace unos 13.000 años.
Otros científicos están realizando búsquedas similares. Loren Davis, arqueólogo de la Universidad Estatal de Oregón, ha navegado desde San Diego hasta Oregón utilizando imágenes y núcleos de sedimentos para identificar posibles lugares de asentamiento ahogados por la subida del mar, como antiguos estuarios. El trabajo de Davis tierra adentro le llevó a descubrir un asentamiento que data de hace más de 15.000 años en Cooper’s Ferry, Idaho. Ese hallazgo, anunciado en agosto de 2019, encaja perfectamente con la teoría de una temprana migración costera hacia Norteamérica. Situado en el río Salmon, que conecta con el Pacífico a través de los ríos Snake y Columbia, el yacimiento de Cooper’s Ferry está a cientos de kilómetros de la costa. El asentamiento es al menos 500 años más antiguo que el sitio que durante mucho tiempo había sido considerado como el sitio arqueológico más antiguo confirmado en las Américas-Swan Point, Alaska.
«Los primeros pueblos que se desplazaron hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico habrían encontrado el río Columbia como el primer lugar por debajo de los glaciares donde podían caminar y remar fácilmente hacia América del Norte», dijo Davis al anunciar sus hallazgos. «Esencialmente, el corredor del río Columbia fue la primera rampa de salida de una ruta migratoria de la costa del Pacífico».»
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Un axioma en arqueología es que el primer yacimiento descubierto no es, casi con toda seguridad, el primer lugar de habitación humana, sólo el más antiguo que los arqueólogos han encontrado hasta ahora. Y si el trabajo de una serie de genetistas evolutivos es correcto, es posible que los humanos ya estuvieran en el lado norteamericano del puente terrestre de Bering hace unos 20.000 años.
Eske Willerslev, que dirige el Centro de Geogenética del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague y ocupa la cátedra Príncipe Felipe de ecología y evolución en la Universidad de Cambridge, secuenció el primer genoma humano antiguo en 2010. Desde entonces, ha secuenciado numerosos genomas en un esfuerzo por reconstruir la imagen de los primeros americanos, incluyendo un niño de 12.400 años de Montana, niños de 11.500 años en el yacimiento de Upward Sun River de Alaska y el ADN del esqueleto de un niño cuyos restos de 24.000 años de antigüedad se encontraron en el pueblo de Malta, cerca del lago Baikal de Rusia.
Según Willerslev, los sofisticados análisis genómicos de antiguos restos humanos -que pueden determinar cuándo se fusionaron, dividieron o aislaron las poblaciones- muestran que los antepasados de los nativos americanos se aislaron de otros grupos asiáticos hace unos 23.000 años. Tras ese periodo de separación genética, «la explicación más parsimoniosa», dice, es que los primeros americanos emigraron a Alaska mucho antes de hace 15.000 años, y posiblemente hace más de 20.000 años. Willerslev ha llegado a la conclusión de que «hubo un largo período de flujo genético» entre los pueblos del río Upward Sun y otros beringianos desde hace 23.000 a 20.000 años.
«Hubo básicamente un intercambio entre las poblaciones a través de Beringia oriental y occidental», dijo Willerslev en una entrevista telefónica desde Copenhague. «Así que había estos grupos que rondaban por Beringia y estaban hasta cierto punto aislados -pero no completamente aislados- unos de otros. Esos grupos estaban allí, a ambos lados del puente terrestre de Bering, hace unos 20.000 años. Creo que es muy probable».
Estas nuevas pruebas, junto con los estudios paleoecológicos del entorno de la era glacial de Beringia, dieron lugar a la hipótesis del estancamiento beringiano. Para algunos genetistas y arqueólogos, la zona del puente terrestre de Bering y sus alrededores es el lugar más plausible en el que los antepasados de los primeros americanos podrían haberse aislado genéticamente y convertirse en un pueblo distinto. Creen que tal aislamiento habría sido prácticamente imposible en el sur de Siberia, o cerca de las costas del Pacífico del Lejano Oriente ruso y alrededor de Hokkaido en Japón -lugares ya ocupados por grupos asiáticos.
«El análisis del genoma completo -especialmente del ADN antiguo de Siberia y Alaska- cambió realmente las cosas», dice John F. Hoffecker, del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado. «¿Dónde se coloca a estas personas donde no pueden estar intercambiando genes con el resto de la población del noreste de Asia?»
