Hagamos hoy una pausa en la investigación seria y demos un paseo por el lado más ligero. Hay muchos personajes conocidos en la cultura popular, muchos de los cuales se hicieron famosos en obras de ficción. Pero algunos de ellos están basados en personas reales que vivieron realmente. La mayoría de la gente probablemente conocerá a la mayoría de ellos, pero apuesto a que nadie los conocerá a todos. Empecemos con algunos realmente fáciles, de la historia antigua; empezando por:
Beowulf
Héroe nórdico
Ficción. Se dice que este héroe del poema inglés antiguo del mismo nombre vivió hace unos 1.500 años, 500 años antes de que se escribiera el gran poema sobre sus batallas con el monstruo Grendel y otras criaturas. No existe ninguna referencia histórica de que tal persona haya vivido realmente, fuera de la literatura. Y por suerte, tampoco hay referencia histórica de ninguno de los monstruos.
Ulises alias Odiseo
Antiguo héroe griego
Probablemente ficticio. Aunque la historia no puede decirnos con certeza si hubo un verdadero rey griego de Ítaca llamado Odiseo, tampoco tenemos razones para creer que no lo hubo. Ciertamente, las historias que se cuentan sobre él en La Ilíada y La Odisea de Homero eran pura ficción, pero también estaban llenas de personas, lugares y acontecimientos reales. Sorprendentemente, en realidad es más probable que el propio Odiseo fuera una persona real que su narrador, Homero, que es considerado por la mayoría de los estudiosos como un nombre ficticio unido a las obras de múltiples poetas.
Sinbad el Marino
Aventurero persa
Ficticio. Los únicos siete viajes que realizó este aventurero marino aparecen en las traducciones occidentales del libro Las mil y una noches. No se sabe quién escribió originalmente el cuento de este antiguo aventurero persa, pero junto con sus populares personajes Aladino y Alí Babá, Simbad nunca apareció en realidad en las versiones árabes de las Noches.
Probablemente hayas entendido todo eso. Así que pasemos a la historia americana y veamos si puedes mantener tu racha, empezando por:
Tío Sam
Icono americano
Real. Sam Wilson era dueño de una empresa empacadora de carne que vendía barriles de carne a los soldados estadounidenses durante la Guerra de 1812, con el sello «US», que los soldados bromeaban que debía significar Tío Sam. Su reputación era la de un hombre de gran carácter y honestidad, y 150 años más tarde, en 1961, una ley del Congreso saludó oficialmente al «Tío Sam Wilson» como el progenitor del símbolo nacional de Estados Unidos.
Johnny Appleseed
Personaje folclórico plantador de árboles
Real. John Chapman se ganó el apodo de Johnny Appleseed por plantar viveros para cultivar manzanos, comenzando en su propia concesión de tierras que recibió como soldado de la guerra revolucionaria luchando a las órdenes de George Washington. Hombre de gran piedad y fe, llevaba un estilo de vida de servicio casi ermitaño. Fundó viveros por todo el norte de Ohio y animó a sus encargados a vender o regalar los árboles lo más barato posible.
John Henry
Hombre del martillo del ferrocarril
Ficción. Se dice que este héroe del folclore que maneja picos de ferrocarril trabajó hasta la muerte ganando un concurso contra el nuevo martillo de vapor. Aunque tal concurso puede haber ocurrido realmente en la década de 1870 o 1880, y aunque hubo hombres de martillo llamados John Henry, los intentos de reconciliar el nombre con el tiempo, el lugar y el evento han sido esfuerzos post-hoc.
Daniel Boone
Aventurero de la frontera
Real. A menudo confundido con Davy Crockett, el congresista que murió en El Álamo, Daniel Boone vivió 50 años antes. Fue un soldado de la Guerra de la Independencia que llegó a abrir un camino para 200.000 pioneros en Kentucky. A pesar de haber luchado en muchas batallas contra los indios, Boone realmente vivió con los indios Shawnee en Kentucky durante algún tiempo.
