Si alguna vez se ha preguntado por esos robustos revestimientos de cuero para las piernas que ve a los vaqueros, pues ha llegado al lugar adecuado. Son lo que en la clase de los vaqueros llamamos chaparreras o polainas, y proceden de una antigua forma de prenda de cuero protectora utilizada por los pastores de ganado en España y México. Originalmente se llamaban armas, y eran dos grandes piezas de cuero de vaca que se utilizaban como una especie de delantal protector. Se sujetaban al cuerno de la silla de montar del jinete y se extendían sobre el pecho del caballo y las piernas del jinete. A partir de este diseño primitivo y bastante engorroso, surgieron modificaciones que colocaban la prenda completamente sobre el jinete, cuando las variaciones de estilo de entonces, adaptadas por los vaqueros de la primera California y el norte de México, y más tarde por los vaqueros de Texas y el Oeste americano, refinaron las prendas protectoras hasta convertirlas en algo con propósito vaquero y puro estilo buckaroo.
No sólo quedó relegado a los vaqueros, hay pruebas de que ciertas características del diseño pueden derivar de los hombres de montaña de las Montañas Rocosas, los Apalaches y el Noroeste del Pacífico, que probablemente las copiaron de las polainas que llevaban los nativos americanos. Con el tiempo, se desarrollaron diferentes estilos para adaptarse a los climas, terrenos y peligros locales. También se modificaron los diseños con fines puramente estilísticos y decorativos. Y, aunque no se sabe con certeza el momento de la aparición real de esta indumentaria en el vaquero americano, a finales de la década de 1870, la mayoría de los vaqueros de Texas la llevaban a medida que la industria ganadera se trasladaba al norte. De hecho, en 1884, el Dictionary of American Regional English menciona por primera vez el uso de la palabra en Wyoming, aunque entonces se deletreaba como «schaps».
Y, al igual que muchas otras prendas de los vaqueros, el nombre es una versión abreviada de una palabra española, en este caso la palabra chaparreras, llamada así por el chaparral (ya sabes, esa maleza espesa y baja) del que estaban diseñadas para proteger las piernas mientras se montaba a caballo. Al igual que gran parte de la cultura ecuestre del oeste, el origen de las chaparreras fue de esa parte de Nueva España que luego se convirtió en México, y desde entonces se ha asimilado a la cultura vaquera del oeste americano.
¿Para qué se usan las chaparreras?
En el mundo moderno, las chaparreras se usan tanto para fines prácticos de trabajo como para su uso en exhibiciones o espectáculos. Las chaparreras modernas son revestimientos resistentes para las piernas que consisten en dos perneras y un cinturón. Se abrochan sobre los vaqueros con el cinturón integrado de la polaina. Pero, a diferencia de los pantalones, las chaparreras no tienen asiento, un hecho que me hace reír cada vez que oigo el término a menudo utilizado, «chaparreras sin culo» porque, bueno, todas las chaparreras son, umm, bueno, usted entiende la idea.
Como las chaparreras están diseñadas para proteger las piernas, suelen estar hechas de cuero o de un material duradero similar al cuero. El cuero de vaca, con el lado liso y curtido hacia afuera, o el lado inferior más áspero (llamado, el lado «áspero») expuesto es el material más popular y comúnmente utilizado. Pero, como la mayoría de las cosas de la clase vaquera, hay tantas variaciones de estilo, diseño y construcción como la mente pueda imaginar.
Tu guía definitiva de estilos de chapas
¿Así que quieres saber un poco más sobre los diferentes tipos de chapas que puedes ver? Sigue leyendo, amigo.