¿Podrían los humanos incluso haber sobrevivido en las altas latitudes de Beringia durante la última edad de hielo, antes de trasladarse a América del Norte? Esta posibilidad se ha visto reforzada por estudios que demuestran que grandes partes de Beringia no estaban cubiertas por capas de hielo y habrían sido habitables cuando el noreste de Asia salió de la última edad de hielo. Scott Elias, paleoecólogo del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado, utilizó un humilde recurso -fósiles de escarabajos- para reconstruir el clima de Beringia hace entre 15.000 y 20.000 años. Excavando en turberas, acantilados costeros, en el permafrost y en las riberas de los ríos, Elias desenterró fragmentos de esqueletos de más de 100 tipos diferentes de escarabajos diminutos de esa época.
Comparando los antiguos fósiles de escarabajos con los que se encuentran en paisajes similares en la actualidad, Elias llegó a la conclusión de que el sur de Beringia era un entorno de tundra bastante húmedo que podría haber albergado una gran variedad de animales. Dice que las temperaturas invernales en la zona marítima del sur de Beringia durante el pico de la última edad de hielo eran sólo ligeramente más frías que las actuales, y que las temperaturas de verano eran probablemente entre 5 y 9 grados Fahrenheit más frías.
«La gente podría haberse ganado la vida de forma bastante decente a lo largo de la costa sur del puente de tierra, especialmente si tenían conocimientos sobre la adquisición de recursos marinos», dice Elias. «El interior de Siberia y Alaska habría sido muy frío y seco, pero había grandes mamíferos que vivían allí, por lo que estas personas pueden haber hecho incursiones de caza en las tierras altas adyacentes».
Los defensores de la hipótesis del estancamiento beringiano también señalan un grupo de notables sitios arqueológicos en el río Yana de Siberia, situado en el borde occidental de Beringia, a 1.200 millas de lo que hoy es el estrecho de Bering. Situados muy por encima del Círculo Polar Ártico, los yacimientos de Yana fueron descubiertos en 2001 por Vladimir Pitulko, arqueólogo del Instituto de Historia de la Cultura Material de San Petersburgo. A lo largo de casi dos décadas, Pitulko y su equipo descubrieron pruebas de un próspero asentamiento que se remonta a 32.000 años atrás, incluyendo herramientas, armas, intrincados trabajos de abalorios, colgantes, cuencos de marfil de mamut y retratos humanos tallados.
A partir de esqueletos de animales descuartizados y otras pruebas, Yana parece haber estado ocupada durante todo el año por hasta 500 personas desde hace 32.000 a 27.000 años y habitada esporádicamente hasta hace 17.000 años. Pitulko y otros afirman que Yana es la prueba de que los humanos pudieron sobrevivir en las altas latitudes de Beringia durante la última edad de hielo.
Pero los que lograron cruzar el puente terrestre de Bering no fueron, al parecer, los habitantes de Yana. El laboratorio de Willerslev extrajo información genética de los dientes de leche de dos niños que vivieron en el lugar hace 31.600 años y descubrió que sólo compartían el 20% de su ADN con la población nativa americana fundadora. Willerslev cree que los habitantes de Yana probablemente fueron sustituidos por los paleosiberianos que acabaron emigrando a Norteamérica y se cruzaron con ellos.
Una vez en el Nuevo Mundo, los primeros americanos, que probablemente se contaban por cientos o pocos miles, viajaron al sur de las capas de hielo y se dividieron en dos grupos: una rama norte y otra sur. La rama septentrional pobló lo que hoy es Alaska y Canadá, mientras que los miembros de la rama meridional «explotaron», en palabras de Willerslev, a través de América del Norte, América Central y América del Sur con notable rapidez. Este movimiento podría explicar el creciente número de yacimientos arqueológicos de hace 14.000 a 15.000 años en Oregón, Wisconsin, Texas y Florida. Más al sur, en Monte Verde, en el sur de Chile, hay pruebas concluyentes de asentamientos humanos que se remontan al menos a 14.500 años.
«Creo que cada vez está más claro, basándonos en las pruebas genéticas, que la gente era capaz de extenderse mucho más de lo que pensábamos», dice Willerslev. «Los seres humanos fueron muy pronto capaces de realizar viajes increíbles, de cosas que a nosotros, incluso con equipos modernos, nos resultaría muy difícil conseguir».
En opinión de Willerslev, lo que impulsó principalmente a estos pueblos antiguos no fue el agotamiento de los recursos locales -los continentes vírgenes eran demasiado ricos en alimentos y el número de personas demasiado pequeño- sino un anhelo humano innato de explorar. «Es decir, en unos pocos cientos de años se lanzan por todo el continente y se extienden por diferentes hábitats», afirma. «Es obvio que está impulsado por algo más que los recursos. Y creo que lo más obvio es la curiosidad».
