Última actualización el 14 de septiembre de 2019 por Jason A. Churchill
Sentado en su galleta, sin tener que arriesgarla nunca.
Nadie ha destrozado públicamente la propiedad de los Seattle Mariners más que su servidor los últimos, oh, 20 años. Pero es hora de dar a John Stanton y al resto de los propietarios actuales el crédito que se merecen.
Después de todo, escribí a finales del verano pasado que el grupo todavía tenía que demostrar lo diferentes que eran realmente de sus predecesores.
Los Seattle Mariners no han estado en la postemporada desde 2001 y sus propietarios actuales están bien con eso. O al menos eso es lo que están demostrando desde que tomaron el control en agosto de 2016. – Jason A. Churchill, 12 de octubre de 2018
Cómo hemos llegado hasta ahora
Cuando Nintendo of America compró los Mariners en 1992, el club estaba a una temporada de su primera campaña ganadora. Nada cambió notablemente en la forma de dirigir el equipo en lo que respecta al producto en el campo, pero 1995 lo alteró todo. Ya conocemos la historia. Con Ken Griffey Jr. entrando en su mejor momento, el club remontó una desventaja de 13 partidos para ganar el Oeste de la Liga Americana y luego derrotar a los Yankees en la serie de división.
La ciudad respondió pronto durante esa carrera y John Ellis, Howard Lincoln y el resto del grupo de propietarios locales, vieron una oportunidad que sólo esperaban que se hiciera realidad cuando se hicieron con el control del 51% tres años antes. Los Mariners se convirtieron en una vaca lechera. El club gastó dinero, sin embargo, por lo que cuando los aficionados se remontan a la historia de los Mariners, cualquier pensamiento de que la propiedad era barata es simplemente falso Los Mariners se clasificaron en la mitad superior de la liga en todas las temporadas excepto en tres (’12, «13, 14) de 2000 a 2016. Se clasificaron entre los 10 primeros cuatro veces (2001, 2002, 2007, 2008).
La propiedad de NoA quería ganar. Lincoln y Armstrong querían ganar. Sólo que no querían ganar lo suficiente como para arriesgar seriamente sus resultados. Compraron el equipo para obtener beneficios, para ganar dinero, ante todo. Y en la superficie y en el ínterin después de que salvaron al equipo de las grandes amenazas de trasladarse a Tampa-San Petersburgo, eso está bien.
First Avenue Entertainment se hizo cargo en agosto de 2016, por lo que 2019 es la tercera temporada completa que Stanton ha dirigido el negocio. Los dos primeros años, el GM Jerry Dipoto arriesgó pero un poco el futuro para dar un par de golpes de Wild Card mientras veteranos como Nelson Cruz, Robinson Cano y Kyle Seager estaban bajo contrato y podían liderar el camino. Después de un 2018 de 89 victorias, el club decidió que era hora de reconstruir.
¿Otra reconstrucción?
Muchos, muchos aficionados se resistieron a la idea de que el club debería derribarlo, a menudo citando los años de Jack Zduriencik como la última vez que los Marineros intentaron tal hazaña, y como eso no funcionó, fue una mala idea.
El hecho es que los Mariners no lo derribaron y reconstruyeron bajo Zduriencik, y no reconstruyeron.
No había nada que derribar, el club ya era uno de los peores en el béisbol, «ganando» la selección No. 2 en el Draft de 2009 debido a una temporada 2008 que condujo al despido de Bill Bavasi y la eventual contratación de Zduriencik durante la temporada baja.
Y el club no reconstruyó. Simplemente se reequipó. Después de una prometedora temporada baja que demostró lo creativa que podía ser la nueva oficina delantera (el acuerdo a tres bandas que llevó a Franklin Gutiérrez y Jason Vargas a Seattle por J.J. Putz, Jeremy Reed, Sean Green y Luis Valbuena y el fichaje del bateador Russell Branyan.
Después de ganar 85 juegos esa temporada y un draft, Zduriencik se basó en el registro de victorias y derrotas en lugar de la lista y la salud de su nómina y el sistema de lejos, la firma de Chone Figgins y el comercio de Cliff Lee antes de la temporada 2010. Di lo que quieras sobre esos tratos individualmente, pero su existencia representa transacciones hechas por un equipo que intenta ganar algo, cualquier cosa ahora, no uno que intenta construir un ganador sostenible que crezca orgánicamente con una filosofía de reclutamiento y desarrollo.