Shotgun
Los chaparrones de escopeta, a veces llamados «stovepipes», se llamaron así porque las piernas son rectas y estrechas. Fueron los primeros diseños utilizados por los vaqueros de Texas, y se utilizaban ampliamente a finales de la década de 1870. Cada pata se corta de una sola pieza de cuero. Ahora, el ajuste de las polainas es ceñido, envolviendo completamente la pierna. Las polainas modernas tienen cremalleras que recorren la parte exterior de cada pierna desde el muslo hasta justo por encima del tobillo, y en muchos casos recorren toda la longitud de la pierna. El borde de cada pernera suele tener flecos y la parte inferior se corta a veces con un arco o ensanchamiento que permite un ajuste suave sobre el arco de la bota. Las polainas no se agitan como el diseño de ala de murciélago, y también son mejores para atrapar el calor corporal, una ventaja si se trabaja en condiciones de viento, nieve o frío. Las chaparreras de escopeta son más comunes en los ranchos del noroeste, las Montañas Rocosas y los estados de las llanuras del norte, así como en Canadá, y son el diseño más comúnmente visto en las competiciones de caballos del oeste. Si estás viendo una competición de reining o un espectáculo de equitación del oeste, es probable que veas un montón de chaparreras de escopeta.
Batwing
Las chaparreras de ala de murciélago tienen un corte ancho con un ensanchamiento en la parte inferior. Generalmente están hechas de cuero con el lado liso hacia fuera, y sólo tienen dos o tres cierres alrededor del muslo, lo que permite una gran libertad de movimiento para la parte inferior de la pierna. Esto es útil cuando se monta de forma muy activa, y facilita la monta de su caballo. El diseño de este estilo de polainas también proporciona una mayor circulación de aire y es algo más fresco para el uso en climas cálidos, por lo que si estás en un rancho en Texas u otras partes del suroeste, estos son probablemente lo que verás. Las chaparreras de ala de murciélago también se ven a menudo en los concursantes de rodeo, en particular los que montan el glorioso ganado de toros y broncos.
Fueron un diseño posterior, desarrollado después del final de la gama abierta. Aunque por definición las chaparreras que llevan los concursantes de rodeo se consideran chaparreras de ala de murciélago, la mayoría de los concursantes que conozco no se refieren a ellas como alas de murciélago, sino simplemente como «chaparreras de rodeo.» Notarás algunas diferencias de diseño entre las chaparreras de rancho de trabajo y las chaparreras de rodeo. Las chaparreras de rodeo suelen ser más coloridas y decoradas, mientras que los vaqueros de rancho prefieren la dureza al estilo. Las chaparreras de rodeo tienen flecos largos que pueden ser del mismo o diferente color que el cuerpo principal, mientras que las chaparreras de ala de murciélago que se usan en los ranchos pueden estar personalizadas con una marca o con las iniciales y con algún adorno floral, pero normalmente no tienen flecos.
Chinos
Los chinos son chaparreras de medio cuerpo que se detienen de dos a cuatro pulgadas por debajo de la rodilla, con un fleco muy largo en la parte inferior y a lo largo de los lados. Y como suelen tener flecos en el borde exterior y en la parte inferior, su longitud aparente puede parecer hasta diez centímetros más larga. La forma de la pierna está cortada a medio camino entre las alas de murciélago y las escopetas, y cada pierna suele tener sólo dos cierres, colocados en lo alto del muslo. Si lo que busca son chaparreras que sean frescas de llevar (tanto en sentido figurado como literal) con un diseño adecuado para climas muy cálidos, las chaparreras son para usted. En ocasiones se denominan «medias chaparreras» y probablemente se han tomado prestadas de la palabra armitas. Los chinks se ven con más frecuencia en los vaqueros de los estados del suroeste y del Pacífico, sobre todo en los que siguen la tradición de los vaqueros californianos.
Armitas
Las armitas son un estilo temprano de chaparreras, desarrollado por los españoles en el México colonial y que se asoció con los «buckaroos» o vaqueros de la zona de la Gran Cuenca de lo que hoy es Estados Unidos. Son unas perneras cortas con las piernas completamente cerradas que deben ponerse de forma similar a los pantalones. Construidas con piel de ciervo, de alce o de vaca, suelen ser un poco más largas que los chinos, pero aún se detienen por encima de la parte superior de la bota. Las armitas son llamativas, sin duda, con flecos en los laterales y en la parte inferior hasta llegar a la parte superior de la bota, y sujetas por un cinturón con flecos. Si llevas armitas, probablemente sea porque tu padre las llevaba, y su padre antes que él.
