En novelas y películas, los patógenos infecciosos mutan y se vuelven inevitablemente más peligrosos. En el éxito de taquilla Contagio, por ejemplo, un virus mortal adquiere una mutación enÁfrica que hace que el número de muertos a nivel mundial se dispare en pocos días.
La realidad, sin embargo, es mucho menos teatral.
En los últimos meses, algunos grupos de investigación han afirmado identificar nuevas cepas del coronavirus, llamado SARS-CoV-2, que está infectando a personas de todo el mundo. Pero no sólo es difícil determinar si un cambio equivale a una «nueva cepa», sino que ninguno de los cambios notificados en el virus ha demostrado ser más peligroso.
Esto ha provocado una gran confusión en el público en general. Cada vez que estos estudios salen a la luz, surgen los temores y los expertos en virus se apresuran a explicar que los cambios en el proyecto genético de un virus, o genoma, ocurren todo el tiempo. El coronavirus no es una excepción.
«En realidad, sólo significa que es normal», dice Kari Debbink, viróloga de la Universidad Estatal de Bowie, en Maryland. «Esperamos que los virus evolucionen. Pero no todas esas mutaciones son significativas»
Aquí se explica qué significa encontrar mutaciones en el nuevo coronavirus, y qué pruebas se necesitan para levantar realmente una bandera roja.
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En primer lugar, una mutación es sólo un cambio
La mayoría de las veces, las mutaciones no hacen nada a un virus en absoluto.
Los virus son simplemente caparazones de proteínas que contienen ADN o ARN como material genético. En el caso del SARS-CoV-2, es ARN. Los bloques de construcción del ARN, llamados nucleótidos, están dispuestos en tríos, llamados codones. Estos tríos de nucleótidos proporcionan el código para construir aminoácidos, que constituyen las proteínas del virus. Una mutación es un cambio en uno de estos nucleótidos del material genético del virus, en el caso del SARS-CoV-2, uno de unos 30.000 nucleótidos.
A veces una mutación en un trío es silenciosa, lo que significa que el codón sigue codificando el mismo aminoácido. Pero incluso cuando un aminoácido cambia, el virus podría no comportarse de forma evidentemente diferente. Algunas mutaciones también pueden dar lugar a virus disfuncionales que desaparecen rápidamente como resultado.
Y de hecho, estos cambios pueden ser útiles cuando se trata de rastrear la trayectoria del virus en todo el mundo, algo que los investigadores han estado haciendo desde que los expertos de China publicaron la primera secuencia genética del coronavirus en enero (SN: 13/2/20). Los científicos pueden descifrar, o secuenciar, el ARN del virus para seguir los cambios a medida que infecta a más personas, y así poder rastrear dónde y cómo se propaga el coronavirus en una población, y vigilar otros cambios en su genética.
Los epidemiólogos están interesados en rastrear las mutaciones aunque no alteren la proteína, dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Basilea (Suiza). «Pero eso no significa que se trate de una nueva cepa o que sea un virus que se comporte de forma diferente».
Una nueva «cepa» de virus no significa mucho
El término «cepa» es «utilizado con mucha, mucha ligereza por la mayoría de los científicos», dice Hodcroft. «No existe una definición estricta de la palabra ‘cepa'», especialmente cuando se habla de virus. Los expertos pueden referirse simplemente a virus que no son genéticamente idénticos, casi como si se tratara de personas diferentes.
Los virus siempre están cambiando. Cuando un virus infecta una célula, empieza a hacer copias de sus instrucciones genéticas. La mayoría de los virus no tienen las herramientas necesarias para revisar cada cadena de ARN en busca de errores, por lo que el proceso es propenso a errores y las diferencias se acumulan con el tiempo.
Los coronavirus como el SARS-CoV-2, por otro lado, tienen una enzima de corrección de pruebas – una rareza para los virus de ARN. Pero eso no significa que sus genomas no tengan errores. Los cambios se siguen acumulando, pero más lentamente que en otros virus de ARN, como la gripe. «Cepas», «variantes» o «linajes» son términos que los investigadores podrían utilizar para describir los virus que tienen cadenas de ARN idénticas o estrechamente relacionadas.