La era de Zduriencik no fue una reconstrucción de derribo. Era simplemente un nuevo director de personal y una manera diferente de hacer lo que habían estado tratando de hacer durante años: Mejorar a la carrera sin comprometerse del todo con una reconstrucción porque eso pondría en riesgo el resultado final.
Dado que las señales de que Bavasi ni siquiera pretendía derribarlo y volver a construirlo son tan fuertes y obvias (contratos de agentes libres), y que Pat Gillick era un GM al estilo de un pistolero contratado para llevar a los Mariners de bastante buenos a grandes, sabemos que eso tampoco fue una reconstrucción.
Esta reconstrucción es la primera de su tipo en Seattle.
Dipoto, Stanton
La lente con la que he estado mirando me muestra que el plan todo el tiempo, una vez que Dipoto fue contratado para reemplazar a Zduriencik después de la temporada 2015, fue hacer lo mejor de lo que Zduriencik había construido y reagruparse para discutir lo que era el siguiente.
Dipoto heredó un club que ganó 76 partidos en 2015. Luego, Seattle ganó 86, 78 y 89 en las tres primeras temporadas de Dipoto, y Stanton y compañía se hicieron cargo antes de los dos últimos años.
No tengo idea de cuándo se llevaron a cabo las discusiones de reconstrucción, pero puedo garantizarte que comenzaron mucho antes de que comenzara la temporada ’18. Los directores generales son planificadores. Los empresarios son planificadores. No toman decisiones por capricho. Cuatro semanas, en términos de béisbol, está más cerca del capricho que de la planificación. Hagan las cuentas.
Así que, cuando escribí la historia en octubre pasado acerca de que el grupo de propietarios quería ganar una Serie Mundial -y no quería conformarse con la contención del Wild Card- pero no andaba por las ramas, parecía en ese momento que Stanton era, a todos los efectos, demasiado similar al grupo de propietarios controladores liderados por Lincoln.
Un mes después
Ni siquiera un mes después de que escribiera ese artículo denunciando al grupo de propietarios, Dipoto cambió a Mike Zunino, Guillermo Heredia y Michael Plassmeyer a Tampa Bay por Mallex Smith y Jake Fraley.
En ese momento, el mundo sabía que el club estaba «reimaginando» su plantilla. En lenguaje no RP, eso es reconstruir.
Diez días después, Dipoto cambió a James Paxton a los Yankees de Nueva York por Justus Sheffield, Erik Swanson y Dom Thompson-Williams. Si no estabas convencido antes, ahora lo estabas.
Dos semanas más tarde llegó el mega-acuerdo con los Mets de Nueva York que definió el invierno de los Mariners y hasta el día de hoy define su éxito en la Fase 1 de la reconstrucción. Entraron Jarred Kelenic, Justin Dunn, Gerson Bautista, Jay Bruce y Anthony Swarzak, con sus salarios, y salieron Edwin Díaz, Robinson Cano (con sus salarios) y 20 millones de dólares en efectivo. Trajo de vuelta jóvenes talentos y despejó el salario para Seattle. Pero también sirvió como aviso de que el club de 2019 no iba a ser bueno – si no lo viste con los dos primeros intercambios significativos del invierno.
Con Dipoto hablando públicamente sobre la reconstrucción, la mayoría de los aficionados sabían lo que estaba pasando. El acuerdo con los Mets fue la prueba de que la reconstrucción completa no sólo estaba en marcha, sino que iba bien.
Stanton Walking the Walk, Part 1
Al poner su confianza en Dipoto y en el plan que la oficina delantera y la propiedad habían elaborado, Stanton y el equipo demostraron que no estaban contentos con el enfoque de «vamos a disparar a 85-86 victorias y esperar que los dioses del béisbol nos iluminen» y querían más. Mucho más.
Las temporadas perdedoras no son bien recibidas. Las temporadas horribles suelen ser recibidas con ira, tristeza o, peor aún, indiferencia. La asistencia cae en la segunda mitad de la temporada, normalmente bajando más que en temporadas anteriores medianamente competitivas (como la 2014-2018), y el interés general cae por la corteza terrestre. A veces el mayor golpe de asistencia se produce al año siguiente en forma de renovación de abonos y patrocinios.