Delantal de herrador
Un delantal de herrador es un estilo especializado de chinos sin flecos, también conocido como «chaparreras para herrar caballos». Protegen la parte superior de las piernas de los herradores para que no se arañen o corten en el proceso de herrar o tratar de otra manera los cascos de los caballos. Algunos diseños tienen una parte delantera desmontable para mayor seguridad durante el trabajo. Los delantales de herrador también son utilizados a veces por los trabajadores del rancho cuando apilan el heno para reducir el desgaste de la ropa.
Lanas
Desde el punto de vista del estilo, una de mis favoritas son las lanas. Una variación de las chaparreras de escopeta, los woolies están hechos con un vellón o con piel de vaca con pelo, a menudo de angora, forrados con lona en el interior. Son las chaparreras más cálidas, y se han asociado durante mucho tiempo con los vaqueros de las llanuras del norte y las Montañas Rocosas. Se cree que aparecieron en las Grandes Llanuras alrededor de 1887, y eran los favoritos de los vaqueros, aunque sólo fuera por su elegante pose en los primeros daguerrotipos.
Zamorros
Los zamorros se asemejan en cierto modo a las zafias alas de murciélago, ya que las perneras se ajustan estrechamente al muslo y se ensanchan por debajo de la rodilla, pero a diferencia de las alas de murciélago, las perneras se extienden muy por debajo de la bota con un distintivo ensanchamiento triangular. Los zamorros suelen estar hechos de piel de vaca, ya sea curtida o con pelo. Son populares entre los aficionados a la raza de caballos de paso fino, y derivan de los estilos vistos en Puerto Rico y Colombia. Históricamente, la palabra zamorros se refería simplemente a un estilo básico de chaparreras lisas o con pelo que llevaban los jinetes colombianos.
Bien, ¿y cómo se pronuncian?
Una última cuestión que debo tocar relacionada con las chaparreras es exactamente cómo se pronuncian las malditas cosas. Con casi tanta consternación como el gran debate sobre la relación entre el chile y las judías, la elocución correcta de estas prendas de cuero protectoras que se llevan en las piernas sigue confundiendo a los vaqueros y a la gente de la ciudad, por igual. Los dos bandos principales son los que pronuncian una «ch» dura como en la palabra «queso» y los que, como yo, prefieren la elegancia vaquera de referirse a mis polainas como «schaps». La verdad es que cualquiera de las dos formas es permisible, por supuesto, porque los vaqueros no juzgan a los demás. Pero para mí, «schaps» simplemente suena bien. Suena nostálgico. Y reaviva las nociones románticas del Viejo Oeste. Por supuesto, si eres de los que se mantienen al margen de este tipo de controversias, puedes referirte a ellos como «leggin’s» y maravillarte con los guiños de aprobación de los veteranos.
«El mundo necesita menos aplicaciones y más chaparreras»
– Modern Cowboy Wisdom
Lo llames como lo llames y sea cual sea el estilo que mejor se adapte a tus necesidades, tu único consejo no solicitado es que inviertas en un buen par de chaparreras, bien construidas y adaptadas a ti. Sí, te gastarás un poco de dinero ganado con esfuerzo, pero creo que hay cosas que merecen la pena el gasto: un buen sombrero de fieltro 20X, una silla de montar cómoda que se adapte y un par de chaparreras resistentes. Sabrás que tienes el par adecuado para ti si la primera vez que te pones el tuyo salen de tu boca las palabras «¡ahora, vete perrito!»
Hasta la próxima vez, mis amigos, ¡felices caminos! ★
