En 1795, McDowell regresó de Escocia, se estableció en Danville, Kentucky, y comenzó su práctica como cirujano. McDowell perfeccionó la moderna técnica quirúrgica de la litotomía, para la eliminación de los cálculos que obstruyen la vejiga urinaria. Uno de sus pacientes más famosos fue James K. Polk, a quien extirpó un cálculo urinario y reparó una hernia.
Primera ovariotomíaEditar
El 13 de diciembre de 1809, McDowell fue llamado para ver a Jane Todd Crawford en el condado de Green, Kentucky, a 60 millas (97 km) de Danville. Sus médicos pensaban que la señora Crawford estaba embarazada de más de un año. McDowell le diagnosticó un tumor en los ovarios. Crawford le rogó que le evitara una muerte lenta y dolorosa. Entonces le describió su estado y que nunca se había realizado una operación para curarla. Dijo que los mejores cirujanos del mundo lo consideraban imposible. Crawford dijo que lo entendía y que quería proceder. McDowell le dijo que extirparía el tumor si ella viajaba a su casa en Danville. Ella aceptó y recorrió las sesenta millas a caballo.
En la mañana de Navidad de 1809, McDowell comenzó su operación. La operación se llevó a cabo sin el beneficio de la anestesia o la antisepsia, ninguno de los cuales era entonces conocido por la profesión médica. El tumor que McDowell extirpó pesaba 22,5 libras (10,2 kg). Determinó que sería difícil extirparlo por completo, por lo que ató una ligadura alrededor de la trompa de Falopio cerca del útero y cortó el tumor. Describió el tumor como el ovario y la parte fimbriosa de la trompa de Falopio muy agrandados. El procedimiento completo duró 25 minutos. Crawford se recuperó sin complicaciones. Volvió a su casa en Green County 25 días después de la operación y vivió otros 32 años. Esta fue la primera extirpación exitosa de un tumor de ovario en el mundo.
Como presbiteriano, la respuesta de McDowell a este evento fue registrada en una de sus biografías:
¿Cómo es que he sido tan peculiarmente afortunado con mis pacientes de esta descripción?, no lo sé; ya que, por toda la información que puedo obtener, no ha sobrevivido ningún individuo que haya sido operado, en otro lugar, de ovarios enfermos. Sólo puedo decir que la bendición de Dios ha descansado sobre mis esfuerzos.
Todos los intentos de exploración abdominal antes de 1809 habían resultado en peritonitis y muerte. Las descripciones de McDowell incluyen frases como «pulcro y limpio» o «escrupulosamente limpio». No sólo era pulcro, sino meticuloso. En su informe sobre la operación, describió la extracción de sangre de la cavidad peritoneal y el baño de los intestinos con agua caliente.
McDowell no publicó una descripción de su procedimiento hasta 1817, después de haber realizado otras dos operaciones de este tipo. Esto fue ampliamente criticado en la literatura quirúrgica inglesa. Hay pruebas de que realizó al menos doce operaciones por patología ovárica.
«Como nunca había visto extraer una sustancia tan grande, ni había oído hablar de un intento, ni del éxito de una operación como la que se requería, informé a la infeliz mujer de su peligrosa situación. El tumor aparecía completo a la vista, pero era tan grande que no podíamos sacarlo entero. Sacamos quince libras de una sustancia sucia y de aspecto gelatinoso. Después cortamos la trompa de Falopio y extrajimos el saco, que pesaba siete libras y media. En cinco días la visité, y para mi asombro la encontré haciendo su cama.»