Pocahontas
Doncella india
Real. La hija del jefe Powhatan se casó efectivamente con un inglés y viajó a Inglaterra en 1616, donde murió prontamente de neumonía, pero no se casó con el capitán John Smith como muchos piensan. Se casó con el pionero del tabaco John Rolfe. El capitán Smith contó cómo Pocahontas suplicó con éxito a su padre que le perdonara la vida, pero, aunque muy romantizado en la ficción, la única prueba de que tal acontecimiento tuvo lugar fue el dudoso relato del propio Smith.
Tom Dooley
Héroe de la canción popular
Real. La popular canción folclórica se basa en Tom Dula, un soldado confederado que regresó a casa después de la guerra y fue famoso por ser condenado y ahorcado por el asesinato de su prometida Laura Foster. Durante más de un siglo, los historiadores han debatido infructuosamente si fue culpable o si el verdadero asesino fue la hermana de Laura, Ann, el primer amor de Tom, y de quien se dice que confesó el asesinato en su lecho de muerte.
Casey Jones
Ingeniero de ferrocarriles
Real. John Jones, un maquinista de tren de Cayce, Kentucky, murió en 1900 tratando de detener su tren antes de una colisión. Mientras otros saltaron, él se quedó en el freno y fue la única persona que murió. Casey fue conocido por este tipo de heroicidades a lo largo de su carrera, incluyendo una vez en la que se columpió en el cazador de vacas y arrebató de las vías a una niña asustada.
Paul Bunyan
Leñador
Ficción. Los cuentos de la industria maderera fueron contados por primera vez en 1910 por James McGillivray y otros escritores. La duda académica no es tanto si hubo un leñador real llamado Paul Bunyan (no lo hubo), sino si las propias historias existieron alguna vez entre los leñadores o simplemente fueron inventadas por los autores.
Los Hatfields y los McCoys
Familias en duelo
Real. A veces se confunde con la disputa ficticia entre los clanes Grangerford y Shepherdson de Las aventuras de Huckleberry Finn, los Hatfield y los McCoy eran reales. En la década de 1880, los Hatfield vivían en el lado de Virginia Occidental del río Tug Fork, y los McCoy en el lado de Kentucky. Los McCoys se llevaron la peor parte, perdiendo nueve asesinados; hasta que la ley les puso fin arrestando a ocho Hatfields, ahorcando a uno y encarcelando al resto de por vida.
Ahora crucemos el charco y echemos un vistazo a las personalidades europeas. La historia europea es mucho más antigua que la de América, así que ha habido mucho más tiempo para que los relatos crezcan y los anales se ofusquen en el tiempo y en el recuento.
Robin Hood
Arquero y forajido
Ficción. Durante cientos de años, los juglares han cantado baladas sobre el legendario forajido del bosque de Sherwood, en Nottinghamshire, con habilidades casi sobrenaturales para el tiro con arco. Muchos estudiosos han tratado de demostrar que era real, pero simplemente no hay buenas pruebas. Hubo (y sigue habiendo) un conde de Huntingdon, el título legítimo de Robin Hood; pero el linaje del título está bien documentado y no incluye a ningún forajido. Una complicación es que Robert o Robin Hood eran nombres muy comunes, y ciertamente algunos de ellos estaban en el lado equivocado de la ley.
El Rey Arturo
Soberano buscador de rieles
Ficticio. Los historiadores no han encontrado ningún Arturo Pendragón que empuñara una espada llamada Excalibur entre los principales líderes conocidos en Gran Bretaña durante el siglo VI, aunque hay buenos candidatos para gran parte de la leyenda artúrica. Uno de ellos es un oficial romano del siglo II en Gran Bretaña, Lucius Artorius Castus, que comandaba a soldados acorazados que luchaban con espadas y lanzas a caballo, bajo un estandarte con cabeza de dragón (o Penn-dragón).