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Algunos arqueólogos, como Ben A. Potter, de la Universidad de Alaska Fairbanks, subrayan que la genética sólo puede proporcionar una hoja de ruta para nuevas excavaciones, no una prueba sólida de la teoría del estancamiento beringiano o del asentamiento de América hace 20.000 años. «Hasta que no haya pruebas reales de que la gente estuvo de hecho allí, entonces sigue siendo sólo una hipótesis interesante», dice. «Todo lo que se requiere es que estuvieran genéticamente aislados de dondequiera que estuvieran los asiáticos orientales en esa época. No hay absolutamente nada en la genética que obligue a que los Standstill tuvieran que estar en Beringia. No tenemos evidencia de que la gente estaba en Beringia y Alaska entonces. Pero sí tenemos pruebas de que estaban alrededor del lago Baikal y en el Lejano Oriente ruso».
Después de que Potter desenterrara los restos de 11.500 años de edad de dos niños y una niña en el yacimiento del río Upward Sun, en el valle de Tanana, en Alaska, entre los restos humanos más antiguos encontrados en Norteamérica, Willerslev secuenció el ADN de los niños. Los dos científicos fueron coautores de un artículo de Nature que «apoya una estructura genética a largo plazo en los nativos americanos ancestrales, consistente con el ‘modelo de estancamiento’ beringiano».
Pero Potter cree que las noticias sobre estos y otros hallazgos han sido demasiado definitivas. «Uno de los problemas de la cobertura mediática es que se centra en una única hipótesis -una migración anterior a los 16.000 años a lo largo de la costa noroeste- que no está bien respaldada con pruebas».
Potter sigue dudando de que los humanos pudieran haber sobrevivido en la mayor parte de Beringia durante el amargo pico de la edad de hielo, hace unos 25.000 años. «En todo el tablero», dice, «desde Europa hasta el estrecho de Bering, esta zona del extremo norte está despoblada. No hay nadie allí, y eso dura mucho tiempo»
Pero algunos científicos replican que la razón por la que no se han descubierto yacimientos de más de 15.000 a 16.000 años de antigüedad en el extremo oriental de Siberia o Alaska es que esta región en expansión y poco poblada ha tenido poca actividad arqueológica. La zona que ahora se define como Beringia es un vasto territorio que incluye el actual estrecho de Bering y se extiende casi 5.000 kilómetros desde las montañas de Verkhoyansk, en el este de Siberia, hasta el río Mackenzie, en el oeste de Canadá. Muchos yacimientos arqueológicos en el corazón de la antigua Beringia se encuentran ahora a 150 pies bajo la superficie del Estrecho de Bering.
Los antiguos yacimientos se descubren a menudo cuando los constructores de carreteras, los equipos de construcción de ferrocarriles o los residentes locales desentierran artefactos o restos humanos -actividades que son raras en regiones tan remotas como Chukotka, en el extremo noreste de Siberia. «No significa nada decir que no se han encontrado yacimientos entre Yana y Swan Point», dice Pitulko. «¿Se ha buscado? Ahora mismo no hay ningún trabajo desde el río Indigirka hasta el estrecho de Bering, y eso son más de 2.000 kilómetros. Estos yacimientos deben estar ahí, y están ahí. Es sólo una cuestión de investigación y de la calidad del mapa que se tiene».
Hoffecker está de acuerdo: «Creo que es ingenuo señalar el registro arqueológico del norte de Alaska, o de Chukotka, y decir: ‘Oh, no tenemos ningún yacimiento que se remonte a 18.000 años y, por tanto, concluir que no hubo nadie allí’. Sabemos muy poco sobre la arqueología de Beringia antes de hace 15.000 años porque es una zona muy remota y poco desarrollada, y la mitad de ella estaba bajo el agua durante la última edad de hielo.»
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A metro y medio de profundidad en un pozo en un bosquecillo de la isla de Quadra, Daryl Fedje está recogiendo herramientas de piedra con el buen ánimo de alguien que saca las reliquias del baúl de la abuela en el ático. Desde el foso, iluminado por potentes luces suspendidas de cuerdas colgadas entre los árboles, Fedje pasa los objetos más prometedores a su colega Quentin Mackie, que los enjuaga en un pequeño recipiente de plástico con agua clavado en un árbol y los hace girar en su mano como un joyero que inspecciona piedras preciosas.
«Q, echa un vistazo a esto», dice Fedje.