Este año la asistencia de los Mariners en casa ha bajado casi 5.700 por partido.
Los años de reconstrucción no sólo suponen un riesgo para la cuenta de resultados, sino que la atraviesan. Las reconstrucciones tienden a afectar a los beneficios del propietario desde el principio y pueden durar varias temporadas.
Comprometerse a ello es un gran paso para los Mariners. Los aficionados nunca han visto este tipo de riesgo. El que beneficia al producto en el campo y, en última instancia, a los aficionados, antes de que dé sus frutos a los propietarios.
Y aunque es un riesgo pequeño para las partes interesadas en un negocio que vale más de 1.000 millones de dólares -porque el aumento de valor cubre con creces cualquier «pérdida» anual-, sigue siendo uno que la ciudad no ha experimentado de su equipo de béisbol.
Stanton sigue demostrando que es diferente. Stanton sigue demostrando que es mejor.
Mejor como fanático del béisbol y particularmente del equipo de su ciudad. Mejor como propietario de dicho equipo. Y mejor como hombre de negocios, también, porque al final, un equipo ganador, uno con la oportunidad de hacer daño real en octubre y seguir siendo altamente competitivo durante años, proporciona rendimientos que cualquier negocio quisiera.
Esto no es para sugerir que debemos iniciar un GoFundMe para financiar un desfile para un grupo de personas ricas que tomaron una decisión que tiene tanto sentido comercial como cualquier otra cosa. Pero estos no son los ‘mismos Mariners de siempre’, y la voluntad de Stanton de dar un paso atrás de varios años – en todos los sentidos – y confiar en su chico de béisbol para tener éxito en su trabajo es la mayor razón de ello.
Es hora de dar crédito a quien lo merece, y estoy sugiriendo que hay razones para confiar en que el club está en buenas manos con Stanton.
Stanton caminando, parte 2
Llegará un momento en los próximos 2-6 años, tal vez en múltiples ocasiones, cuando Stanton y su grupo tengan que hablar con su dinero.
Construir principalmente desde dentro es genial, es la única manera efectiva de reconstruir desde cero. Pero los Mariners no van a llegar a ser realmente buenos y mantenerse realmente buenos sin gastar dinero.
Y bastante dinero, también.
Comprueba los Astros de Houston para ver un buen ejemplo. Construyeron desde dentro. Construyeron un equipo de campeonato. Y ahora están empezando a gastar dinero para mantener la mayor parte del equipo unido como sea posible y mitigar las salidas de los agentes libres. Después de gastar 26 millones de dólares en 2013, los Astros ganaron la Serie Mundial en 2017 con una nómina de 124 millones de dólares en el Día de Apertura.
Comenzaron 2019 habiendo comprometido casi 160 millones de dólares y desde entonces volvieron a firmar a Justin Verlander y adquirieron a Zack Greinke en un intercambio. El contrato de José Altuve pasa de 9,5 a 29 millones de dólares la próxima temporada y los Astros han comprometido 156 millones de dólares para 2020 en sólo ocho jugadores. Existe la posibilidad de que Houston comience la próxima temporada por encima de los 180 millones de dólares, y sólo llevan tres años en su ventana ganadora.
Pero ese es el costo de ganar campeonatos.
¿Están Stanton y First Avenue Entertainment dispuestos a hacer algo similar?
El beneficio de la pequeña duda que queda
Responderé a mi propia pregunta final diciendo que la organización de los Seattle Mariners no ha hecho nada el año pasado que sugiera que no están comprometidos a poner un producto sostenible y altamente competitivo en el campo.
Mi única -la llamaré «pregunta» porque la duda sugiere una potencial evidencia específica de lo contrario- es «¿hasta qué punto gastarán dinero los nuevos propietarios para poner la plantilla de los Mariners en la cima, y para mantener la ventana ganadora abierta?»
No sé la respuesta a esa pregunta, por supuesto, y no sé mucho más sobre Stanton que cualquier otra persona. Pero lo que sí sabemos de él es que nunca ha hecho nada a medias, y no hay razón para esperar que empiece pronto.
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