Pero para el público en general, una palabra como «cepa» se interpreta a menudo como un nuevo azote. «Creo que el uso del término ‘cepa’ no hace más que causar pánico», dice JeremyLuban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts enWorcester. «No llega realmente a lo que son las cuestiones importantes».
La mayoría de las mutaciones no son peligrosas
Una mutación puede afectar a un virus de varias maneras, pero sólo ciertos tipos de mutaciones podrían hacer que el virus fuera más peligroso para las personas. Tal vez el cambio proteja al virus del sistema inmunitario o lo haga resistente a los tratamientos. Las mutaciones también podrían alterar la facilidad con la que el virus se propaga entre las personas o causar cambios en la gravedad de la enfermedad.
Por suerte, estas mutaciones son poco frecuentes. Por desgracia, pueden ser difíciles de identificar.
Un estudio preliminar publicado el 5 de mayo en bioRxiv.org, por ejemplo, encontró una mutación en la espiga del SARS-CoV-2, una proteína en el exterior del coronavirus que le permite entrar en las células. Esta nueva variante se encuentra ahora con más frecuencia en lugares como Europa y Estados Unidos que la forma original del coronavirus. Esto puede significar que el cambio hace que el virus sea más transmisible, concluyeron los autores. Pero el estudio carece de experimentos de laboratorio que respalden esta afirmación.
Otras explicaciones también podrían explicar el patrón. La variante del SARS-CoV-2 con la mutación podría haber acabado en ciertas regiones gracias al azar -una persona infectada con un virus que tenía la nueva mutación subió por casualidad a un avión- y podría no tener nada que ver con el propio virus. El estudio no aportó pruebas suficientes para distinguir entre las posibilidades.
«Lo que creo que ha sido potencialmente confuso para la gente es que estamos observando este proceso muy normal de transmisión y mutación en tiempo real», dice Louise Moncla, una epidemióloga evolutiva en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. «Y hay un deseo real de entender si estas mutaciones tienen alguna diferencia funcional».
‘Respira hondo’, dicen los expertos, y espera mutaciones
Para entender si una sola mutación cambia el funcionamiento del virus, «no va a ser sólo un experimento», dice Debbink, viróloga de Bowie State. «Hace falta mucha investigación»
Además de examinar las secuencias genéticas de los virus de pacientes con coronavirus de todo el mundo, los investigadores también se basarán en estudios en células o animales cultivados en laboratorio. Estos estudios podrían ayudar a determinar si los virus con determinadas mutaciones se comportan de forma diferente. Los experimentos de competición -en los que se mezclan dos virus diferentes en células en una placa o se utilizan para infectar a un animal- pueden ayudar a los científicos a averiguar qué variante tiene más éxito a la hora de hacer copias de sí misma, es decir, cuál «gana».
Otros tipos de pruebas podríanrevelar si las mutaciones en la proteína spike del coronavirus alteran la fuerza con la que se adhiere a la proteína de las células humanas que le permite entrar en las células, dice el virólogoLuban (SN: 2/3/20), o si los cambiosmodifican la facilidad con la que el virus entra en una célula después de unirse.
Pero los resultados del laboratorio podrían no proporcionar la imagen completa tampoco. «El hecho de que algo sea diferente en una célula no significa necesariamente que sea diferente cuando se aplica a todo el cuerpo humano», dice Hodcroft. «Al final del día, vas a necesitar algunos estudios en animales o algunos datos humanos realmente buenos».
Estos estudios llevan tiempo. Mientras tanto, está garantizado que aparecerán más mutaciones del coronavirus en los próximos meses, y los expertos seguirán rastreándolas.
«Los datos nos dirán si tenemos que preocuparnos y de qué manera», dice Moncla. «Todo el mundo debería respirar hondo y darse cuenta de que esto es exactamente lo que siempre hemos esperado que ocurriera, y no tenemos que preocuparnos necesariamente».
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