Robinson Crusoe
Marinero de la maroma
Ficción. El protagonista de la novela de náufragos de Daniel DeFoe es completamente inventado. La gente sigue tratando de señalar a náufragos reales como «la inspiración» para Robinson Crusoe, pero no es que sea un concepto tan abstracto como para que DeFoe necesitara una historia real de la que copiar. Lo más probable es que el padre del editor de DeFoe hubiera publicado antes un libro de un tal Henry Pitman, que escapó de una colonia penal para quedar abandonado en una isla. Es posible que DeFoe y Pitman se conocieran, dando a DeFoe una historia real de primera mano.
El hombre de la máscara de hierro
Famoso prisionero
Real. Este prisionero de estado de Luis XIV vivió su vida en la Bastilla y en otras prisiones, aunque fue bien tratado y vivió con gran comodidad. Las cartas indican que probablemente sólo llevaba una máscara cuando fue transportado, y probablemente era de terciopelo negro, no de hierro. Hay docenas de teorías sobre quién podría haber sido, pero la que la mayoría de los historiadores coinciden en que es falsa es la más conocida, la de que era el hermano gemelo de Luis XIV.
Davy Jones
Conservador de los muertos del océano
Ficción. Durante siglos, los marineros han hablado de «ir al casillero de Davy Jones» en el fondo del mar. Es la versión marinera del diablo. La historia está llena de capitanes de mar, piratas y taberneros llamados Davy Jones, pero ninguno llegó a destacar especialmente; y a pesar de un buen número de teorías que suenan razonables, no hay ningún Davy Jones claro en la historia que se ajuste a esta leyenda.
William Tell
Archer
Ficticio. Aunque la mayoría de los suizos creen que su héroe nacional disparó realmente en 1307, los historiadores han encontrado demasiadas versiones del mismo cuento en otras culturas de otros siglos como para dar a la versión de Guillermo Tell una credibilidad especial. En estos cuentos, el arquero falta al respeto al sombrero de un funcionario disparándole y, como castigo, se le hace disparar una manzana de la cabeza de su hijo. Saca dos flechas con la intención de matar al funcionario si falla. Si todas estas historias provienen o no de un hecho real se ha perdido hace tiempo en la historia.
El flautista de Hamelín
Exterminador de ratas
Ficticio. Según una antigua vidriera de una iglesia de Hamelín (Alemania), el Flautista de Hamelín tocó su pífano y atrajo a todas las ratas de la ciudad y las ahogó en el río. Pero el pueblo se negó a pagar su factura, por lo que volvió a tocar el pífano y esta vez atrajo a todos los niños del pueblo. Las crónicas del pueblo dicen en 1284 que «hace diez años que nuestros niños se fueron», pero no se conserva ningún registro que diga lo que pudo haber pasado, y de lo que la historia del Flautista de Hamelín es una presunta alegoría. Las teorías incluyen una enfermedad, un accidente o la emigración.
Sherlock Holmes
Detective
Ficción. Aunque es una invención puramente literaria del autor Sir Arthur Conan Doyle, a menudo se cree que Sherlock Holmes fue un detective privado real. Ha sido incorporado a las obras de tantos otros autores como si fuera una persona real que la confusión es comprensible. Mark Twain empleó a Sherlock Holmes con tanta libertad como a los personajes reales de la historia, y se han escrito varias biografías e historias familiares de Sherlock Holmes.
Esto hace que te preguntes si muchos años después de tu muerte, la gente se preguntará si alguna vez exististe o sólo fuiste una historia. Dentro de mil años ¿quién va a saber cuántos personajes de películas de Hollywood se basaron en personas de la vida real? Puede que Spinal Tap acabe siendo recordado como uno de los grandes grupos de rock de la historia, y que los niños canten canciones infantiles sobre John F. Kennedy. Todo ello demuestra una vez más que, por muy seguro que estés de algo, siempre merece la pena ser escéptico.
Por Brian Dunning
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