No hay experiencia más universal que el fracaso, pero los seres humanos difieren enormemente en la forma de responder a él. Tras las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos, las reacciones de la izquierda política fueron desde la autoflagelación liberal y los llamamientos a una mayor comprensión de la clase trabajadora hasta el derrotismo pesimista y la reacción contra los partidarios de Trump «incultos y cerrados de mente». Algunas personas incluso compararon a Trump con Hitler.
La ciencia del comportamiento puede proporcionar alguna información sobre cómo los liberales procesaron este fracaso. Las principales emociones que descienden de nuestros propios defectos humanos son la culpa y la vergüenza.
Los términos son popularmente intercambiables, pero sus significados psicológicos son muy diferentes. La vergüenza surge de una evaluación negativa de uno mismo («he hecho algo malo») mientras que la culpa proviene de una evaluación negativa del propio comportamiento («he hecho algo malo»). La vergüenza es un sentimiento general de inadecuación; la culpa es un sentimiento específico de transgresión.
En general, las personas que experimentan vergüenza tienden a culpar a los demás o a negar e intentar escapar de la situación que les produce vergüenza. Estas personas tienden a tener una empatía reducida y a mostrar hostilidad, ira y agresividad. Sin embargo, las personas que experimentan culpa tienden a responsabilizarse de sus acciones, se esfuerzan por reparar el daño que han hecho, tienen una mayor empatía y gestionan su ira sin recurrir a la agresión. En resumen, las personas vergonzosas evitan y atacan; las personas culpables reparan y reconstruyen.
Existen considerables pruebas científicas para la diferenciación de la vergüenza y la culpa. Por ejemplo, la vergüenza y la culpa predicen comportamientos diferentes: La propensión a la vergüenza, pero no a la culpa, está positivamente correlacionada con los problemas de abuso de sustancias y el abuso psicológico en las relaciones de pareja. Los niños más propensos a la culpa son menos propensos a tener comportamientos de riesgo en la edad adulta, mientras que los niños propensos a la vergüenza son más propensos a tener relaciones sexuales sin protección y a consumir drogas ilegales. Un estudio de delincuentes recién liberados descubrió que la propensión a la culpa, pero no a la vergüenza, predice la falta de reincidencia al año de su salida de la cárcel; esto está mediado por el hecho de que los reclusos propensos a la vergüenza tienden a culpar a otras personas de sus acciones.
La vergüenza y la culpa producen incluso diferentes patrones de respuesta fisiológica. Un estudio descubrió que los sentimientos de vergüenza, pero no de culpa, dan lugar a una elevada actividad de citoquinas proinflamatorias, que pueden desempeñar un papel en las afecciones relacionadas con la inflamación, como la artritis reumatoide y las enfermedades cardiovasculares.
Tanto la culpa como la vergüenza son evocadas por el fracaso, pero el predominio de una sobre la otra tiene fuertes implicaciones en la forma en que un individuo se comporta tras el fracaso. En particular, los estudios muestran que la vergüenza y la culpa tienen un impacto diferente en el sentido de la responsabilidad, los sentimientos de empatía y el manejo de la ira.
Responsabilidad. En un estudio realizado por June Tangney y sus colegas, se pidió a estudiantes universitarios que describieran sus experiencias personales de vergüenza y culpa. Los participantes informaron de que sus experiencias de vergüenza iban acompañadas de un deseo de ocultar y negar lo que habían hecho. Por el contrario, la culpa inspira a las personas a emprender acciones reparadoras. En los estudios de psicología sobre los juegos de negociación social, las personas que traicionan a sus compañeros al principio son más propensas a cooperar en el futuro si sienten culpa, pero no si sienten vergüenza. Las personas que sienten culpa hacen todo lo posible por ser justas y evitar la desigualdad, incluso cuando hacerlo tiene un coste personal.
Empatía. Un estudio realizado en Finlandia con más de 450 participantes descubrió que el sentimiento de culpa era un indicador mucho mejor que el de la vergüenza en cuanto a la capacidad de ver la mente de los demás. Es decir, los que sienten culpa son más capaces de adoptar las perspectivas de otras personas que los que sienten vergüenza, y también muestran mayor compasión y preocupación cuando presencian a alguien necesitado. Esto se hace eco de las investigaciones de los psicólogos Karen Leith y Roy Baumeister, que demostraron que cuando se pide a las personas que describan sus propios conflictos interpersonales desde el punto de vista del contrario, los participantes propensos a la culpa hacen un trabajo especialmente bueno al adoptar la perspectiva de su antagonista. Como dicen Tangney y su colega Jessica Tracy, «a través de numerosos estudios independientes con personas de todas las edades, los resultados son notablemente consistentes: los individuos propensos a la culpa son generalmente individuos empáticos».
Enfado. Las personas que sienten vergüenza expresan retraimiento y evitación, pero también experimentan una mayor ira. Esto se debe a que externalizan la culpa, evitando los sentimientos de inutilidad al responsabilizar a otras personas de su fracaso. Por tanto, llegan a sentir resentimiento y rabia contra el mundo, y este resentimiento tiene una marcada tendencia a convertirse en agresión. Mientras tanto, las personas culpables también se enfadan a veces, pero son mucho más capaces de manejar su ira y resistir el impulso de actuar de forma destructiva.
Esto se relaciona con las recientes elecciones en Estados Unidos. Al no haber alcanzado sus objetivos, algunos demócratas responden con vergüenza o culpa. De hecho, aunque la gente no se sienta personalmente responsable de la victoria de Trump, puede sentirse avergonzada y culpable en nombre de sus grupos. La literatura psicológica sugiere que la vía de la vergüenza puede implicar escapar de la situación (por ejemplo, literalmente, en el caso de huir a Canadá), negarse a aceptar los resultados de las elecciones o demonizar airadamente a los partidarios de Trump. El camino de la culpa, por otro lado, implica aceptar el resultado, intentar acercarse a la otra parte y comprenderla, y planificar medios productivos para implementar los propios objetivos políticos en futuras elecciones.
Es comprensible que el fracaso del propio partido político en unas elecciones democráticas pueda llevarle a concluir que hay algo podrido en el núcleo de Estados Unidos, o que su partido está viciado. Sin embargo, los estudios de psicología social sugieren que la mejor manera de hacer frente a una pérdida electoral es centrarse en las formas específicas en que su intento se quedó corto y tomar medidas concretas para reparar el daño. Los demócratas no pueden cambiar el resultado de la carrera presidencial, pero pueden controlar cómo interpretan el resultado.