Examinando una piedra oscura del tamaño de un huevo de ganso, Mackie se vuelve hacia mí y me señala el extremo picado de la roca, que es donde se utilizaba para golpear objetos en el proceso de fabricación de herramientas. «Esto tiene pequeñas facetas», dice Mackie. «Estoy seguro de que es una piedra de martillo. Es simétrica, equilibrada, una buena herramienta para golpear».
Mackie introduce la piedra de martillo en una bolsa de plástico con cremallera con un pequeño trozo de papel que indica su profundidad y ubicación en el pozo.
Luego hay una roca gris de cinco centímetros de largo con bordes afilados, los planos astillados del proceso de fractura claramente visibles. «Creo que lo que tenemos aquí», dice Mackie, «es una herramienta de tallado de doble punta: se puede perforar con un extremo y tallar la cornamenta con el otro». Y así sucesivamente, hora tras hora, Fedje y sus colegas sacan unos 100 artefactos de piedra de la fosa en el transcurso de un día: una herramienta afilada que probablemente se utilizó para cortar pescado o carne, la mitad inferior de una pequeña punta de lanza y numerosas escamas de piedra, los subproductos del proceso de fabricación de herramientas.
Fedje cree que una zona especialmente prometedora para que los arqueólogos apliquen las técnicas de su grupo es la costa sureste de Alaska y el extremo norte del Golfo de Alaska. «A sólo un metro y medio por encima del nivel actual del mar, se podrían encontrar lugares que fueron magníficos para la gente hace 16.000 años», afirma.
Ted Goebel, director asociado del Centro para el Estudio de los Primeros Americanos de la Universidad A&M de Texas, dice que los recientes avances en genética, junto con el trabajo de Fedje y sus colegas, han estimulado su deseo de buscar a los primeros americanos en zonas lejanas de Alaska, incluidos los afluentes del río Yukón y partes de la península de Seward.
«Hace cinco años te habría dicho que estabas lleno de mierda si sugerías que había humanos en Alaska o en el lejano noreste de Asia hace 20.000 o 25.000 años», dice Goebel. «Pero cuanto más oímos a los genetistas, más tenemos que pensar fuera de esa caja».
Michael Waters, director del Centro para el Estudio de los Primeros Americanos de Texas A&M, que ha encontrado yacimientos pre-Clovis en Texas y Florida, dice que Fedje y sus colegas han ideado «una estrategia brillante» para encontrar artefactos que cambian el juego donde los arqueólogos nunca han buscado. «Es una de las cosas más emocionantes que he visto en años», dice Waters. «Estoy deseando que encuentren ese sitio primitivo».
Las pistas son tentadoras. Pero demostrar con exactitud cómo llegaron los humanos por primera vez al continente americano es todo un reto-por Jennie Rothenberg Gritz
Mientras los científicos debaten sobre el poblamiento del continente americano, cabe destacar que podría haber más de una respuesta correcta. «Creo que las pruebas actuales indican la existencia de múltiples migraciones, múltiples rutas y múltiples periodos de tiempo», afirma Torben Rick, antropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Rick comenzó su propia carrera estudiando una probable migración a lo largo de la «Kelp Highway», el borde de la costa que aparentemente se extendía desde Asia hasta América del Norte.
«La gente podía recorrer la costa de forma escalonada y tener un conjunto similar de recursos con los que en general estaban familiarizados», dice Rick, que ha pasado años excavando en la costa de California. El difunto colega de Rick en el Smithsonian, Dennis Stanford, es famoso por defender la hipótesis solutreana, que afirma que los primeros americanos llegaron desde Europa, cruzando el hielo del Atlántico Norte. A Rick no le convence la idea, pero alaba la voluntad de Stanford de explorar una noción inusual: «Si no buscamos, no probamos y no perseguimos con rigor, nunca lo sabremos con certeza».»
Respecto a los yacimientos de Sudamérica que datan de hace más de 14.000 años, ¿podrían los humanos haber viajado hasta allí en barco, quizás desde Oceanía? Es una pregunta
que los investigadores han tenido que considerar. Pero, dice Rick, la teoría «no pasa la prueba del olfato» porque es poco probable que la gente de entonces fuera capaz de cruzar un océano abierto.
Aún así, señala que los científicos no saben mucho sobre las embarcaciones prehistóricas porque estaban hechas de materiales perecederos. «Podemos decir: ‘Ja, ja, esa idea no funciona’, pero no puedo decir exactamente por qué están ahí esos sitios primitivos», admite. «El ingenio humano es increíble. Nunca lo subestimaría».
